Dian Fosseys Gorilla-Schädel sind wissenschaftliche Schätze und ein Symbol ihres Kampfes

Auf den ersten Blick sind die beiden Gorilla-Schädel, die in einer neuen Ausstellung im Smithsonian National Museum of Natural History zu sehen sind, bis auf ihre Größe unauffällig. Diese skelettalen Überreste sind jedoch mit der faszinierenden persönlichen Geschichte einer der bahnbrechenden weiblichen Anthropologen des Landes, Dian Fossey, verflochten. Und sie sprechen für die bemerkenswerten wissenschaftlichen Errungenschaften, zu denen sie beigetragen hat - einschließlich der Schaffung eines Skelettlagers für eine wichtige Menschenaffenart - den Berggorilla (Gorilla beringei beringei ) - und die das mögliche Aussterben dieser vom Aussterben bedrohten Art gebremst haben.

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Ein Schädel gehörte Limbo, einem männlichen Berggorilla, und der andere stammte von Green Lady, einem Weibchen derselben Art. Fossey schickte beide 1979 zur weiteren Forschung an die Smithsonian Institution. Die Schädel sind jetzt in der neuen Ausstellung „Objekte des Wunders“ zu sehen, die die Rolle der Museumssammlungen bei der wissenschaftlichen Suche nach Wissen untersucht.

Fossey gab den Gorillas auch ihre Namen, eine Gewohnheit, die sie entwickelte, als sie in der Wildnis in enger Nachbarschaft mit den Tieren lebte. Wie ihre Kollegin Jane Goodall, die mit Schimpansen im Dschungel Tansanias lebte und arbeitete, war Fossey zu einer weltbekannten Autorität für ihre intimen Beobachtungen des Verhaltens von Gorillas geworden.

"Sie war die erste, die sie gewöhnte und an eine menschliche Präsenz gewöhnte und sie individuell identifizierte", sagt Tara Stoinski, Präsidentin und CEO und wissenschaftliche Leiterin des Dian Fossey Gorilla Fund International.

Wie Goodall begann Fossey ihr Studium im Auftrag des weltberühmten Paläontologen und Anthropologen Louis Leakey. Er hoffte, dass das Studium von Primaten mehr Licht auf die menschliche Evolution werfen würde.

Dian Fossey hatte es sich zur Aufgabe gemacht, ein Skelettdepot für den Berggorilla zu schaffen, in dem er Exemplare mit der Smithsonian Institution austauschte. (Liam White / Alamy Stock Foto)

Ein Großteil von Fosseys Fokus - und das Bullseye für viele der Wissenschaftler, die nach Karisoke gehen - ist Gorillaverhalten. Als Fossey die Tiere beobachtete, existierten in den Wäldern der Virunga, die die Ostseite der Demokratischen Republik Kongo, den Nordwesten Ruandas und den Südwesten Ugandas überspannten, nur etwa 240 Tiere. Die Ostgorillas waren auf dem Weg nach draußen, und Fossey wusste es, sagt Stoinski.

Als die Gorillas starben - entweder auf natürliche Weise oder nachdem sie von Wilderern in Fallen gesteckt wurden, um Antilopen oder andere Tiere zu fangen -, begann Fossey, sie zu begraben, oft dort, wo sie gefunden wurden, da es nicht gerade einfach war, ein 400-Pfund-Tier zu bewegen. Sie wusste, dass die Knochen eine Geschichte zu erzählen hatten, hatte aber nicht die Ausrüstung vor Ort, um die Zersetzung zu beschleunigen. "Um den Zersetzungsprozess zu unterstützen, würde sie sie in flachen Gräbern begraben", sagt Matt Tocheri, Anthropologe und Forschungsprofessor für Human Origins an der Lakehead University in Thunder Bay, Ontario, der sich intensiv mit östlichen Berggorillas befasst hat.

Nachdem sich die Überreste des Skeletts zersetzt hatten, beschloss Fossey, einige davon an Smithsonian zu liefern, das nationale Lager für wichtige Artefakte. "Die Tatsache, dass sie den Wert dieser Sammlungen für die Wissenschaft erkannt hat, war eine wichtige Neuerung", sagt McFarlin.

Sie schickte das erste Skelett - von "Whinny" - im Jahr 1969. Es war nicht einfach. Die sorgfältige Korrespondenz und Koordination wurde schriftlich durchgeführt, wobei die Organisation Tage und Wochen in Anspruch nahm. Die ruandischen und amerikanischen Behörden mussten jede Sendung abzeichnen - es war illegal, gefährdete Tiere zu befördern, nachdem das Gesetz von 1973 über gefährdete Arten in Kraft getreten war.

