Die Jagd nach dem berüchtigten U-Boot UB-29

Schon vor dem Betreten seiner Tür bekommt man eine Vorstellung davon, dass Tomas Termotes Leben mit dem Meer verbunden ist, oder zumindest mit dem, was darunter liegt. Vor seinem Haus in Ostende an der belgischen Küste steht der größte Anker, den Sie je gesehen haben - über zwei Meter hoch und fünf Tonnen schwer. Es war handgeschmiedet für einen alten britischen Kriegsmann, und ein Trawler schleppte es vom Meeresboden des Ärmelkanals, einen Steinwurf von hier entfernt.

Draußen im Hinterhof befindet sich eine gruselig aussehende Mine aus dem Ersten Weltkrieg, die einen Durchmesser von einem Meter hat und überall mit Sprengkapseln übersät ist. Es kam auch aus nahe gelegenen Gewässern. Die Deutschen besetzten im Ersten Weltkrieg die gesamte belgische Küste. Ihre U-Boote befanden sich weiter im Landesinneren in Brügge, etwas außerhalb der Reichweite britischer Marinekanonen, und fuhren durch Kanäle, die in den Kanal bei Ostende und in die nahe gelegene Stadt Zeebrugge mündeten. Die Dünen vor Termotes Haus sind immer noch von Betonbunkern gesäumt, die von den Deutschen gebaut wurden, um ihre U-Boot-Stützpunkte vor britischen Angriffen zu schützen. Es waren Minen wie die in Termotes Hinterhof, die mehr deutsche U-Boote als alles andere auf den Grund des Kanals schickten.

Termote tauchte mit 14 Jahren mit seinem Vater Dirk, einem pensionierten Hotelier, im eisigen Ärmelkanal. Unterwegs studierte er Meeresarchäologie - ein Fach, das es zu Beginn seines Studiums kaum gab - und seitdem Wracks auf der ganzen Welt. Am liebsten erkundet er jedoch den riesigen U-Boot-Friedhof, der direkt vor seiner Haustür beginnt. Bis heute hat er dort unten die Überreste von 28 U-Booten gefunden, davon 11 in belgischen Gewässern. Sein Buch über U-Boote, War Beneath the Waves, wurde im vergangenen Jahr veröffentlicht. Eine Schlagzeile nannte ihn "den flämischen Indiana Jones".

"Die Boote sind raus!", Prahlte ein Propagandaplakat von 1917. Angriffe auf die alliierte Schifffahrt versenkten 2.550 Schiffe. (Fine Art Images / Heritage Images / Getty Images)

Termote ist ein kompakter Mann mit breiter Brust, leise und liebenswürdig. Die meiste Zeit des Jahres lebt er vom kommerziellen Tauchen in den belgischen Häfen. Im Sommer wird in den örtlichen Gewässern nach Wracks gesucht, die immer schwerer zu finden sind. Der Meeresboden ist inzwischen gut kartografiert und gepflückt. Doch erst im letzten Sommer stolperte Termote über seine bisher wichtigste Entdeckung.

Im Frühjahr 2017 überprüfte Termote online die Dokumente der belgischen hydrografischen Abteilung, um festzustellen, ob sich zuvor gemessene Wracks auf dem Meeresboden verschoben hatten. Er warf einen flüchtigen Blick auf eines dieser markierten Wracks, das etwa 20 Fuß tief, etwa 19 Kilometer vor Ostende, lag. "Sie ist seit 1947 auf der Karte", sagt Termote. „In den 1980er Jahren wurde sie als umgedrehtes Landungsboot identifiziert, wie die in Saving Private Ryan . Das klang also nicht sehr interessant. “Moderne Echolote mit mehreren Strahlen - die heute für hydrografische Vermessungen verwendeten Sonargeräte - sind weitaus empfindlicher als frühere Technologien. „Heute sieht man fast die Glieder einer Ankerkette. Dies war offensichtlich kein Landungsboot. Es war nicht wie eine Keksdose geformt, sondern wie eine Zigarre mit zwei spitzen Enden und einem Turm in der Mitte. Die Umfragen geben auch die Länge an, und das waren 26 oder 27 Meter. Ich dachte, verdammt noch mal! Das muss ein U-Boot sein! “

Die ursprüngliche fehlerhafte Identifizierung hatte mit ziemlicher Sicherheit andere Wrackjäger vom Geruch geworfen. Es half auch, dass das U-Boot mitten auf einer Schifffahrtsspur lag und die Neugierigen weiter entmutigte. "Alle 15 oder 20 Minuten fahren 200-Meter-Tanker darüber - es wäre, als würde man auf einer Autobahn tauchen."

