An Bord der Hindenburg, dem 804 Fuß langen Luftschiff, das zum Überfliegen des Atlantiks entwickelt wurde, zählt jede Unze. Die Metallträger waren perforiert und das Klavier bestand aus Aluminium. Jedem Passagier wurde eine einzige Serviette zur Wiederverwendung im luxuriösen Speisesaal zugewiesen. Und doch schleppte der mit Wasserstoff gefüllte Zeppelin Hunderte Pfund Post, als er am 6. Mai 1937 aus noch unbekannten Gründen über einem Feld in New Jersey in Flammen aufging und 35 von 97 Fahrern tötete. Transkontinentale Post war unverzichtbare Fracht. Trotz des glamourösen Images des einjährigen Schiffes (Tickets kosten satte 450 US-Dollar) deckte das Luftschiff einen Großteil seiner Betriebskosten mit dem ersten regulären transatlantischen Luftpostdienst.
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75 Jahre nach der Tragödie machte ein Kurator des Nationalen Postmuseums eine Entdeckung, die ein neues Licht auf das Geschehen mit dem zum Scheitern verurteilten Luftschiff wirft
Video: Die verlorene Karte der Hindenburg
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Die menschlichen Geschichten in den Postsäcken haben Cheryl Ganz, eine führende Hindenburger Historikerin und Co-Kuratorin einer neuen Ausstellung im Nationalen Postmuseum, schon immer fasziniert. Neben vielen Briefen und Postkarten enthält die Ausstellung auch andere zerbrechliche Papierteile, die das Inferno überstanden haben, von denen einige noch nie zuvor ausgestellt wurden, z. B. eine Quittung für zwei Martinis an Bord. Es gibt auch eine Reproduktion der einzigen bekannten endgültigen Flugkarte, auf der die Route von Frankfurt nach Lakehurst, New Jersey, akribisch mit Bleistift nachgezeichnet ist.
"Wir bringen diese Artefakte zusammen, diese geborgenen Gegenstände, von denen viele zum ersten Mal seit ihrer Entnahme aus den Trümmern wieder vereint wurden", sagt Ganz. "Wir können Teile der Geschichte zusammenfügen, die noch nie erzählt wurden."
Die Hindenburg ist eines von zwei zum Scheitern verurteilten Schiffen im Zentrum der Ausstellung des Postmuseums „Fire & Ice: Hindenburg and Titanic “ zum 75. bzw. 100. Jahrestag der Katastrophe. Die RMS Titanic war immerhin ein Royal Mail Ship, das größte schwimmende Postamt seiner Zeit. Als es in der Nacht zum 14. April 1912 zu gründen begann, unternahmen die Postangestellten den heldenhaften Versuch, Postsäcke in höhere Decks zu schleppen. Die Ausstellung enthält einen Satz Poststellenschlüssel und eine Uhr, die von ihren Körpern geborgen wurde. (Keine Papierpost überlebte den Untergang.)
In postalischer Hinsicht sollten Zeppeline die Ozeanriesen der Titanic -era ersetzen, die fast eine Woche brauchten, um transatlantische Briefe auszuliefern. Die Hindenburg unternahm die Reise in nur zweieinhalb Tagen, und selbst angesichts der Weltwirtschaftskrise waren die Banker bereit, zusätzliche Gebühren zu zahlen, um die Geschäfte schneller abzuschließen. Darüber hinaus war das Schreiben von Briefen eine wichtige Freizeitbeschäftigung für Passagiere, die nicht viele andere Möglichkeiten hatten, die Zeit zu vertreiben. (Eine andere Möglichkeit war das Rauchen in einer unter Druck stehenden Lounge, in der der Barkeeper das einzige Feuerzeug aufbewahrte, das auf dem leicht entflammbaren Schiff erlaubt war.) Die Stewards des Luftschiffs verkauften Hindenburgs Briefpapier, Postkarten und Briefmarken, die Passagiere benutzten, um ihre Freunde zu Hause zu beeindrucken. Burtis Dolan, ein Parfümeur aus Chicago, hatte seiner Frau versichert, dass er während seiner Reise nach Europa nicht fliegen würde, aber er war auf der Hindenburg zuhause und hoffte, sie zum Muttertag überraschen zu können. "Ich weiß, ich habe versprochen, auf dieser Reise nicht zu fliegen", schrieb er aus dem Bauch des Zeppelins, "aber dies war eine Gelegenheit, die ich nutzen musste." Er kam bei dem Unfall ums Leben.
Von den etwa 17.000 Hindenburg- Briefen hielten rund 360 den Flammen stand, die sich über 300 Meter erhoben. Einige Postkarten und Umschläge waren für die spätere Zustellung in eine Schutzhülle gelegt worden, andere waren in der Mitte der normalen Postsäcke vollgestopft, wo kein Sauerstoff eindringen konnte. Diese gesungenen Briefe, von denen sechs in der Ausstellung zu sehen sind, gehören zu den größten Preisen der Philatelie.
In den Tagen nach der Katastrophe wurden verbrannte Reste von Briefen zusammengesetzt und weitergeschickt. Dolans Familie und Freunde erhielten mehrere Notizen, die er an Bord geschrieben hatte. (Eine Karte an einen Nachbarn ist in der Show zu sehen.) Die Zeppelinfirma hatte auch Listen einiger der beabsichtigten Empfänger der verbrannten Post. Der Postmeister der Hindenburg, der aus einem Luftschifffenster in Sicherheit gesprungen war, teilte ihnen pflichtbewusst mit, dass ihre Post nicht zugestellt werden würde.
