Der Name hat nicht geklingelt.
Die Gelehrten und Sammler, die an der Eröffnung von "Earl Cunningham's America" im Smithsonian American Art Museum teilnahmen, wussten alle von diesem Künstler und seiner Arbeit. Aber für uns gewöhnlichen Joes war die Arbeit dieses Mannes eine große Entdeckung.
Oder vielleicht litten wir alle nur unter dem Blues am Ende des Urlaubs. Denn einen Cunningham zu bewundern bedeutet, sich auf Küstenszenen nostalgischer Idylle und phantasievoller Visionen einzulassen. Die farbenfrohen Gemälde sind mit Wikingerschiffen und Schonern aus dem 19. Jahrhundert verziert, die alle im Frühling so natürlich wie ein Rotkehlchen im Garten wirken.
"Wishful Memories", so charakterisierte die Kuratorin Virginia Mecklenburg die 50 gezeigten Volkskunstbilder. Cunningham unternahm lebenslange Reisen entlang der Ostküste von Edgecomb, Maine, wo er 1893 in St. Augustine, Florida, geboren wurde, wo er sich 1977 auf tragische Weise das Leben nahm.
Sein Name ist für uns jetzt weitgehend neu, weil er es hasste, seine Werke zu verkaufen. Er nannte sie "seine Brüder und Schwestern". Er betrieb einen Kuriositätenladen in der St. George Street in St. Augustine, und jeder, der sich mit dem Thema des Kaufs eines seiner Gemälde befasste, wurde wahrscheinlich aus dem Laden geworfen.
Eine hartnäckige Bewundererin, Marilyn Mennello aus Winter Park, Florida, konnte Cunningham davon überzeugen, nur ein Werk zu verkaufen. Und nach seinem Tod suchte, sammelte und montierte Mennello jahrzehntelang einen seiner Werke - den Kern der Ausstellung, die jetzt bei SAAM zu sehen ist.
Für Bewunderer, die jetzt in Mennellos Fußstapfen treten, gibt es vielleicht noch mehr. Ein kurzer Blick auf eBay und der einzige Earl Cunningham, den es gibt, ist ein Reggae-Künstler. Nicht derselbe Typ.
(Mit freundlicher Genehmigung der Sammlung von Herrn Ross L. Silverbach)