Seit 2013 ist Carl Decaluwé der Gouverneur von Westflandern, zu dem auch die belgische Küste gehört. Decaluwé ist neben seinen anderen Pflichten der belgische Wrackempfänger, was bedeutet, dass er die Autorität über alles hat, was in belgischen Hoheitsgewässern gefunden wird. Er ist ein weiterer alter Freund von Termote, ganz zu schweigen von der maritimen Geschichte. Als Termote im Juni letzten Jahres zum ersten Mal abstürzte, stand die Seepolizei bereit und das Küstenradar war alarmiert worden. Eine 1.000-Fuß-Sperrzone hielt Handelsschiffe vom Tauchplatz fern. „In der ersten halben Minute wusste ich, dass es sich um ein U-Boot der deutschen UB II-Klasse handelt“, erinnert sich Termote. „Nach 30 U-Booten spürt man es einfach. Ich kann nicht beschreiben, wie hoch ich mich fühlte, als ich hochkam. “

(Guilbert Gates)

Termote machte in diesem Sommer sechs Tauchgänge. Das U-Boot war in der Tat ein U-Boot der UB-Klasse II. Beide Periskope waren nach vorne gebeugt. Termote schwamm um den Bug und bemerkte, dass das obere Steuerbord-Torpedorohr verdreht und in eine gewaltige Explosion zerrissen worden war. UB II-U-Boote hatten zwei Rohre auf jeder Seite, eines übereinander.

Wie durch ein Wunder war das U-Boot, da es so gewaltsam versenkt worden war, einem größeren Schaden entgangen und weitgehend unversehrt geblieben. „Ein U-Boot in einem solchen Zustand zu finden, ist einzigartig“, sagt Termote. „Die meisten sind schwer beschädigt - in zwei Teile gesprengt oder schwer geborgen. Sie werden so etwas nicht finden. «Dennoch fehlte die Identifikationsnummer, die auf den Turm gemalt war, und war mit der Zeit korrodiert. Bei einer Pressekonferenz im September letzten Jahres, als die belgischen Behörden die Entdeckung bekannt gaben, blieb die Identität des U-Bootes ein Rätsel.

Da keine Turmmarkierungen vorhanden sind, lässt sich ein U-Boot am sichersten anhand seines bronzenen Propellers identifizieren, der häufig mit dem Datum und der Seriennummer versehen ist. Termote ging wieder hinunter und untersuchte das Heck des U-Bootes. Der Backbordpropeller war abgeschert worden. Termote vermutet, dass es verloren gegangen ist, als die belgischen Behörden das Meer bis auf 25 Meter „geschleppt“ hatten, um sicherzustellen, dass keine höheren Stellen die lokale Schifffahrt gefährden könnten. Der Steuerbordpropeller war noch da, bestand aber aus Eisen und war nicht markiert - das erste Mal, dass Termote ein U-Boot mit einem Eisenpropeller gefunden hatte. "Ende 1916 wussten die U-Boot-Besatzungen, dass sie sich auf einer Selbstmordmission befanden, weil die Briten so gut darin waren, U-Boote aufzuspüren und zu zerstören", sagt Termote. "Warum sollte sie einen schönen Propeller tragen?"

