Am frühen Nachmittag des 7. Juli 1865 betrat Mary Surratt den Innenhof des Old Arsenal Prison in Washington, DC. Hinter ihr befanden sich drei weitere Personen, die geplant hatten, Präsident Abraham Lincoln zu töten. Eine drückende Sonne schlug auf vier frisch gegrabenen Gräbern und vier Kiefernsärgen nieder. Erst am Tag zuvor hatte Surratt erfahren, dass sie die erste Frau sein würde, die von der Regierung der Vereinigten Staaten hingerichtet wurde.
Verschleiert und in Schwarz gekleidet, ohnmächtig nach ein paar Schritten. Zwei Soldaten und zwei Priester halfen ihr zum Galgen. Der Henker band ihre Arme und Beine zusammen. Sie beschwerte sich, dass die Seile scheuern. Sie würden nicht lange weh tun, antwortete er.
Während die 42-jährige Witwe ihrem Gefängniswärter zuhörte, wie er ihr Todesurteil las, versteckte sich ihr jüngerer Sohn, der konföderierte Spion John Surratt, in der Residenz eines katholischen Priesters in einem Dorf nordöstlich von Montreal. Die Bundesregierung hatte 25.000 Dollar für seine Gefangennahme angeboten.
Mary und John Surratt waren Amerikas berühmteste kriminelle Partnerschaft zwischen Mutter und Sohn, bis Ma Barkers Jungen etwa 60 Jahre später den Mittleren Westen erschossen. Viele prangerten sie als die Verführerin an, die, wie Präsident Andrew Johnson sagte, "das Nest, aus dem das Ei geschlüpft ist, aufbewahrte". Andere bestanden darauf, dass sie das unschuldige Opfer der nationalen Hysterie war, die auf Lincolns Tod folgte. Und einige verachteten John als Feigling, der seine Mutter verließ, um für seine Verbrechen zu sterben.
Beide hatten sich der Verschwörung gegen den Präsidenten schuldig gemacht.
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Mary Surratt. Bild mit freundlicher Genehmigung von Wikipedia
Sie wurde Anfang 1823 als Mary Jenkins geboren und verbrachte den größten Teil ihres Lebens in Prince George's County, Maryland, einem Tabakanbaugebiet östlich und südlich von Washington, das eine lange Tradition in der Sklaverei hatte. Während mehrerer Jahre in einem katholischen Internat konvertierte sie zu diesem Glauben. Als Teenager heiratete sie einen Mann namens John Surratt, der zehn Jahre älter war als sie.
Nach dem Misserfolg der Landwirtschaft bauten die Surratts eine Kreuzungstaverne, fügten dann Kutschen- und Schmiedegeschäfte hinzu und sammelten ein halbes Dutzend Sklaven. John wurde der Postmeister - ein Angestellter der Bundesregierung - und gab Surrattsville seinen Namen. Mary führte das Geschäft zunehmend, als er immer mehr trank. Als er 1862 starb, wurde sie auch die Inhaberin des Namens.
Als der Bürgerkrieg tobte, blieben sie und ihre Familie dem Süden stolz treu. Ihr älterer Sohn Isaac trat der Konföderierten Armee in Texas bei. Ihr jüngerer Sohn John Jr., erst 18 Jahre alt, trat dem Geheimdienst der Konföderierten bei und trat die Nachfolge seines Vaters als Postmeister an. Ihre Tochter Anna half bei der Taverne, die eine wichtige Kommunikationsverbindung für konföderierte Spione darstellte, nachdem John - wie andere Postmeister im südlichen Maryland - begann, Nachrichten von Richmond-Spionagemeistern nach Norden in die US-Post einzufügen.
Spezielle Nachrichten und Bargeld erforderten die Zustellung per Hand, und John war geschickt in der Geheimarbeit. "Ich habe mir verschiedene Wege ausgedacht, um die Botschaften zu transportieren", erinnerte er sich nach dem Krieg, "manchmal im Absatz meiner Stiefel, manchmal zwischen den Planken des Buggys." "Keine Ahnung, wie man einen Mann sucht."
John liebte das Spiel. "Es war ein faszinierendes Leben für mich", sagte er. "Es schien, als könnte ich weder zu viel tun noch ein zu großes Risiko eingehen." Die Bundeskräfte sperrten ihn im November 1863 aus undokumentierten Gründen ein, jedoch nur für einige Tage. Johns Abenteuer waren kein Geheimnis für seine Mutter, deren Taverne jeden Tag Agenten und Kuriere der Konföderierten bediente.
