Eine neue Analyse von 66 Überresten früher Menschen ergab erstaunliche 75 Fälle von Skelettanomalien, angefangen von gebogenen Femur- und Armknochen bis hin zu verformten Kiefern, Zwergwuchs und einer geschwollenen Gehirnhaut, die mit Hydrozephalus in Einklang steht. Dieser Zustand ist durch die Ansammlung von Flüssigkeit im Schädel gekennzeichnet .
Diese überraschend hohe Rate an Geburtsfehlern dürfte für die gesamte antike Bevölkerung repräsentativ sein, schreibt der Paläoanthropologe Erik Trinkaus von der Washington University in St. Louis in einem neuen Artikel, der in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurde . Wie er Michael Price vom Science Magazine mitteilt, ist die Wahrscheinlichkeit, dass so viele Anomalien bei einer so kleinen Stichprobengröße einfach zufällig aufgedeckt werden, „wirklich, verschwindend gering“.
Stattdessen argumentiert Trinkaus, dass die Skelette, die vor rund 200.000 Jahren in Regionen wie China, der Tschechischen Republik, Italien und Israel ausgegraben wurden, Zeugnis ablegen von den weit verbreiteten kulturellen und ökologischen Belastungen, denen unsere pleistozänen Vorgänger ausgesetzt waren.
Vielleicht ernährten sich schwangere Mütter nicht gesund und ließen ihre Nachkommen anfällig für Skelettstörungen wie Rachitis. Möglicherweise erhielten Personen, die Auffälligkeiten aufwändiger beerdigt hatten, höhere Wahrscheinlichkeiten für ihre Erhaltung und zukünftige Wiederentdeckung. (Obwohl es erwähnenswert ist, sagt Andrew Masterson von Cosmos, dass Trinkaus keine Hinweise auf unterschiedliche Bestattungspraktiken für Menschen mit oder ohne Mängel gefunden hat.) Es ist auch möglich, dass das Leben als Jäger und Sammler eine unaufhörliche Herausforderung war: Wie die Studie feststellt "Die Häufigkeit von Entwicklungsstörungen bei Menschen im Pleistozän ist möglicherweise durch die allgemein hohe Belastung dieser Nahrungspopulationen erhöht worden."
Laut Hallie Buckley, einem Bioarchäologen an der neuseeländischen Universität von Otago, der nicht an der neuen Studie beteiligt war, ist der wahrscheinlichste Schuldige die grassierende Inzucht unter alten Populationen. Angesichts der begrenzten Größe und relativen Isolation früher menschlicher Gemeinschaften, die sich aus der geringen genetischen Vielfalt früherer DNA-Studien ergibt, erklärt Buckley Price: "Dies scheint die wahrscheinlichste Erklärung zu sein."
Einige der Anomalien, die Trinkaus entdeckt hat, sind vererbte Zustände, wodurch es wahrscheinlicher wird, dass sie sich bei den Nachkommen eng verwandter Personen manifestieren. Viele bleiben bis heute bestehen, erklärt die Studie, und tauchen in neueren menschlichen Proben als „ungewöhnliche, aber nicht außergewöhnliche“ Zustände auf. Andere sind in der heutigen Bevölkerung „äußerst selten“ und werden daher wahrscheinlich nicht im Fossilienbestand aufgeführt.
Auf der Grundlage von Vergleichen mit modernen Menschen stellte Trinkaus fest, dass die Wahrscheinlichkeit, in frühen Populationen „typischere“ Anomalien zu erkennen, bei rund fünf Prozent lag. Die Wahrscheinlichkeit, eine der selteneren Anomalien zu identifizieren, lag bei nur 0, 0001 Prozent.
"Die Chancen, sie in Kombination oder gemeinsam als Beweismaterial in allen bisher aufgedeckten und zuverlässig datierten Überresten zu finden, sind astronomisch", fasst Masterson für Cosmos zusammen .
Das Vorhandensein von Missbildungen in antiken Überresten sei an und für sich nicht überraschend, werde jedoch anstelle der bloßen Zahl von 66 Überresten von Bedeutung.
Siân Halcrow, ein Bioarchäologe an der Universität von Otago, der nicht an der Studie beteiligt war, teilt Science 's Price mit, dass es sich als problematisch erweisen könnte, Schätzungen zur Häufigkeit von Anomalien bei frühen Menschen anhand ähnlicher Zahlen in modernen Populationen zu extrapolieren. Ein besserer Ansatz wäre es, die in der Stichprobe vorhandenen alten Raten mit Daten aus prähistorischen oder frühen historischen Populationen zu vergleichen - eine schwierige Aufgabe, die durch die Tatsache erschwert wird, dass solche Datenpools noch nicht existieren.
Trinkaus war nicht in der Lage, die Ursachen der 75 festgestellten Anomalien direkt zu lokalisieren, aber wie er in der Studie schlussfolgert, gab es wahrscheinlich eine Reihe von Faktoren - nicht nur einen: „Eine beträchtliche Anzahl dieser Anomalien spiegelt abnormale oder anomale Zustände wider Entwicklungsprozesse, sei es als Folge genetischer Varianten, die Entwicklungsprozesse verändern, oder als Folge von Umwelt- oder Verhaltensstressmustern, die die erwarteten Entwicklungsmuster verändern. “
