Fehdenmönche in der Geburtskirche in Bethlehem werfen nicht nur den ersten Stein - sie lagern Steine in Erwartung künftiger Auseinandersetzungen. Mehrere heilige Männer sind vor zwei Weihnachten im Krankenhaus gelandet, nachdem ein Streit über das Abstauben von Kirchenleuchtern ausgebrochen war. Die gelegentlichen Schlägereien in der 1.700 Jahre alten Basilika, von denen angenommen wird, dass sie den Geburtsort Jesu Christi markieren, spiegeln die Schwierigkeit wider, drei christliche Konfessionen unter einem Dach unterzubringen.
Und jetzt verfault das Dach und bedroht die strukturelle Integrität des Gebäudes. Teile der hölzernen Fachwerkkonstruktion stammen aus dem 15. Jahrhundert, und Löcher in den Hölzern lassen schmutziges Wasser auf die kostbaren Gemälde und Mosaike darunter tropfen. Das Problem hat sich seit Jahrzehnten weiter verschärft, aber die ansässigen Geistlichen - von den griechisch-orthodoxen und armenisch-orthodoxen Kirchen und dem Franziskanerorden der römisch-katholischen Kirche - sind auf die Sorgerechtsansprüche des jeweils anderen eifersüchtig und konnten sich nicht auf einen Aktionsplan einigen . Trotz der jüngsten Interventionsbemühungen der Palästinensischen Autonomiebehörde verzweifeln Historiker daran, den Ort zu retten.
"Es bedarf dringend größter Sorgfalt", sagt Jaroslav Folda, emeritierter Professor für Kunstgeschichte an der Universität von North Carolina, der die Kreuzrittergemälde auf den roten Kalksteinsäulen der Basilika studiert. "Diese Kirche ist eine der heiligsten Stätten im Christentum. Sie ist das Opfer hier."
Die festungsähnliche Basilika ist eine der ältesten ununterbrochen funktionierenden Kirchen der Welt, die verschiedene Invasionen, Regimewechsel, Brände, Erdbeben und zuletzt die Belagerung von Bethlehem im Jahr 2002, als sich bewaffnete Palästinenser in der Kirche versteckten, überlebt hat seit Wochen von israelischen Streitkräften. Einige fragen sich, ob die Kirche verschont geblieben ist, nur um von den Menschen zerstört zu werden, die sie am meisten schätzen. Die Atmosphäre der Feindseligkeit "befleckt den heiligen Ort", sagt der Reverend Jerome Murphy-O'Connor, ein römisch-katholischer Priester, der Archäologie an der École Biblique in Jerusalem lehrt.
Mahmoud Abbas, Präsident der Palästinensischen Autonomiebehörde, die Bethlehem kontrolliert, hat im vergangenen November versprochen, dass seine Regierung bei der Organisation von Dachsanierungsmaßnahmen helfen und einen Spendenfonds einrichten werde. Aber Geld ist nicht das Problem. Tatsächlich scheinen alle drei Kirchen das historische Privileg zu wollen, zumindest einen Teil des Registers zu übernehmen, um die Konkurrenz zu verdrängen.
Die Geburtskirche wurde um 330 n. Chr. Vom ersten christlich-römischen Kaiser Konstantin erbaut und größtenteils zerstört - möglicherweise während eines Samariteraufstands im Jahr 529 n. Chr. - obwohl Teile des ursprünglichen Mosaikbodens erhalten geblieben sind. Bald darauf baute der byzantinische Kaiser Justinian die Kirche auf eine größere, großartigere Weise um - größtenteils die Struktur, die bis heute erhalten ist. Im Jahr 614 verschonten die Perser, die während der Kriege mit Byzanz viele andere Kirchen zerstörten, die Geburtskirche, angeblich aus Respekt vor einem Mosaik der Heiligen Drei Könige in persischer Kleidung.
Als die Kreuzfahrer 1099 das Heilige Land eroberten, schickten sie eine Truppe von 100 Rittern, um die Kirche zu bewachen. Schließlich schmückten Künstler dieser Epoche das Gebäude mit eigenen Mosaiken und Säulengemälden von Heiligen, die in der seltenen Enkaustikmethode mit in Wachs suspendiertem Pigment hergestellt wurden.
