Vor Jahrzehnten schaute ein kleines Mädchen aus dem Fenster und blickte zu den Sternen auf. "Ich würde lieber aufbleiben und die Sterne beobachten als schlafen", erinnerte sich Vera Rubin Jahre später. Das kleine Mädchen wurde eine Astronomin, deren Beobachtungen der dunklen Materie den Lauf der Wissenschaft veränderten. Rubin starb am 25. Dezember im Alter von 88 Jahren, und es strömen Ehrungen für die bahnbrechende Wissenschaftlerin herein. Hier sind fünf Dinge, die man über ihr Leben und ihr bahnbrechendes Erbe wissen sollte:
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Sie fand Inspiration bei einigen der größten Frauen der Wissenschaft
Als Rubin 1945 aufs College ging, waren Frauen in den Wissenschaften noch nicht gerade willkommen. Obwohl sie vor Rubin in die Astronomie eingebrochen waren, beschränkten sich ihre Arbeiten oft auf rein weibliche Bereiche und erhielten von ihren männlichen Kollegen wenig Anerkennung oder Anerkennung. Allerdings haben sich einige Frauen noch durchgesetzt.
Eine von ihnen war Maria Mitchell, eine Astronomin aus dem 19. Jahrhundert, die in den 1840er Jahren einen Kometen entdeckte und eine der ersten Professoren des Vassar College wurde. Als Rubin von Mitchell erfuhr, beschloss sie, nach Vassar zu gehen. Wegen Mitchell erinnerte sie sich: "Ich wusste, dass es eine Schule gibt, an der Frauen Astronomie studieren können. Also ... ist mir nie in den Sinn gekommen, dass ich kein Astronom sein kann."
Trotz ihres Vertrauens stieß Rubin zeitlebens auf Sexismus. Ihre High School-Lehrerin für Naturwissenschaften sagte ihr, dass es ihr gut gehen würde, solange sie sich von Naturwissenschaften fernhielt. Als sie beispielsweise nach der Heirat in ein anderes Programm wechselte, schrieb eine Beraterin in ihrem Rücktrittsschreiben „Damn you women“. Männliche Professoren weigerten sich, ihre Vorlesungsverzeichnisse für Schulen zu schicken, die für Frauen geschlossen waren, und sie arbeitete häufig in rein männlichen Umgebungen. "Es braucht ein enormes Selbstwertgefühl, um auf solche Dinge zu hören und nicht zerstört zu werden", erinnert sie sich.
Sie war die erste Frau, die legal ein berühmtes Teleskop benutzte
Zu Rubins Zeiten war die Teleskopzeit am Palomar Observatory in der Nähe von San Diego, Kalifornien, nicht nur eine Gelegenheit, einen Blick auf die Sterne zu werfen - es war eine Gelegenheit, an der Spitze der astronomischen Forschung zu stehen. Beobachtungen mit den Fernrohren von Palomar halfen bei der Entdeckung von Quasarverschiebungen bis hin zu Supernovaexplosionen. Obwohl das Observatorium an der Spitze der astronomischen Forschung stand, lag es in einer Hinsicht hinter der Zeit: Frauen durften die Instrumente dort nicht benutzen.
Wie Rubin in einem Interview Jahre später sagte, bestand die Entschuldigung für Frauen darin, dass es keine angemessenen sanitären Einrichtungen gab. Die Politik war zu dieser Zeit jedoch nicht ungewöhnlich: Obwohl Frauen in den Wissenschaften immer willkommener wurden, waren sie lange Zeit davon abgehalten worden, in den traditionell rein männlichen Bereichen des Feldes zu arbeiten. (Anderen Wissenschaftlern, wie Marie Tharp, war es bis in die 1960er Jahre an vielen Orten untersagt, auf See und an Land zu forschen.)
Aber Rubins Ruf ging ihr voraus, und sie wurde 1963 als erste Frau eingeladen, Palomars Teleskope legal in die Hand zu nehmen. Sie nahm an und klebte sogar einen Rock an die Strichmännchen eines Mannes im einzigen Badezimmer des Observatoriums. "Ich würde gerne denken, dass [ich nach Palomar eingeladen wurde] wegen der Nachforschungen", sagte Rubin später. "Ich hatte deutlich gezeigt, dass ich mit einem Teleskop umgehen kann."
Ihre Entdeckung stellte die Wissenschaft auf den Kopf
Rubin spezialisierte sich unter Verwendung ihrer Beobachtungen aus dem Palomar-Teleskop und anderswo darauf, wie sich Galaxien drehen. Aber es dauerte mehr als ein Jahrzehnt, bis sie ihre aufregendste Entdeckung machte. Sie arbeitete in den 1970er Jahren mit einer Kollegin zusammen, als sie etwas Seltsames entdeckte: Teleskopische Beobachtungen, die zu zeigen schienen, dass sich die Andromeda-Galaxie anders drehte als erwartet. Zwei Jahre und Hunderte von Beobachtungen und Berechnungen später erkannte sie, was sie betrachtete: Beweise für dunkle Materie.
