Update 5. April 2016 : Neue Untersuchungen zu dem im Februar festgestellten schnellen Funksprung lassen vermuten, dass es sich möglicherweise überhaupt nicht um einen schnellen Funksprung handelt. Laut einer neuen Studie der Daten, die diese Woche in Astrophysical Journal Letters veröffentlicht wurden , stellten Astronomen der Harvard University nach der Untersuchung fest, dass es sich bei der Quelle wahrscheinlich um ein supermassives Schwarzes Loch im Zentrum der fernen Galaxie handelt, nicht um einen schnellen Funkstoß. Die Astronomen sagen, dass die Schwankungen in der Stärke des Funksignals darauf zurückzuführen sein könnten, dass es durch interstellare Gase strömt und wie Sterne in der Erdatmosphäre funkelt.
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Seit fast einem Jahrzehnt sind Astronomen durch ein mysteriöses Phänomen verwirrt: kurze, starke Ausbrüche von Radiowellen aus dem Weltraum. Dank eines globalen Netzwerks von Teleskopen, mit denen die Quelle dieser Impulse trianguliert wird, wissen die Astronomen nicht nur, woher der letzte Funkstoß kam, sondern können diese Informationen auch zur Messung der Masse des Universums verwenden.
Diese seltsamen Impulse, sogenannte Fast Radio Bursts oder FRBs, dauern nur einen Bruchteil einer Sekunde, sind aber stark. Um diesen Millisekunden-Ausbruch zu erzeugen, wird ungefähr so viel Energie benötigt, wie unsere eigene Sonne in Tagen oder sogar Wochen abgibt, schreibt Jonathan Webb für die BBC .
FRBs sind auch ungewöhnlich: Diese jüngste Radioexplosion war erst die 17., die seit ihrer Entdeckung im Jahr 2007 aufgezeichnet wurde. Aufgrund ihrer kurzen Lebensdauer war es für Astronomen schwierig, diese mysteriösen Radiowellen zu identifizieren und zu untersuchen, bevor sie entdeckt wurden wegrutschen.
"Vor einem Jahrzehnt haben wir nicht wirklich nach ihnen gesucht - und auch unsere Fähigkeit, die Daten zu verarbeiten und in angemessener Zeit zu durchsuchen, war bedeutend schlechter", erklärt der Astronom Evan Keane gegenüber Webb. "Wobei ich mit diesem ein paar Sekunden später von meinem Telefon aufgeweckt wurde, das verrückt wurde und sagte: Evan, wach auf! Da war ein FRB!"
Während Astronomen diese Radioexplosionen durch Kämmen von Archivdaten untersucht haben, wollte Keane eine auf frischer Tat ertappen. Joe Palca berichtet für NPR, dass er ein Netzwerk von Teleskopen aus der ganzen Welt eingerichtet hat, um die FRB kurz nach ihrer Entdeckung zu lokalisieren. Ein Supercomputer überwachte die ankommenden Teleskope, um Wissenschaftler zu benachrichtigen, sobald die FRB begann. Dann, als der große Moment endlich kam, schickten Keane und seine Kollegen den Anruf an Teleskope von Australien nach Hawaii, um ihnen zu helfen, die Quelle des Funkausbruchs aufzuspüren.
"Es gibt nur eine Sache, und es ist eine Galaxie, eine elliptische Galaxie", erzählt Keane Palca.
Mit Hilfe von Daten mehrerer Radioteleskope haben Keane und sein Team den FRB zu einer Galaxie auf halber Strecke des Universums zurückverfolgt, die etwa 6 Milliarden Lichtjahre entfernt liegt. Es wird nicht genau erklärt, was diesen Funkausbruch verursacht hat, aber es gibt einige Theorien, von denen keine Außerirdische enthält.
Elliptische Galaxien sind in der Regel älter, so dass sich dort lange Zeit keine neuen Sterne gebildet haben. So wurde der Funkausbruch wahrscheinlich nicht von einer Supernova verursacht, die den Tod eines kurzlebigen massereichen Sterns bedeutet und in elliptischen Galaxien nicht häufig vorkommt, schreibt Phil Plait für Slates Bad Astronomy- Blog.
Es ist wahrscheinlicher, dass der Ausbruch von zwei massereichen Neutronensternen verursacht wurde, die zu einem Schwarzen Loch verschmelzen. Neutronensterne sind die Überreste, die bei der Explosion eines Sterns zurückbleiben. Sie sind unglaublich dicht, und wenn zwei nahe genug beieinander sind, können sie zu einem Schwarzen Loch verschmelzen - einem gewalttätigen Ereignis, das kurze Energiestöße in den Kosmos werfen kann, ähnlich wie es der FRB Keane beobachtet hat, schreibt Plait.
Obwohl Astronomen möglicherweise nicht genau wissen, was den Ausbruch des Radios verursacht hat, hatte das Beobachten in Echtzeit einen interessanten Nebeneffekt. Keane und seine Kollegen wissen jetzt, wie weit die FRB gereist ist und wie die verschiedenen Funkfrequenzen im Burst gestaffelt sind. So können sie diese Verzögerung nutzen, um herauszufinden, wie viele Partikel und wie viel kosmischen Staub die Wellen durchquerten, um zur Erde zu gelangen - tatsächlich, um die Dichte dieses Teils des Universums zu messen.
Nach aktuellen Modellen des Universums macht das, was Wissenschaftler als Materie beobachten, nur etwa 5 Prozent von allem aus, was es gibt. Bisher war es Astronomen nicht möglich, die anderen 95 Prozent direkt zu betrachten, aber diese neuen Informationen geben ihnen einen Anhaltspunkt dafür, wie sie diese sogenannte „fehlende Materie“ finden können, schreibt Webb.
"Wir haben diese Verzögerung gemessen, und wenn Sie herausfinden, wie viel Materie vorhanden sein muss, um sie zu verursachen, ist es richtig", sagt Keane zu Webb.
