In den letzten eineinhalb Jahrzehnten haben Paläontologen die Überreste zahlreicher gefiederter Dinosaurier gefunden. Wie in der dieswöchigen Ausgabe von Nature angekündigt, kann ein neues Exemplar zeigen, wie sich die Federn einiger dieser Dinosaurier im Laufe ihrer Entstehung verändert haben.
Bei Vögeln ist das Federwachstum relativ einfach. Sie sind als Jungtiere mit einem Flaum bedeckt, bilden aber schnell ihr erwachsenes Gefieder und bleiben für den Rest ihres Lebens in diesem Stadium der Federentwicklung. Dinosaurier mögen anders gewesen sein. Bei der Untersuchung eines jungen und eines älteren Jugendlichen des kürzlich entdeckten Oviraptorosauriers Similicaudipteryx stellten die Paläontologen Xing Xu, Xiaoting Zheng und Hailu fest, dass es einen signifikanten Unterschied bei den Federtypen gab. Die langen Federn an den Armen (remiges) und die am Schwanz (retrices) des jüngeren Individuums waren breit und bandförmig, wo sie am Körper befestigt waren, während diese Federn bei dem älteren Individuum durch zentrale Schäfte verbunden waren und denselben ähnelten Federn in lebenden Vögeln gesehen.
Was bedeutet diese Ungleichheit in der Federkonstruktion? Die Autoren der neuen Studie legen nahe, dass es bei Similicaudipteryx nicht zu einem Übergang von Daunen zu voll entwickelten Federn kam, sondern zu einem längeren Zeitraum des Federwechsels, in dem die Dinosaurier nacheinander verschiedene Federn wachsen ließen (die Federn selbst sind es) das heißt, sie ändern sich nicht, sondern werden nach dem Schuppen durch andere Federn ersetzt). Wenn diese Hypothese richtig ist, dann ist dies der erste bekannte Hinweis darauf, dass Dinosaurierfedern eine längere Übergangsphase durchlaufen haben als bei modernen Vögeln.
Es kann aber auch andere Erklärungen für die Unterschiede zwischen den beiden Fossilien geben. Es kann sein, dass das jüngere Individuum zum Zeitpunkt seines Todes häutete, was bedeutet, dass die mehr bandartigen Federn solche waren, die gerade auftauchten und eigentlich kein anderes Federstadium darstellen. Diese Hypothese ist auch nicht unkritisch, und um die Frage zu klären, werden mehr Fossilien aus jugendlichem Similicaudipteryx benötigt, um das Wachstum dieser Dinosaurier besser zu verstehen.
Unabhängig davon, welche Hypothese sich als richtig herausstellt, wirft diese neue Studie einige interessante Fragen zur Herkunft und zum Wachstum von Federn bei Dinosauriern auf, die eng mit den Vorfahren der Vögel verwandt sind. Studien zur Genetik und Entwicklung lebender Vögel werden für die Lösung dieser Probleme ebenso wichtig sein wie weitere Fossilien. Durch die Kombination dieser verschiedenen Evidenzlinien werden Wissenschaftler nicht nur Übergänge wie diese besser identifizieren können, sondern auch Entwicklung neuer Wege, um zu untersuchen, wie sie tatsächlich passiert sind.
Weitere Informationen zu dieser Studie finden Sie in Ed Yongs Post bei Not Exactly Rocket Science.
Xu, X., Zheng, X. & You, H. (2010). Außergewöhnliche Dinosaurierfossilien zeigen eine ontogenetische Entwicklung der frühen Federn. Nature, 464 (7293), 1338-1341 DOI: 10.1038 / nature08965
