Der fast 2 Millionen Jahre alte Paranthropus boisei war die Kuh der Familie der Hominiden. Im Gegensatz zu anderen menschlichen Cousins war die Art ein Fan des Essens auf Gräsern. Aber es stellte sich heraus, dass es nicht der einzige oder sogar der erste hominide Grazer war. Australopithecus bahrelghazali kaute mindestens 1, 5 Millionen Jahre vor der Entstehung von P. boisei an Gräsern und Seggen, wie eine neue Studie in den Proceedings der National Academy of Sciences nahe legt. Die Ergebnisse könnten bedeuten, dass frühe Hominiden in der Lage waren, eine Vielzahl von Nahrungsmitteln zu konsumieren und neue Umgebungen zu besiedeln.
Aber bevor wir diskutieren, wie Wissenschaftler die Ernährung von A. Bahrelghazali herausgefunden haben und warum das wichtig ist, müssen wir eine viel dringlichere Frage beantworten: Wer zum Teufel war A. Bahrelghazali ?
1993 entdeckten tschadische Forscher ein 3, 5 Millionen Jahre altes hominides Unterkieferfragment und einige daran befestigte Zähne. Aufgrund des Alters der Fossilien glauben viele Paläoanthropologen, dass die Knochen Australopithecus afarensis gehörten . Das Exemplar wurde jedoch mehr als 1.500 Meilen weiter westlich gefunden als alle anderen A. afarensis- Knochen, und subtile Unterschiede in der Größe und Form der Fossilien führten die Entdecker zu dem Schluss, dass sie eine neue Art gefunden hatten. Sie nannten es A. bahrelghazali nach dem Bahr el Ghazal Tal im Tschad, wo die Knochen geborgen wurden. Seitdem haben Forscher keine weiteren Fossilien von A. bahrelghazali gefunden, und der Status seiner Art ist weiterhin umstritten.
Mit nur einem Kiefer und Zähnen können nicht allzu viele Wissenschaftler sagen, wie A. bahrelghazali ausgesehen hat oder wie es gelebt hat. Aber zum Glück ist die Ernährung etwas, das aus diesen Fossilien hervorgeht. Die Analyse der Zahnchemie ist ein Weg, um zu beurteilen, was die Spezies gegessen hat. Dies ist möglich, weil der in Pflanzen enthaltene Kohlenstoff in zwei Versionen oder Isotopen mit den Bezeichnungen C3 und C4 vorliegt. Bäume und andere Waldpflanzen sind reich an C3; Gräser, Seggen und andere Grünlandpflanzen haben eine Fülle von C4. Wenn ein Tier diese Pflanzen frisst oder andere Tiere, die diese Pflanzen fressen, werden die verschiedenen Kohlenstoffisotope in die Zähne des Individuums eingebaut und dienen als Aufzeichnung dessen, was es einmal gegessen hat. Frühere Arbeiten an P. boisei haben gezeigt, dass C4-Pflanzen bis zu 77 Prozent der Nahrung dieses Hominiden ausmachen.
In der neuen Studie gelangten Julia Lee-Thorp von der Universität Oxford und Kollegen für A. bahrelghazali zu dem ähnlichen Schluss, dass die Art hauptsächlich C4-Pflanzen, wahrscheinlich Gräser und Seggen, gefressen hat. Und wie moderne Paviane, die auf Savannen leben, haben die Hominiden wahrscheinlich verschiedene Teile dieser Pflanzen gefressen, darunter unterirdische Knollen und Zwiebeln. Angesichts der Art des Lebensraums, in dem A. bahrelghazali lebte, ist diese Ernährung nicht überraschend. Basierend auf den anderen Tierarten, die in der Nähe des Hominiden gefunden wurden, sagten die Forscher, A. bahrelghazali habe sich in einem offenen Grasland mit wenigen Bäumen in der Nähe eines Sees niedergelassen. So waren Waldnahrungsmittel nicht wirklich eine speisende Wahl.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Hominiden vor 3, 5 Millionen Jahren wahrscheinlich bereits „breite Generalisten“ waren, die in der Lage waren, eine Vielzahl von Nahrungsmitteln zu sich zu nehmen, je nachdem, was lokal verfügbar war, so die Forscher. (Der jüngere Australopithecus sediba, der vor ungefähr 2 Millionen Jahren lebte, zeigt einige der fremden Nahrungsmittel, die Hominiden essen konnten: Die südafrikanische Spezies aß gern Holz - eine Ernährungsvorliebe, die bei keinem anderen Hominiden zu finden ist.) haben A. bahrelghazali erlaubt, neue Umgebungen zu erkunden und die Wälder zurückzulassen, in denen frühere Hominiden wie Ardipithecus ramidus und ihre Vorfahren lebten.
