Ohne Zeitgefühl kann man Dinosaurier nicht verstehen. Wir müssen wissen, wann ein Dinosaurier gelebt hat, um zu verstehen, wie er zu dem passt, was der Paläontologe William Diller Matthew als „großartiges Drama des Lebens“ bezeichnet hat breiterer Kontext der Lebensgeschichte.
Das Mesozoikum, das vor 250 bis 66 Millionen Jahren existierte, wird oft als Zeitalter der Dinosaurier bezeichnet. Als Kind erinnerte dies an einen endlosen Sommer, in dem Dinosaurier blühten. Viele der Bücher, die ich gelesen habe, haben eine Umgebung aus drei verschiedenen Epochen ausgewählt, um das Leben der Dinosaurier darzustellen. Little Coelophysis war der kanonische Trias-Dinosaurier. Die riesigen Sauropoden und Theropoden der Morrison-Formation stellten den Jura dar, und ein Kampf zwischen einem Tyrannosaurus aus der Kreidezeit und Triceratops krönte letztendlich die Nachfolge. Mit den so nebeneinander stehenden Perioden schienen Millionen von Jahren nicht so lange zu dauern.
Aber lassen Sie uns einen Teil dieser Szenerie auspacken. Diplodocus, Apatosaurus, Allosaurus, Stegosaurus und ihre Nachbarn zogen vor etwa 150 Millionen Jahren durch das westliche Nordamerika. Diese Zeitspanne fällt in den letzten Teil des Jura. Die traditionellen Vertreter der neuesten Kreideszene - Tyrannosaurus und Triceratops - haben sich erst vor etwa 67 Millionen Jahren entwickelt. Diese Daten sind für sich genommen nur Bezeichnungen, aber denken Sie daran, dass sie auf der Zeitachse der Evolution liegen. Etwa 83 Millionen Jahre trennten Apatosaurus von Tyrannosaurus und Allosaurus von Triceratops . Das sogenannte Zeitalter der Säugetiere, das mit der Ausrottung der Nicht-Vogel-Dinosaurier begann, dauert etwa 66 Millionen Jahre. Weniger Zeit trennt uns vom Tyrannosaurus Rex als T. Rex vom Stegosaurus .
Bedenken Sie, wie sehr sich das Leben in den letzten 66 Millionen Jahren verändert hat. Archaische Säugetiere blühten auf und starben schließlich aus, lange bevor so etwas wie die moderne Fauna der Welt auftauchte. Mit Säbelzähnen besetzte, knollenköpfige Pflanzenfresser wie Uintatherium, lemurähnliche Primaten, die als Adapiforms bezeichnet werden, Fleischfresser mit messerscharfem Kiefer, die als Creodonts bekannt sind, und viele andere seltsame Formen vermehrten sich und verschwanden. Sogar uns heute vertraute Abstammungslinien wie Pferde, Nashörner und Elefanten haben sich weiterentwickelt und sind vielfältig und werden heute nur noch durch Überreste dessen repräsentiert, was einst existierte.
Die Zeit zwischen den letzten Triceratops und jetzt hat radikale evolutionäre Veränderungen gesehen. Denken Sie jetzt an die 83 Millionen Jahre zwischen den Titanen der Jura- und Kreidezeit. In dieser Zeit blühten die ersten Blütenpflanzen; Die fischartigen Ichthyosaurier verschwanden, als Plesiosaurier und Mosasaurier die vorherrschenden Raubtiere der Meere wurden. riesige Herden von Hadrosauriern und Ceratopsiden besetzten Orte, die einst von Sauropoden beherrscht wurden; Winzige Tyrannendinosaurier verwandelten sich in Apex-Raubtiere und frühe Vögel etablierten sich in immer größerer Vielfalt neben ihren Dinosaurier-Verwandten. Dies sind nur einige Höhepunkte, und das ist Teil des Wunders und der Frustration, die Geschichte des Lebens auf der Erde zu verfolgen. Uns werden nur Einblicke in ein sich ständig änderndes Bild geboten, und wenn wir es getrennt betrachten, können wir leicht vergessen, wie diese Ausschnitte zueinander in Beziehung stehen. Aber wenn wir zurücktreten und überlegen, wie all diese Schnipsel zusammenlaufen, scheint die lange und sich ständig verändernde Geschichte des Lebens auf unserem Planeten umso fantastischer.