John Surratt, nachdem er gefangen genommen wurde. Kredit: Kongressbibliothek
Im Herbst 1864 begann John Wilkes Booth, ein hübscher Spross von Amerikas führender Theaterfamilie, sich mit Agenten der Konföderierten in Southern Maryland zu verbinden. Bald traf er sich mit John Surratt und vertraute einem gewagten Plan an, Lincoln zu kidnappen und den Präsidenten gegen konföderierte Kriegsgefangene auszutauschen. Vielleicht, so meinte er, könnte Lincoln sogar für einen ehrenvollen Frieden zwischen Nord und Süd eingetauscht werden.
Verschwörer Samuel Arnold. Kredit: Kongressbibliothek
Zur gleichen Zeit mietete Mary ihre Taverne an einen Nachbarn und eröffnete eine Pension in Washington. Sie mag wirtschaftliche Gründe für den Umzug gehabt haben, aber ihr neues Zuhause war gut gelegen, um geheime Aktivitäten zu unterstützen. Wie ihre Taverne wurde ihre Pension zu einer Zwischenstation für Agenten der Konföderierten.
John Surratt und Booth engagierten sechs Männer, um ihnen zu helfen. Am bemerkenswertesten war David Herold, der bei Fluchtwegen helfen konnte; George Atzerodt, der die unvermeidliche Überquerung des Potomac schaffte, und Lewis Powell, der den Namen Lewis Paine trug, waren Veteranen der Konföderierten Armee mit einer Vorliebe für Gewalt. Er wurde verpflichtet, den hoch aufragenden und immer noch starken Präsidenten zu bezwingen.
In den ersten drei Monaten des Jahres 1865 lernte Mary die Verschwörer als Gäste in ihrem Haus kennen. Ihr Favorit war Booth, der am häufigsten vorbeikam, manchmal nur, um sie zu sehen. Sie machten ein seltsames Paar - der junge Schauspieler und die Wirtin mittleren Alters, die oft als stark bezeichnet wurden und an der täglichen Messe teilnahmen -, aber sie waren der Sache des Südens trotz wiederholter Niederlagen auf dem Schlachtfeld in feuriger Weise verpflichtet.
Am 17. März bewaffneten sich Booth, John Surratt und ihre Männer und machten sich auf den Weg, Lincoln zu kidnappen, als er zu einer Aufführung für verwundete Soldaten in einem Krankenhaus am Stadtrand von Washington reiste. Als Lincolns Zeitplan sich änderte und ihn an einen anderen Ort verlegte, zogen sie sich frustriert in Marys Haus zurück.
Sie versammelten sich Anfang April zu einem zweiten Versuch - außer diesmal ließ Booth jede Art von Entführung fallen. Das Ziel war es, den Präsidenten und mindestens drei weitere Führer des Nordens zu ermorden: Vizepräsident Andrew Johnson, Außenminister William Seward und General Ulysses Grant.
Booth spielte seine Rolle in der Handlung in der Nacht vom 14. April aus, als er Lincoln während einer Aufführung im Ford's Theatre erschoss. Er und Herold flohen nach Southern Maryland, wobei Booth an einem gebrochenen Bein litt, als er vom Kasten des Präsidenten auf die Bühne des Fords sprang. In Sewards Haus in Washington griff Paine den Außenminister, seine beiden Söhne und eine Krankenschwester an und ließ alle vier schwer verletzt zurück, bevor er floh. Atzerodt, der beauftragt wurde, Johnson zu töten, verlor die Nerven, als er im Hotel des Vizepräsidenten trank, und schlich sich in die Nacht. Grants unerwartete Abreise aus Washington an diesem Nachmittag vereitelte jeden Versuch seines Lebens.
Etwa zwei Wochen vor dem Attentat hatte John Surratt Washington auf einer Mission nach Richmond verlassen. Von dort brachte er Nachrichten der Konföderierten nach Montreal und zog weiter nach Elmira, New York, wo er die Aussichten für einen Aufstand in einem großen Gefangenenlager untersuchte. Er behauptete immer, er sei am Abend des 14. April weit weg von Washington.
