Als Marlen Esparza jung war, ungefähr 5 oder 6 Jahre alt und in Houston aufgewachsen, sah sie Boxen im Fernsehen, oft VHS-Kassetten von Julio Cesar Chavez, dem mexikanischen Kämpfer, der in den 80er und 90er Jahren sechs Titel in drei Gewichtsklassen gewann . Ihr Vater David, der in die USA eingewandert war, war Leiter einer Schweißerei und ein großer Fan des Sports.
Esparza erinnert sich, wie er ihren Vater begleitet hatte, als er ihre Brüder im Houston Elite Boxing Gym absetzte, wo Rudy Silva, der sich zur Polizistin ausbilden ließ, nur Jungen unter seine Fittiche nahm. „Meine Brüder mochten [Boxen] nicht. Aber ich wollte es schon immer einmal probieren. “
Sie war ungefähr zwölf, als sie ihren Vater zum ersten Mal davon überzeugte, sie gehen zu lassen, aber auch Silva musste überzeugt werden. Nachdem sie sich geweigert hatte, sie zu trainieren, weil sie ein Mädchen war, gab Silva nach, arbeitete sie aber hart und hoffte, dass sie aufhören würde. Esparza hat im ersten Jahr ein lokales Golden Gloves-Turnier gewonnen.
Sie verliebte sich schnell in den Sport, den sie sich seit Jahren gewünscht hatte. "Mein ganzes Leben und alles, was damit zu tun hat, war Boxen", sagt sie und übertreibt nicht. Sie verliebte sich so sehr, dass sie zwei- oder dreimal pro Tag Jahr für Jahr trainierte, sich auf Kampf um Kampf vorbereitete und die Chance verpasste, die Rice University zu besuchen, um sich einem Sport zu widmen, der bis vor kurzem aus dem Rampenlicht geblieben.
Während Berichte über inszenierte Frauenkämpfe bis ins Jahr 1720 in London zurückreichen, wurde eine nationale Frauenmeisterschaft in den Vereinigten Staaten erst seit 1997 bestritten. Dallas Malloy verklagte mit Hilfe der American Civil Liberties Union US-Amateurboxen 1993 und 1997 gewann das Recht auf den ersten Amateurkampf und besiegte Heather Poyner im Oktober. Mit dem Aufstieg von Christy Martins Karriere (und der Titelgeschichte von Sports Illustrated ) und den Kämpfen zwischen "den Töchtern", Laila Ali und Jacqui Frazier, den Sprösslingen der Schwergewichtsgrößen Muhammad Ali und Joe Frazier, brannte das Profiboxen der Frauen Mitte der neunziger Jahre hell auf. Im Jahr 2001 kämpften sie vor 8.000 Menschen im Bundesstaat New York.
Dieses Wochenende kämpft Esparza für das Team USA bei den ersten Olympischen Sommerspielen, bei denen Frauenboxen ein offizieller Sport ist. Esparza, der am ersten Sonntag der Spiele 23 Jahre alt geworden ist, belegt derzeit den sechsten Platz weltweit und wird an diesem Sonntag, dem 5. August, antreten.
Bei 5'3 'ist Esparza ein Fliegengewicht (112 Pfund). Sie ist auch der neue Look des Boxens, zumindest des internationalen Boxens, bei dem Fähigkeiten mehr bedeuten als Muskeln. Beim internationalen Amateurboxen geht es nicht darum, eine Gegnerin zu schlagen, sondern sie in vier, zwei Minuten zu überlisten. Boxer erhalten Punkte für saubere Schläge auf den Kopf oder den Oberkörper ihres Gegners. Macht spielt keine Rolle. Wenn drei der fünf Richter innerhalb einer Sekunde nach Abgabe eines Schlags auf elektronische Knöpfe drücken, erhält der Boxer einen Punkt.
Esparza hat den Stil "Nudelarme" genannt und sagt, es sei wie im Kampf gegen einen Tintenfisch. Es ist genauso zerebral wie physisch. Sie scoutet ihre Gegner und ändert bei Bedarf ihren Stil. Jeder Kampf ist ihr gegen die Welt. "Ich habe mich in das Boxen verliebt, weil ich gerne in den Ring steige und schlauer als mein Gegner bin", sagt sie. "Wenn ich gewinne, geht es nicht nur darum, meinen Gegner zu besiegen, sondern auch darum, das Symbol von ihnen und alles, wofür sie stehen, zu besiegen."