Die politische Kontrolle über Bethlehem ist seitdem viele Male umgedreht worden. (Der berühmte Eingang der Kirche, das vier Fuß hohe "Tor der Demut", wurde nicht gebaut, um Pilger zum Verbeugen zu bringen, sondern um Plünderer auf dem Rücken eines Pferdes oder Kamels nach den Kreuzzügen abzuwehren.) Die Frage, welche Christen die Rechte hatten In welchen Teilen der Kirche wurde es schließlich so angespannt, dass die osmanischen Sultane, die ab dem 16. Jahrhundert bis zum Ersten Weltkrieg über Palästina herrschten, ein ungeschriebenes System einführten, das heute als Status Quo bekannt ist und das vorschreibt, dass Dinge so getan werden, wie sie immer getan wurden. Jeder, der zuvor einen bestimmten Gang heruntergefahren, einen bestimmten Schrank benutzt oder einen bestimmten Wandteppich aufgehängt hat, hat das ausschließliche Recht für diese Aufgabe oder diesen Gegenstand.
Wenn es jedoch jemand anderem gelingt, ein Objekt zu verwenden oder zu pflegen, geht das Eigentum auf ihn über.
"Sie wissen, 'Wenn Sie es brechen, kaufen Sie es'?" sagt Adam Porter, ein außerordentlicher Professor für Religion am Illinois College. "Nun, das ist: 'Wenn du es reinigst, besitzt du es.'"
Der vor zwei Jahren in der Öffentlichkeit geführte Kampf um Weihnachten war im Wesentlichen ein Territorialstreit. Die Griechen säuberten einen von Armeniern kontrollierten Teil der Kirche und diktierten, dass sie die Kronleuchter abstauben könnten, indem sie auf einer Leiter standen, die an einem bestimmten Ort aufgestellt war. Aber die Griechen versuchten, ihre Leiter zu bewegen und drangen auf armenischen Rasen ein.
"Nun", sagt Raymond Cohen, Professor für internationale Beziehungen an der Hebräischen Universität von Jerusalem, "sie mussten wissen, dass dies so ist, als würde man einen roten Lappen vor einem Stier wedeln."
Religiöse Beamte in der Region sagen, dass etwas, was wie kleine Schlägereien aussieht, Teil eines größeren Kampfes ist.
"Unsere Sorge wäre, wenn wir zurücktreten und nicht versuchen würden, die Rechte von zwei Milliarden Katholiken zu verteidigen", sagt Rev. Garret Edmunds, ein Franziskanermönch, der Vizekommissar des Heiligen Landes in Washington, DC und in Jerusalem lebt für das halbe Jahr. "Selbst Dinge, die weniger folgenreich sind als das Ersetzen eines Daches, wie das Reinigen einer Stufe, sind wichtig. Wenn die [Griechisch-Orthodoxen] das Dach ohne Beanstandung oder Bedenken reparieren könnten, könnten sie in 100 Jahren sagen: '2008 haben wir bezahlt das Dach und das ist ein Zeichen unseres Eigentums. '"
Laut Cohen ist die Intervention der Palästinensischen Autonomiebehörde ein vielversprechendes Zeichen - nicht wegen der Mittel, die sie möglicherweise sammelt, sondern weil sie eine externe Führung darstellt. Er schrieb ein Buch über ein weiteres geladenes Restaurierungsprojekt in der Kirche des Heiligen Grabes in Jerusalem, das nach einem Erdbeben von 1927 schwer beschädigt wurde. Unter späterer Aufsicht der jordanischen Regierung konnten die Gewahrsamskirchen Verhandlungen aufnehmen, die nur zehn Jahre dauerten.
"Glaube ich, dass die Reparaturen [an der Geburtskirche] in naher Zukunft stattfinden werden? Ich nicht, aber Sie müssen irgendwo anfangen", sagt Cohen. "Manchmal ist das Verhalten so kindisch - man kann nicht glauben, dass es sich um erwachsene Männer handelt. Man muss die Köpfe zusammenschlagen und sagen:‚ Leute, wir übernehmen das Kommando. ' "
In der Grotte der Geburt Christi markiert der Stern der Geburt Christi den Ort, an dem angenommen wird, dass Jesus geboren wurde. (Remi Benali / Corbis) 
In der Geburtskirche setzen drei rivalisierende christliche Gruppen ihre Sorgfaltspflichten ein, um ihren Anspruch auf die Basilika aufrechtzuerhalten. (Remi Benali / Corbis) 
Die um 529 nachgebaute Kirche hat Invasionen, Aufstände und Erdbeben überstanden. (Atlantide Fotoreise / Corbis) 
Der berühmte Eingang der Kirche, das vier Fuß hohe "Tor der Demut", wurde nicht gebaut, um Pilger zum Verbeugen zu bringen, sondern um Plünderer auf Pferden und Kamelen nach den Kreuzzügen abzuwehren. (Jon Arnold / JAI / Corbis)
