In diesem Monat begann eine von der National Science Foundation finanzierte Expedition mit Bohrungen durch den Whillans Ice Stream, einen Gletscher, der vom Westantarktischen Schelfeis zum Ross-Schelfeis fließt. Das Team wollte sehen, wie sich das Eis entwickelt und wie es auf den Klimawandel reagiert. Deshalb bohrten sie in die Grundzone des Gletschers, wo es das Grundgestein verlässt und auf das Meer trifft.
In dieser Zone sieht der Meeresboden kahl und "felsig aus, wie eine Mondoberfläche", sagte der Gletschergeologe Ross Powell gegenüber Douglas Fox für Scientific American . Sie schickten ein kleines Unterwasserfahrzeug namens Deep-SCINI in das Bohrloch, um nachzuforschen. Die Kameras würden Bilder der Felsen und Sedimente auf dem Meeresboden aufnehmen. Die Forscher nahmen Sedimentkerne und Meerwasserproben, die nur das Vorhandensein einiger Mikroben verrieten - keine Anzeichen von Krebstieren oder anderem Leben, das normalerweise am Meeresboden zu finden ist.
Dies war keine Überraschung: Unterhalb von 250 Metern Eisfläche und 840 Kilometern vom Rand des Schelfeises entfernt befindet sich der Standort weit entfernt von einem Hauch von Sonnenlicht, der Energiequelle, die normalerweise die marinen Nahrungsnetze antreibt. Das nächste, was sie fanden, war schockierend.
Das ROV hatte eine Pause eingelegt, während die Techniker einige Bedienelemente korrigierten (es war die Jungfernfahrt des Bots), als sie etwas durch die nach unten gerichtete Kamera sahen. Fox schreibt:
Ein anmutiger, welliger Schatten glitt über seine Sicht und verjüngte sich von vorne nach hinten wie ein Ausrufezeichen - der Schatten, den ein Fisch mit Zwiebelaugen wirft. Dann sahen die Leute die Kreatur diesen Schatten werfen: bläulich-bräunlich-rosa, so lang wie ein Buttermesser, dessen innere Organe durch seinen durchscheinenden Körper schimmerten.
Es war ein Fisch. Ungefähr 20 bis 30 Fische besuchten an diesem Tag das ROV, vielleicht vom Licht angezogen. Und das war noch nicht alles. Zwei andere Arten von Fischen, garnelenähnliche Krebstiere und einige andere Wirbellose, wurden ebenfalls entdeckt.
"Ich habe in diesem Bereich für meine gesamte Karriere gearbeitet", sagt Ross. "Man kann sich vorstellen, dass diese Gegenden sehr wenig zu essen haben, öde sind und nicht viel für das Leben tun."
Das Nahrungsnetz dort unten ist noch unbekannt. "Nahrungsmittel sind knapp und jede gewonnene Energie ist schwer zu gewinnen", sagt Brent Christner, Mikrobiologe an der Louisiana State University - Mineralien, die vom sich bewegenden Eis oben abgegeben werden, Strömungen, die lange Strecken zurücklegen oder aus Sedimenten austreten. "Der Mangel an Schlammbewohnern könnte darauf hindeuten, dass Tiere, die so weit unter dem Schelfeis leben, mobil genug sein müssen, um zeitweise Nahrungsquellen von Ort zu Ort zu verfolgen", schreibt Fox.
Die Antwort auf die Frage, woher das Essen kommt, ist nur der Anfang einer langen Liste von Fragen für diese kühle, dunkle Unterwassergemeinschaft. Die Entdeckung beweist jedoch vorerst erneut, dass das Leben an den entlegensten, unerwartetsten Orten stattfinden kann.