Steckbrief ausgestellt nach Lincolns Ermordung. Kredit: Kongressbibliothek
Innerhalb von fünf Stunden nach den Angriffen auf Lincoln und Seward folgten die Ermittler des Bundes einem Hinweis auf Mary Surratts Pension. Bei der Befragung gab sie nichts preis. Als die Agenten zwei Tage später zurückkehrten, verwirrten sie ihre vagen Antworten erneut - bis ein zerlumpter Lewis Paine an ihre Tür stolperte. Sowohl er als auch sie wurden festgenommen. Sie würden die Freiheit nie wieder kennenlernen. Atzerodt wurde am 20. April im Nordwesten von Maryland gefangen genommen; Herold ergab sich am 26. April, als Unionstruppen die Scheune in Virginia umstellten, in der er und Booth Zuflucht gesucht hatten. Booth nahm eine Kugel in den Hals und starb an der Wunde.
Verschwörer Lewis Paine. Kredit: Kongressbibliothek
Bis dahin hatten die Bundesbehörden vier weitere hinter Gittern: Samuel Arnold und Michael O'Laughlen, die beschuldigt wurden, Teil des Entführungsprogramms zu sein; ein Ford-Bühnenarbeiter namens Edman Spangler, der beschuldigt wird, Booths Flug unterstützt zu haben, und Samuel Mudd, der Arzt, der Booths gebrochenes Bein behandelte, als der Attentäter seinen Weg durch Southern Maryland nach Virginia antrat. Knapp drei Wochen nach den ersten Festnahmen standen alle acht Verschwörer vor Gericht. Vier von ihnen - die glücklicheren vier - würden ins Gefängnis gehen.
Da eine konföderierte Armee in Texas immer noch unter Waffen ist, bestand die Regierung darauf, dass ein Kriegszustand den Prozess vor einer Kommission von neun Offizieren der Unionsarmee rechtfertigte. Die öffentliche Aufmerksamkeit richtete sich auf die vier Personen, die beschuldigt wurden, an dem Attentat teilgenommen zu haben - am intensivsten auf Mary Surratt, die einzige Frau unter ihnen.
Am 14. April wies die Staatsanwaltschaft auf ihre enge Beziehung zu Booth und ihre Aktionen hin. An diesem Tag traf sie Booth in ihrer Pension und fuhr dann nach Surrattsville, wo sie dem Wirt sagte, er solle an diesem Abend Besucher erwarten und ihnen Whisky und Gewehre geben war einige Wochen zuvor wegen des Entführungsversuchs versteckt worden. Als sie nach Hause zurückkehrte, traf sie sich eine knappe Stunde vor dem Attentat erneut mit Booth. In dieser Nacht fuhren Booth und Herold nach Surrattsville und holten die Waffen und den Whisky ab. Mary Surratt half der Staatsanwaltschaft bei der Flucht und wies das Verbrechen im Voraus nach.
Die neun Kommissare befanden sie für schuldig, die Verschwörer beschuldigt, versteckt und unterstützt zu haben, waren sich jedoch über ihre Strafe uneinig. Sie empfahlen Präsident Johnson, sie hingerichtet zu bekommen, aber fünf von neun drängten ihn, wegen ihres Geschlechts und Alters Gnade zu gewähren.
Mit einem schwarzen Schleier, der ihr Gesicht während des Prozesses verbarg, wurde Mary zu einem leeren Bildschirm, auf den die Öffentlichkeit ihre Einstellungen projizieren konnte. War sie eine unschuldige fromme Frau, die unter den Verbrechen ihres Sohnes litt, oder war sie eine intrigante, rachsüchtige Harpyie? Johnson unterhielt keine Zweifel. Er ignorierte Last-Minute-Appelle, um ihr Leben zu retten, und schickte sie mit Herold, Paine und Atzerodt zum Galgen.
Die Pension Surratt in Washington, DC, liegt nur wenige Blocks vom Ford's Theatre entfernt. Kredit: Kongressbibliothek
John Surratt blieb in Kanada, während seine Mutter vor Gericht stand. In jenem September nahm er den Namen John McCarty an, färbte sich die Haare und setzte ein Make-up auf (Tricks, die er vielleicht von Booth gelernt hatte) und bestieg ein Postschiff für Großbritannien. In Liverpool versteckte er sich in einer anderen katholischen Kirche und zog dann durch Frankreich nach Italien. Anfang Dezember trat er als John Watson in die päpstlichen Zuaven in Rom ein. Die Mission der Zuaven war es, Giuseppe Garibaldis Kreuzzug zur Schaffung einer italienischen Republik zu widerstehen.
