Die Puritaner, die frühen Siedler der amerikanischen Kolonien, mögen den Ruf haben, streng und keusch zu sein, aber die Wahrheit ist, dass die Sekte der englischen Protestanten relativ fortschrittlich sein könnte, insbesondere wenn es um die Scheidung geht.
Heute vor 372 Jahren fand die zweite legale Scheidung in der Neuen Welt statt. Am 5. Januar 1643 schloss der Court of Assistants der Colony of Massachusetts Bay eine Scheidung zwischen Denis und Anne Clarke aus Gründen der Bigamie ab. (Obwohl einige Quellen die Clarkes als die allererste Scheidung in den Kolonien bezeichnend bezeichnen, scheint diese zweifelhafte Ehre Herrn und Frau James Luxford zu gelten, deren Fall am 3. Dezember 1639 den Assistentengerichtshof der Massachusetts Bay Colony traf.)
Denis soll seine Frau verlassen haben, um mit einer anderen Frau zusammenzuleben, mit der er zwei Kinder hatte. Das Gericht erhielt von dem ehebrecherischen Ehemann eine unterschriebene eidesstattliche Erklärung, aus der hervorgeht, dass er sich weigerte, „mit ihm zu gehen“ - das heißt, wieder bei Anne zu Hause zu wohnen. Obwohl die Scheidung bewilligt wurde, gibt es kein Wort darüber, wie es Anne, die auch zwei Kinder mit Denis hatte, auf eigene Faust erging.
Wenigstens ein paar verprügelte Kolonialfrauen haben die Nase vorn. Im Fall der Luxfords wurde festgestellt, dass James (der mit dem Geld des geschäftsführenden Gouverneurs John Winthrop angeklagt war und es später verlor) vom Bostoner Gericht rechtswidrig mit zwei Frauen gleichzeitig verheiratet war. Seine Strafe würde schwerwiegend sein - er musste alles verlieren, was er Mrs. Luxford, der Frau, die er zuletzt geheiratet hatte, besaß. Er musste eine Geldstrafe von 160 Pfund zahlen und wurde in die Aktien gelegt. Am Ende wurde er nach England verbannt.
Obwohl solche Scheidungen in den amerikanischen Kolonien nicht üblich waren, waren sie auch nicht ganz selten. Im 17. Jahrhundert wurde in den Kolonien von Massachusetts und Connecticut jedes Jahr etwa eine Scheidung erlassen. Die Rate stieg in den folgenden Jahren stetig an, und das Gericht in Massachusetts verhandelte zwischen 1692 und 1785 229 Scheidungsanträge (obwohl das Gericht nur 143 bewilligte). Einem Historiker zufolge sahen die ersten Siedler in Neuengland die Ehe eher als einen bürgerlichen als als als einen religiösen Vertrag an, so dass das soziale Stigma in Bezug auf die Aufspaltung der Ehe im frühen Amerika nicht annähernd so hart war wie in den folgenden Jahren.