Das Konzept gab es bereits seit den 1930er Jahren, als es der Physikriese Fritz Zwicky vorschlug. Doch wie Sarah Scoles für die Astronomie schreibt, hatte es noch niemand zuvor bewiesen. Rubin wurde klar, dass ihre Bilder etwas zeigten, das nicht direkt gesehen werden konnte - ein seltsames Material, das weder Energie noch Licht emittiert. Die beobachteten Galaxien Rubin sollten sich aufgrund der Gravitationsgesetze im Zentrum schneller als an den Rändern bewegt haben. Aber die Sterne an der Außenseite bewegten sich mit der gleichen Geschwindigkeit wie die Sterne im Inneren, was darauf hindeutete, dass eine Art unsichtbare Materie auf sie einwirkte.
Heute wird angenommen, dass 23 Prozent des Universums aus dunkler Materie und 73 Prozent aus dunkler Energie bestehen. Das Konzept hat sowohl die Astronomie als auch die Physik durcheinandergebracht und die Wissenschaftler gezwungen, die ihrer Arbeit zugrunde liegenden Grundannahmen zu überarbeiten. Mit Hilfe fortschrittlicher Satellitenteleskope und Rubins bahnbrechender Arbeit arbeiten die Forscher immer noch daran, die Geheimnisse von Materie und Energie zu entschlüsseln, die nicht leicht zu erkennen oder zu untersuchen sind.
Sie half bei der Auflösung eines wissenschaftlichen Jungenclubs
Rubin scheute nie vor Kontroversen zurück und nutzte oft ihre wissenschaftliche Plattform, um den Sexismus auf diesem Gebiet herauszufordern. Eines ihrer Ziele war der Cosmos Club, ein exklusiver Social Club für intellektuelle Größen in Washington, DC, der zu dieser Zeit nur Männern offen stand. Rubin kämpfte jahrelang gegen die exklusiven Richtlinien des Clubs, und ihr Bestehen darauf, dass Frauen bei den im Club abgehaltenen Treffen zugelassen werden, war anscheinend so ärgerlich für zwei Mitglieder, dass sie in einen „Kick-Kampf, bei dem Blut am Schienbein gezogen wurde“, abtauchten.
Sie war nicht allein: Im Laufe der Jahre begannen die Clubmitglieder, sich für die Aufnahme von Frauen in den Club einzusetzen. Erst 1973 entschloss sich der Club, Frauen den Zutritt durch die Haustür zu gestatten, doch 1988 wurde der Club wegen einer Klage und der drohenden öffentlichen Anhörung von einer Änderung seiner Politik betroffen.
Obwohl sie nicht zu den ersten Frauen gehörte, die in den Club aufgenommen wurden, wurde sie dort ein Jahrzehnt nach der Zulassung von Frauen mit einem Cosmos Club Award geehrt.
Sie hat nie ihren Nobelpreis bekommen
Obwohl Rubin eine der bekanntesten Persönlichkeiten auf dem Gebiet der Astronomie und Physik war, erhielt sie für ihre Arbeit nie die höchste wissenschaftliche Auszeichnung: einen Nobelpreis. Wie die Astronomin Emily Levesque Rachel Feltman für die Washington Post mitteilte, sollte der Preis die wichtigste Entdeckung in der Physik auszeichnen. "Wenn dunkle Materie nicht zu dieser Beschreibung passt", sagte sie, "weiß ich nicht was."
Jetzt ist Rubin tot und ihr Nobelpreisträger wird in die Geschichte der verpassten Gelegenheiten eingehen, einige der größten Frauen der Wissenschaft anzuerkennen. Als Frau, der der Preis verweigert wurde, befindet sie sich in guter Gesellschaft - zusammen mit Frauen wie Rosalind Franklin, deren Entdeckung der DNA-Struktur später zu einem Nobelpreis für James Watson und Francis Crick wurde, und Esther Lederberg, deren Ehemann den Preis gewann Nobelpreis für Medizin für eine Entdeckung, die sie gemacht hat.
Rubin hat vielleicht nie einen Nobelpreis erhalten, aber sie hat Mentoring und wissenschaftlichen Fortschritt immer dem persönlichen Gewinn vorausgesetzt. "Ruhm ist flüchtig", sagte sie 1990 in einem Interview mit Discover . „Meine Zahlen bedeuten mehr für mich als mein Name.“ Trotzdem ist es ein Name, an den sich die Welt für kommende Generationen gut erinnern kann.