Termote hat letzten November vor dem Winter einen letzten Tauchgang gemacht. Um seinem U-Boot einen Namen zu geben, hoffte er, eine Nummer auf dem Periskop mit Aufzeichnungen des Optikanbieters CP Goerz aus Berlin abgleichen zu können. Er fand die Nummer 417, aber die Goerz-Archive, so erfuhr er, existieren nicht mehr. „Während des Tauchgangs habe ich angefangen, die Torpedorohre zu reinigen. Dort finden Sie Markierungen “, sagt Termote. „Sauber, sauber, sauber - und diese zehn Zentimeter lange Plakette ist kostenlos. Es heißt, UB-29. Ich kann dieses Gefühl nicht beschreiben. “

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UB-29 wurde in der mittelalterlichen Stadt Brügge als Teil der Flanders Flotilla, Deutschlands Flotte des Ärmelkanals, stationiert. Das erste U-Boot ging im März 1916 auf See. An der Spitze stand Herbert Pustkuchen, der zu einem der tödlichsten U-Boot-Asse Deutschlands werden sollte. Pustkuchen ist der 31. von 37 Kommandanten, die im Ersten Weltkrieg jeweils über 100.000 Tonnen Schifffahrt der Alliierten versenkten. Dafür gewann er zwei Eiserne Kreuze und den Königlichen Hausorden von Hohenzollern.

Pustkuchen ist nicht für die Schiffe bekannt, die er versenkte, sondern für eines, das er nicht versenkte. Am 24. März 1916 entdeckte Pustkuchen eine Cross-Channel-Fähre, die SS Sussex, auf dem Weg von Folkestone in England nach Dieppe in Frankreich mit 325 Passagieren an Bord. Ohne Vorwarnung feuerte die UB-29 einen Torpedo aus einer Entfernung von 1.400 Metern ab und riss den Bug der Fähre ab. Rettungsboote wurden gesenkt, aber mehrere kenterten. Mindestens 50 Passagiere kamen ums Leben. Die Sussex konnte sich über Wasser halten und wurde mit dem Heck nach Frankreich abgeschleppt. An Bord der Sussex befanden sich Amerikaner, und einige waren unter den Verwundeten. Pustkuchen hatte ein Hornissennest getreten.

Weniger als ein Jahr zuvor versenkte ein deutsches U-Boot den Lusitania in der Irischen See und 128 Amerikaner starben. Präsident Woodrow Wilson machte Deutschland darauf aufmerksam, dass "uneingeschränkte U-Boot-Kriegsführung" - die erste Schusstaktik, die U-Boot-Skipper nach frühen Verlusten einsetzten - die Vereinigten Staaten in den Krieg führen würde. Jetzt hatte UB-29 es wieder getan und Wilson drohte, die diplomatischen Beziehungen zu brechen. Eingeschüchtert unterzeichnete Deutschland das „Sussex-Versprechen“. Von nun an tauchten ihre U-Boot-Kapitäne auf und durchsuchten Handelsschiffe nach Munition. Wenn Rüstungsgüter gefunden würden, könnte die U-Boot-Besatzung das Schiff versenken, nachdem die Handelsmannschaft an Bord von Rettungsbooten durfte. Die Passagierschifffahrt würde geschont. Diese waren im Seerecht als "Kreuzerregeln" bekannt, die die Wirksamkeit von U-Booten minderten, und bestritten nun ihre überraschenden Torpedoangriffe.

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Im November 1943 wurde das U-Boot USS Billfish während einer Kriegspatrouille in der Makassar-Straße von den Japanern entdeckt, die einen bösartigen Tiefenangriff starteten. Explosionen haben das U-Boot für fünfzehn Stunden in Folge erschüttert. Während seine leitenden Offiziere außer Gefecht gesetzt waren, übernahm der Tauchoffizier Charlie Rush mutig das Kommando und führte wichtige Mitglieder der Besatzung an, um ihr Schiff intakt zu halten, während sie versuchten zu fliehen.

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Die letzte Patrouille der UB-29 fand weniger als ein Jahr nach ihrem Dienstantritt unter dem neuen Kapitän Erich Platsch statt. (Herbert Pustkuchen ging mit seiner Besatzung im Juni 1917 unter, als seine UC-66 von einem Curtis-Flugboot in der Nähe der englischen Scilly-Inseln bombardiert wurde. Das Wrack wurde 2009 gefunden.) Es war das zweite Mal, dass Platsch ausfiel. Am 13. Dezember 1916 wurde UB-29 vom britischen Zerstörer HMS Landrail in der Nähe der Straße von Dover entdeckt. Der Landrail schaffte es, das U- Boot zu rammen, bevor es vollständig eintauchen konnte. Der Zerstörer warf mehrere Tiefenladungen über die Seite (der Tiefenladungswerfer musste noch erfunden werden). UB-29 wurde nie wieder gesehen. Gegen Mitternacht entdeckten die Suchscheinwerfer von Landrail Öl und Schmutz auf der Wasseroberfläche.

