Der dominierende Dry Tortugas National Park ist der massive, zerfallende Backsteinhaufen von Fort Jefferson. Erbaut auf Garden Key, etwa 70 Meilen westlich von Key West, Florida, wurde das Fort nie militärisch genutzt. Heute überblicken seine zerfallenden Wälle einen der schönsten wilden Überreste Amerikas.
Die sieben kleinen Schlüssel der Dry Tortugas sind Nistplätze für Rußseeschwalben und braune Knollen, für Unechte Karett- und Atlantikschildkröten sowie Zwischenstopps für Zugvögel. Jährlich kommen mehr als 70.000 Menschen an, einige mit dem Wasserflugzeug, die meisten jedoch mit der täglichen Fähre von Key West. Im Jahr 1513 benannte Ponce de León diese sandigen Schlüssel nach ihren Legionen von Schildkröten, aber er fand kein Trinkwasser. Der Besitz ging 1821 von Spanien in die USA über.
Fort Jefferson war vor seiner Fertigstellung veraltet und wurde aus Ziegeln gebaut (letztendlich 16 Millionen). Während und nach dem Bürgerkrieg war es ein Militärgefängnis für unter anderem Dr. Samuel Mudd, der an der Ermordung von Präsident Abraham Lincoln beteiligt war, weil er das gebrochene Bein des Mörders John Wilkes Booth behandelte. Später vom Militär aufgegeben, wurde das Fort 1935 zum Nationaldenkmal und 1992 zum Dry Tortugas-Nationalpark erklärt. 1997 schlug das Florida Keys National Marine Sanctuary die Einrichtung eines Tortugas Ecological Reserve vor, das sich neben dem Park befindet. Als Tortugas 2000 bezeichnet, schreiten die Bemühungen trotz Kontroversen voran.
Unterdessen kommen immer mehr Besucher, was die begrenzten Einrichtungen des abgelegenen Parks belastet. Der Kongress hat kürzlich 250.000 US-Dollar für die Stabilisierung der zerfallenden Mauern des Forts bereitgestellt, und es wurde ein Herausforderungszuschuss angeboten, der weitere 2 Millionen US-Dollar zur Verfügung stellen könnte. Aber der Park braucht viel liebevolle Pflege und ein kluges Management, um auch weiterhin neue Besuchergenerationen zu begeistern.
