Korallenriffe sind wirtschaftliche Grundpfeiler und wichtige Lebensräume. Aber noch etwas macht sie verblüffend: ihr jenseitiges Leuchten. Sowohl Flachwasserkorallen als auch Tiefwasserkorallen emittieren fluoreszierendes Licht, aber bis jetzt haben Wissenschaftler nur verstanden, warum Flachwasserkorallen leuchten. Nun, so berichtet Laura Castells von Nature, wurde die andere Hälfte des Puzzles enthüllt - und es stellt sich heraus, dass die verschiedenen Arten von Korallen aus sehr unterschiedlichen Gründen leuchten.
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Flachkorallen emittieren grünes Licht als eine Art Sonnencreme, um sie vor der starken Sonneneinstrahlung zu schützen. Aber in einer neuen Studie in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B enthüllen Wissenschaftler, dass ihre Gegenstücke im tiefen Wasser leuchten, um das spärliche Licht am Grund des Ozeans zu absorbieren.
Umgekehrt zu dem, was in flacheren Gewässern passiert, müssen die Tiefwasserkorallen so viel Licht wie möglich absorbieren, damit ihre Zooxanthellen - die winzigen symbiotischen Algen, die den Korallen ihre leuchtende Farbe und Energie verleihen - durch Photosynthese Nahrung herstellen können.
Sobald das Licht auf die Korallen fällt, muss es modifiziert werden, um die Photosynthese zu fördern. Diese Modifikation ist notwendig, da das blaue Licht, das den Meeresboden erreicht, nicht ideal für die Energieerzeugung in den Korallen ist. Die Forscher entdeckten, dass die Korallen ein rot fluoreszierendes Protein verwenden, um das blau gefärbte Licht, das sie am Grund des Ozeans erreicht, in orangerotes Licht umzuwandeln. Dieses neu gefärbte Leuchten lässt das Licht tiefer in die Gewebe eindringen, die Zooxanthellen enthalten. Das Licht füttert dann die Algen und breitet sich effizienter in der Koralle aus.
Die erstaunliche Fähigkeit von Tiefseekorallen, das Licht, das sie empfangen, zu verändern, ist beeindruckend. Die neue Entdeckung untergräbt jedoch die lang gehegte Hoffnung auf eine mögliche Genesungsmöglichkeit für die zerbrechlichen Cousins der tiefen Korallen im flachen Wasser.
Während des Bleichens von Korallen verursachen hohe Wassertemperaturen, dass Flachwasserkorallen ihre Zooxanthellen austreiben. Infolgedessen verlieren sie ihre Farbe und werden anfälliger für Krankheit und Tod. In der Vergangenheit haben Wissenschaftler vermutet, dass Flachwasserkorallen in der Lage sein könnten, zu wandern oder in tieferen, kühleren Gewässern Zuflucht zu suchen.
Aber die neue Entdeckung legt nahe, dass es nicht so einfach sein wird. „Korallen brauchen spezielle Eigenschaften, um sich zum Wohle ihrer lebenswichtigen Photosynthesepartner an das Leben in diesen Tiefen anzupassen“, sagt Jörg Wiedenmann, Mitverfasser des Papiers, in einer Pressemitteilung, „und möglicherweise nicht alle Flachwasserkorallen in der Lage, diesen Fluchtweg zu nutzen. “Angesichts der Anfälligkeit von Flachwasserriffen ist es sinnvoller, sie dort zu erhalten, wo sie jetzt sind, als auf eine große Wanderung zu hoffen.