Das Wetter war schlecht und die Nacht war schwarz. Landrail ging nach Hause. Da keine schlüssigen Beweise vorlagen, wurde Landrail nie eine offizielle Tötung zugeschrieben, aber die Besatzung erhielt trotzdem ein Preisgeld. Die englischen Behörden markierten das unsichtbare Grab der UB-29 südwestlich des Goodwin Sands, sechs Meilen vor der Küstenstadt Deal in Kent.

Anfang 1917 hatte das deutsche Oberkommando festgestellt, dass es schwer werden würde, den Abnutzungskrieg an der Westfront zu gewinnen. Die Alliierten konnten schneller als Deutschland Männer und Waffen in den Mund des Krieges schaufeln. Etwa zwei Wochen nach dem Untergang der UB-29 forderte der deutsche Adm. Henning von Holtzendorff in so vielen Worten ein Ende des von ihr provozierten Versprechens und forderte Deutschland auf, U-Boote nach Belieben feuern zu lassen. Holtzendorff prognostizierte, dass die Verluste der alliierten Schifffahrt in den ersten vier Monaten auf 600.000 Tonnen pro Monat steigen würden, fast doppelt so hoch wie unter Kreuzerregeln. Die Verluste würden bei 400.000 Tonnen pro Monat anhalten. England, das von fallenden Lebensmittelvorräten, industriellen Streiks und wirtschaftlichem Chaos in Mitleidenschaft gezogen wurde, würde in fünf Monaten um Frieden bitten. Auf einer Konferenz in der deutschen Stadt Pless am 9. Januar 1917 beschloss das deutsche Oberkommando, den 1. Februar mit einem uneingeschränkten U-Boot-Krieg zu beginnen.

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Hier ist, was Termote glaubt, mit UB-29 passiert zu sein. Als die Landrail das U- Boot rammte, bog der Aufprall die beiden Periskope gleichzeitig, weshalb er sie im gleichen Winkel fand. Die Tiefenangriffe verwundeten es und zerstörten seine Öltanks. Aber er argumentiert, UB-29 kroch davon und humpelte langsam mit dem Kompass die etwa 60 Meilen zurück nach Hause. Platsch und seine 21 Besatzungsmitglieder müssen eine wilde Hochstimmung gefühlt haben. »Sie haben wahrscheinlich ihre Flucht gefeiert - in einer Stunde sind wir zu Hause! Wir haben es geschafft! Lass uns feiern, Champagner trinken! ' Und dann Boom! “Termote schlägt vor, dass UB-29 eine Mine mit einem der verdrehten Periskope verbunden und direkt auf den Rumpf gezogen hat.

Die letzten Momente von UB-29 müssen langsam und schrecklich gewesen sein. „Sie können sehen, dass der Schaden auf den Bug begrenzt ist. Sie können sich also vorstellen, dass die Leute von der Kommandozentrale bis zum Maschinenraum danach möglicherweise noch am Leben waren. Es ist nicht so, als wären die U-Boote, die man sieht, in zwei Hälften gesprengt, wo alle sofort sterben “, sagt Termote. Während das Wasser im Rumpf aufstieg, haben die Besatzungsmitglieder möglicherweise ihre unvermeidliche Qual durch Selbstschüsse mit ihren lang gezogenen Dienstlugern abgebrochen. Oder sie haben Baumwolle in Mund und Nase gestopft und sind ertrunken. Beides war bekannt. "Schrecklich", sagt Termote. Wie auch immer sie ihr Ende gefunden haben, sie liegen in den Stahlwänden von UB-29, die im Sand vergraben sind, der seit hundert Jahren durch seine Risse gefiltert ist.

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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Mai-Ausgabe des Smithsonian-Magazins

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