Die Tierfotos, die uns zu Ooh und Ah machen, zeigen normalerweise dramatische Handlungen. Ein Löwe gräbt seine Zähne in den Hals eines Zebras, Büffel stampfen durch eine Staubwolke, ein Paar Kraniche streiten einen Paarungstanz aus & 151; wir mögen unsere Tiere am wütendsten, ängstlichsten oder verliebtesten hervorgehoben.
So kommen sie natürlich selten in der Natur vor. Die meiste Zeit versuchen sie nur, sich einzufügen. Der 53-jährige Fotograf Art Wolfe hat mehr als 60 Bücher und jede Menge Action-Aufnahmen von Wildtieren, aber in einem neuen Buch, Vanishing Act, widersetzt er sich den Konventionen, um zu zeigen, was passiert er nennt "die unglaubliche Fähigkeit der Tiere, in der Luft zu verschwinden". In diesen Fotografien (aufgenommen in Kenia, Südafrika, Panama, Malaysia und 21 anderen Nationen) erscheinen die Tiere normalerweise eher in der Ecke des Rahmens als in der Mitte, und einige sind teilweise von Pflanzen verdeckt. Er hilft den Motiven außerdem dabei, sich zu verirren, indem er sowohl den Vordergrund als auch den Hintergrund scharf macht. "Grundsätzlich necke ich das Publikum", sagt er.
Seit Menschen vor Tausenden von Jahren die unheimliche Täuschung der Tiertarnung bemerkten, haben sich Naturbeobachter Mühe gegeben, dies zu verstehen. Die Farbe einiger Tiere passt zu ihrem bevorzugten Lebensraum: Regenpfeifer, die sich von feuchtem Sand und Dreck ernähren, haben einen dunkleren Rücken als Regenpfeifer, die sich in trockenen, helleren Sanddünen aufhalten. Einige Tiere stimmen ihr Aussehen mit den Jahreszeiten ab und werfen dunkles Fell ab oder häuten dunkle Federn, sobald der Schnee fliegt. Bestimmte Meerestiere färben ihre Haut mit Pigmenten der Korallen, die sie gegessen haben, um die Farbe ihres Hausriffs anzunehmen.
Lebhafte Flecken oder Streifen schützen Tiere wie Zebras und Giraffen. Streifen können einen Löwen, der anfällig für visuelle Illusionen ist, wie wir sie erleben, wenn wir nicht entscheiden können, ob ein Bild eine Vase oder zwei Gesichter zeigt, von der Erkennung der Umrisse des Körpers des Zebras ablenken. (Was für Tiere funktioniert, funktioniert auch für Menschen. Die im Ersten Weltkrieg eingeführte militärische Tarnung wurde durch die Erforschung der Tiertarnung inspiriert.)
Mimikry ist die klügste Tarnung. Mantises, geformt wie Blumen, verschlingen Insekten, die hereinfliegen, um Scheinblüten zu bestäuben. Ein Kupferkopf zuckt an der Spitze seines wurmartigen Schwanzes, um hungrige Frösche anzulocken. Und leckere Vizekönig-Schmetterlinge sind vor Vögeln sicher, weil sie Monarchen ähneln, die ungenießbar sind.
Einige Tarnfarben wirken zusammen mit bestimmten Verhaltensweisen. Wenn eine Rohrdommel, ein Sumpfvogel, erschrickt, streckt sie ihren langen Hals und Schnabel gerade nach oben und zeigt ihre vertikal gestreiften Federn, die wie ein Stück Schilf die ganze Welt suchen. Erst in diesem Jahr berichteten Wissenschaftler, dass ein Oktopus, der im Pazifischen Ozean vor Australien lebt, mit zwei Armen am Meeresboden entlang wandert und die anderen sechs sanft schwenkt, so dass er einem rollenden Algenklumpen ähnelt.
Die moderne Untersuchung der Tarnung begann kurz nachdem Charles Darwin 1858 vorschlug, dass neue Arten durch Evolution durch natürliche Auslese entstehen. Er erkannte, dass es Unterschiede zwischen einzelnen Mitgliedern einer Art gibt, wobei einige Individuen stärker oder schneller oder besser getarnt sind. Wenn ein ererbtes Merkmal einem Individuum hilft, in einer bestimmten Umgebung zu überleben und sich zu reproduzieren, wird das Merkmal an zukünftige Generationen weitergegeben. Wenn sich im Laufe der Zeit genügend neue Merkmale in einer Gruppe ansammeln, entsteht eine neue Art.
Einige der ersten experimentellen Beweise für die Darwinsche Evolution stammten aus Untersuchungen zur Tarnung, einer leicht zu untersuchenden Anpassung - ein Merkmal, das ein Tier in einem bestimmten Lebensraum überlebensfähiger macht. Vor fast einem Jahrhundert warfen Wissenschaftler Hausmäuse in verschiedenfarbige Gehege und stellten fest, dass Eulen weniger Mäuse aus einem Hintergrund schnappten, der mit dem Fell von Mäusen übereinstimmte. Ebenso legten die Forscher Mückenfische in helle oder dunkle Gefäße, warteten darauf, dass der Fisch eine helle oder dunkle Färbung erhielt, und füllten sie dann in verschiedenfarbige Gefäße, die von hungrigen Pinguinen überwacht wurden. Fisch, der sich mischte, erging es besser, während diejenigen, die auffielen, besser waren.
Diese und andere Experimente haben dazu beigetragen, die Evolution zu entmystifizieren, indem sie anschaulich demonstrierten, wie Raubtiere ihre Arbeit verrichten und auf natürliche Weise auswählten, welche Mäuse, Fische oder andere Lebewesen in welcher Umgebung überleben. Tausende Studien haben Darwins revolutionäre Entdeckung gestützt. Heute identifizieren Forscher bestimmte Gensequenzen, die ein Tier unauffällig machen können. Aber selbst jetzt ist eine der besten Möglichkeiten, die Evolution zu schätzen, festzustellen, wie gut die Tarnung das eigene Auge täuscht.