Aber in Rom blieb John Surratts Glück aus. Im April 1866 erzählte ein Zouavenkollege aus Baltimore, der ihm möglicherweise auf der Suche nach dem Belohnungsgeld gefolgt war, amerikanischen Beamten die wahre Identität von Surratt. Amerikanische und päpstliche Bürokratien brauchten sieben Monate, um die Feinheiten der Diplomatie zu klären, aber er wurde schließlich Anfang November verhaftet - als er eine letzte Flucht schaffte, diesmal nach Neapel, von wo aus er unter dem Namen Walters nach Ägypten ging .
Am 23. November 1866 stieg John in Alexandria vom Dampfschiff Tripoli in die Quarantänehalle des Hafens. Vier Tage später wurde er von amerikanischen Beamten festgenommen. Ein US-Kriegsschiff brachte ihn in Ketten nach Washington. Er kam am 18. Februar 1867 an und trug immer noch seine Zouavenuniform.
Sein Prozess im Sommer 1867 war genauso sensationell wie der seiner Mutter und beinhaltete viele der gleichen Beweise. Ein entscheidender Faktor hatte sich jedoch geändert: Nach Kriegsende stand er vor einer Ziviljury, nicht vor einer Militärkommission. Einige Geschworene kamen aus dem Süden oder waren Sympathisanten des Südens.
Die Verteidigung konnte Johns tiefe Beteiligung an Booth nicht leugnen, bestand jedoch darauf, dass er am Tag des Attentats nicht in Washington war. Mehrere Schneider aus Elmira sagten aus, dass sie den Angeklagten am 14. April in Elmira in einer unverwechselbaren Jacke gesehen hätten. Dreizehn Zeugen der Staatsanwaltschaft gaben an, ihn an diesem Tag in Washington gesehen zu haben, und die Staatsanwälte schwenkten Eisenbahnfahrpläne, aus denen hervorgeht, dass John von Elmira nach Washington hätte fahren können, um sich der Verschwörung anzuschließen, und flohen dann nach Kanada.
Zwei Monate Gerichtsverfahren brachten eine hängende Jury hervor: acht Stimmen für den Freispruch und vier für die Verurteilung. Als die Staatsanwaltschaft einen erneuten Prozess verhinderte, konnte John frei laufen.
John war im Krieg trittsicher und kämpfte in der Nachkriegswelt. Er machte eine sechsmonatige Reise nach Südamerika. Er unterrichtete Schule. Er versuchte es mit öffentlichen Vorträgen, rühmte sich kriegsbedingter Heldentaten, leugnete jedoch eine Rolle bei der Ermordung von Lincoln, gab dies aber auch auf. In den 1870er Jahren trat er der Baltimore Steam Packet Company bei, einer Reederei in Chesapeake Bay. Mehr als vierzig Jahre später trat er als Generalfrachtagent und Wirtschaftsprüfer in den Ruhestand.
Als John Surratt im April 1916 im Alter von 72 Jahren starb, ergriff ein neuer Krieg die Welt, weil ein Attentäter zwei Jahre zuvor den österreichischen Erzherzog Ferdinand ermordet hatte. Einundfünfzig Jahre nach Lincolns Mord bemerkten nur wenige, dass das letzte überlebende Mitglied der amerikanischen Verschwörerfamilie gestorben war.
Anmerkung des Herausgebers, 29. August 2013: Vielen Dank an Kommentator Jenn für die Klarstellung, dass John Surratt nicht für schuldig befunden wurde, eine Verschwörung zur Ermordung von Lincoln vorgenommen zu haben. Wir haben die Überschrift geändert, um dies widerzuspiegeln.
David O. Stewart hat viele historische Bücher und Artikel geschrieben. Sein erster Roman, The Lincoln Deception, über die Aufdeckung der Verschwörung von John Wilkes Booth, wurde heute veröffentlicht und ist ab sofort erhältlich.
Quellen
Andrew CA Jampoler, der letzte Lincoln-Verschwörer: John Surratts Flug vom Galgen, Naval Institute Press, Annapolis, Md., 2008; Michael W. Kaufman, amerikanischer Brutus: John Wilkes Booth und die Lincoln-Verschwörungen, Random House, New York, 2005; Kate Clifford Larson, Komplize des Attentäters: Mary Surratt und der Plan, Lincoln Basic Books zu töten, New York, 2008; Edward Steers Jr., Blut auf dem Mond: Die Ermordung von Abraham Lincoln, University Press of Kentucky, Lexington, 2001; William A. Tidwell, James O. Hall und David Winfred Gaddy, Come Retribution: Der Geheimdienst der Konföderierten und das Attentat auf Lincoln, University Press, Mississippi, Jackson, 1988.
