Anfang Juni beginnen die Auseinandersetzungen auf Breeding Island ernsthaft, als die hoch aufgereihten Stars der Tropen, die karibischen Flamingos, faustgroße Eier legen. An vielen Morgen geht die National Zoo-Biologin Sara Hallager auf die Insel, eine schlammige Mischung aus Dreck und Torfmoos, die von einem Wasserring umgeben ist, um die Vögel im Namen der Wissenschaft zu täuschen.
Sie schlüpft aus ihren Schuhen, um die Traktion zu verbessern, zieht ein Paar Gummihandschuhe an und nähert sich zentimeterweise dem Minigraben, während die Vögel ihren Alarm lautstark ausdrücken. "Ich bin noch nie ins Gesicht gebissen worden, aber es liegt nicht daran, dass sie es nicht versucht haben", sagt Hallager. Einige Vögel kooperieren und stehen auf. Sie muss andere körperlich anheben. Dann zieht sie den Schalter um.
Es gehört seit langem zur Standardpraxis von Zoobiologen, gefangene Vogelkolonien durch künstliche Eier zu ersetzen, die dann zur sicheren Aufbewahrung in einen Inkubator gelegt werden, bis sie schlüpfen können. Aber heutzutage sind einige der Dummy-Eier nicht mehr so dumm. Tatsächlich handelt es sich um hochentwickelte elektronische Geräte, die Variablen wie Temperatur und Rotation überwachen und die Daten an einen Computer senden. Die vier Eier des Zoos mit einem Preis von 6.500 US-Dollar pro Stück sollen eine grundlegende Frage beantworten: Was genau geht unter einem Rastvogel vor? "Im Moment machen wir viele Vermutungen", sagt Hallager, der sich auf Flamingos und Kori-Trappen spezialisiert hat, große Vögel, die in der afrikanischen Savanne heimisch sind. "Aber diese Daten helfen uns, die natürliche Inkubation so genau wie möglich nachzuahmen."
In einem kürzlich durchgeführten Test stellten die Forscher fest, dass ein Kori-Bustard sein Ei häufig drehte und es die ganze Nacht über ein- und ausschaltete, wobei die Temperaturen unter dem Vogel um bis zu 20 Grad schwankten. Solche Befunde können die Mitarbeiter des Zoos dazu veranlassen, inkubierte Eier häufiger umzudrehen und die Temperatur zu variieren. Der Zoo hat erfolgreich Kori-Trappen geschlüpft - es ist eine der wenigen Einrichtungen auf der Welt, in denen die Vögel gezüchtet werden -, aber es gibt immer Raum für Verbesserungen, sagt Hallager: "Indem wir lernen, wie Mama es macht, können wir es ziemlich genau festnageln."
Das telemetrische Ei wurde ursprünglich 1998 von Advanced Telemetry Systems, einem in Minnesota ansässigen Unternehmen, entwickelt, um dem St. Louis Zoo dabei zu helfen, wilde Waschbären zu vereiteln, die Wasservögeleier stehlen. Zoobiologen waren bestrebt, die echten Eier so schnell wie möglich in Inkubatoren zu bringen, und die telemetrischen Eier halfen ihnen bei der Entscheidung, wie sie die Eier am besten pflegen sollten, wenn sie dies taten. Eine weitere Einrichtung, in der das Gerät zum Einsatz kommt, ist der Calgary Zoo im kanadischen Alberta, der seinen Erfolg bei der Zucht von Schreikranen steigern will. Dort haben Forscher herausgefunden, dass die Nester von Brutkranen sowohl kühler als auch trockener sind, als sie gedacht hatten, und sie haben neue Inkubatoren gekauft, die diese Bedingungen besser nachahmen.
Die Biologen des National Zoo hoffen, dass solche Ergebnisse in Kombination mit ihren eigenen telemetrischen Eidaten ein besseres Verständnis der Vogelreproduktion ermöglichen. Nach Angaben des Zoos müssen die 65 Kori-Trappen in den US-Einrichtungen, darunter die acht im Zoo, dringend aufgestockt werden. Die Anzahl der Vögel in ihrem heimischen Lebensraum nimmt ab, auch wenn Biologen zunehmend Bedenken haben, Vögel aus der Wildnis mitzunehmen, um die Populationen in Gefangenschaft zu erhalten. "Was wir in diesem Land haben, ist alles, was wir haben. Je mehr wir lernen, sie zu züchten, desto besser", sagt Hallager.
Die karibischen Flamingos verbringen normalerweise nur etwa 25 Tage auf einem Dummy-Ei, bevor Hallager nach Breeding Island zurückkehrt, um einen weiteren Tausch vorzunehmen. Dieses Mal, als sie sich nähert, sind die Vögel noch wütender, sie zu sehen. Sie geht zu einem Nest, schnappt sich ein Dummy-Ei und ersetzt es vorsichtig durch eines, das kurz vor dem Schlüpfen steht. Mama weiß, dass es das Richtige ist, wenn sie gucken hört.