Aber Jahre bevor sie ihren schlauen Stil beherrschte, war Esparza ein wildes Kind. Im Jahr bevor sie mit dem Training bei Silva begann, wurde sie auf eine alternative Schule geschickt, nachdem sie sich im Unterricht kriegerisch verhalten hatte. "Als ich anfing, mich dem Fitnessstudio und Boxen zu widmen, sagte mein Trainer, dass ich die Dinge auch in der Schule richtig machen und die Dinge mit meinem Verhalten durcharbeiten musste", sagt sie. "Als ich anfing, im Boxen zu gewinnen, wurde alles einfacher mit meinem Verhalten. Meine Noten wurden besser. Zu Hause war es schwierig, als meine Eltern geschieden wurden, aber das Boxen half mir, durchzukommen."
Bald war Esparza wieder auf einer regulären Highschool, wo sie mit Langlauf, Schwimmen und Volleyball begann, um ihre Kondition zu verbessern. Als sich ihre Eltern scheiden ließen, blieb sie bei ihrem Vater, damit sie weiter mit Silva trainieren konnte. Nachdem sie mit 16 Jahren ihren ersten nationalen Titel gewonnen hatte, ermutigte Silva sie, dem Debattenteam beizutreten, damit sie besser mit den Medien umgehen kann. Sie hat die High School als Klassenpräsidentin mit einem hohen GPA abgeschlossen, aber das College an der Rice University abgebrochen, um ihre Ausbildung fortzusetzen.
Ihr anstrengender Zeitplan hat sich ausgezahlt. Sie hat nur zweimal gegen US-Gegner verloren, einmal mit 12 und einmal gegen Christina Cruz, ihre härteste Gegnerin. Jedes Mal wechselte sie das Werkzeug. "Von der ersten Niederlage gegen Johanna Mendez an habe ich gelernt, härter zu trainieren", sagt sie. "Seit der zweiten Niederlage gegen Christina Cruz habe ich gelernt, schlauer zu kämpfen."
Während des Trainings, das sechs Tage die Woche dauert (nachdem ein Trainer Silva von sieben überzeugt hatte, dass der Körper einen Ruhetag braucht, um stärker zu werden), steht Esparza früh auf, um zu schwimmen und an Krafttraining zu arbeiten. Das Mittagessen besteht aus Schweinelende oder Hühnerbrust und Gemüse (sie legte sechs Pfund an Muskeln auf, um in die 112-Pfund-Klasse aufzusteigen, die niedrigste für Boxerinnen). Dann macht sie oft ein Nickerchen. Silva lernt sie im Fitnessstudio des Fellowship of Nations in Houston kennen, wo sie letztes Jahr mit dem Training begann, nachdem das Fitnessstudio vor mehr als einem Jahrzehnt geschlossen worden war. Sie springt Seil, schlägt die Säcke und Holme unter seinem wachsamen Auge. Später macht sie einen Lauf von einer Meile bis zu vier Meilen.
Esparza schlug ihr Ticket nach London, indem sie die US-Olympischen Spiele gewann, ungeschlagen blieb und im Finale gegen Tyriesha Douglas (32: 17) aus Washington DC gewann. Dann musste sie bei der Weltmeisterschaft in China im Mai als höchstes Fliegengewicht abschneiden, wo acht Boxer aus der Gewichtsklasse automatische olympische Liegeplätze verdienten. Sie begann schnell und besiegte die Argentinierin Paola Benavidez (20: 10) in der ersten Runde, bevor sie mit Luu Thi Duyen (28: 13) das Teenager-Phänomen Vietnams bezwang. Aber ihre Siegesserie hörte auf, als Esparza eine 16: 8-Entscheidung gegen Ren Cancan aus China fallen ließ, den späteren Weltmeister, der nun die Nummer eins unter den Fliegengewichten ist.
Wie andere Verluste, sagt Esparza, dass sie aus diesem gelernt hat und stärker zurückkehren wird. Seit ihrem 16. Lebensjahr boxt sie international, daher kennt sie ihre Gegner gut. Sie hat es sich zur Aufgabe gemacht, in letzter Zeit Hymnen als Teil ihrer Routine vor dem Kampf anzuhören.
Sie will ruhig sein, ihre Gegner sezieren, immer nachdenken, immer die Ruhe suchen, die sie ihr Bestes geben lässt. "Um Ruhe zu finden, muss man versuchen, seinen Gegner auszutricksen und nicht nur ziellos Schläge zu werfen", fügt sie hinzu.
"In London muss ich [Cancan] schlagen, indem ich einen schlaueren Kampf austrage und einen technischeren Ansatz habe", sagt sie. "Als ich in China gegen sie gekämpft habe, hatte ich mich bereits mental für London qualifiziert. Ich war nicht mehr so wie in den anderen Runden. Dieses Mal werde ich mentaler vorbereitet sein."