Fosseys Arbeit inspirierte eine Konservierungs- und Studienbewegung, die heute im Ruandischen Vulkan-Nationalpark andauert. (Wikimedia Commons)

Trotzdem war Fossey bestrebt, die Knochen zu sammeln und mit anderen Forschern zu teilen. Aber in den späten 70ern hatte sie die bürokratischen Hürden satt. Wilderer wurden zu einer zunehmenden Besessenheit. Am 31. Dezember 1977 erlitt sie einen schweren Schlag: Wilderer töteten ihre „geliebte Ziffer“, einen jungen männlichen Silberrücken, dem sie besonders nahe gekommen war und der Kopf und Hände nahm. „Ich habe Digit, der fürchterlich an Speerwunden gestorben ist. . . dauerhaft vor meinem Haus begraben “, schrieb Fossey im Januar 1978 an Elizabeth McCown-Langstroth, eine Anthropologin und Mitarbeiterin an der University of California in Berkeley.

Der Brief enthüllte eine Frau am Rande. Sie schwankte auch von einer Anschuldigung, die Harold Jefferson Coolidge - ein bekannter Zoologe, der dazu beitrug, die Internationale Union zur Erhaltung der Natur und der natürlichen Ressourcen zu gründen - vorgebracht hatte, „dass Gorillas einfach getötet wurden, um ihre Skelettproben zu erhalten. "

"Sehr wenige europäische Gegenstände - das heißt Verleumdung durch Weiße - haben mich so getroffen", schrieb Fossey.

Sie war wütend. Fossey erklärte, dass sie damit fertig war, Gorilla-Skelette zu teilen. "Sie werden nicht auf dem Dachboden des Smithsonian verrotten, ohne sich darum zu kümmern oder zu studieren", sagte Fossey in dem Brief. „Ich werde mein Leben für meine Tiere aufgeben; Das ist mehr, als dieser Mann jemals getan hat, als er für sein Studium gesammelt hat “, schrieb der Wissenschaftler.

Fossey stritt die nächsten Jahre mit ihren Gefühlen und ihren Wohltätern und Mitarbeitern und stimmte schließlich 1979 einer letzten Lieferung zu, zu der Limbo und Green Lady gehörten. Das waren die letzten Skelette, die Fossey an jemanden geschickt hat.

Fossey gab den Gorillas Namen (oben im Volcanoes National Park), eine Angewohnheit, die sie entwickelte, als sie in der Wildnis in engem Kontakt mit den Tieren lebte. (Wikimedia Commons)

Fossey, geboren in San Francisco, war ein Tierliebhaber, der keine formale wissenschaftliche Ausbildung hatte. Ausgerüstet mit einem Ergotherapie-Abschluss von 1954, aber auch der Sehnsucht nach Arbeit mit Tieren, hatte sie in den frühen 1960er Jahren Afrika im Wesentlichen als Touristin erkundet, einschließlich eines Zwischenstopps bei Leakey in der tansanischen Olduvai-Schlucht und eines weiteren in Uganda Gorillas, die sich zwischen den Gipfeln der Virunga-Berge bewegten. Als sie Leakey ein paar Jahre später bei einem Vortrag in Amerika wieder traf, war sie bereits überzeugt, dass sie dort war, wo sie es brauchte und wollte, um mit den Gorillas zusammen zu sein. Leakey sicherte sich die Finanzierung für sie und 1967 gründete der 35-jährige Fossey das Karisoke Research Center auf der ruandischen Seite des Virunga-Gebirges.

Achtzehn Jahre später, als sie in ihrer Hütte in Karisoke ermordet wurde, war Fossey dank National Geographic, das ihre Arbeit unterstützte und bekannt machte, zu einem bekannten Namen geworden. Ihr immer noch ungeklärter Mord hat Vanity Fair dazu inspiriert, 1986 einen Reporter nach Ruanda zu schicken. Daraus ergab sich ein langwieriger Bericht, der Theorien enthielt - einschließlich der Tatsache, dass wütende Wilderer sie begangen hatten -, aber keine festen Schlussfolgerungen. 1988 war Fossey Gegenstand einer Hollywood-Biografie - nach ihrem Buch Gorillas in the Mist - mit Sigourney Weaver in der preisgekrönten Rolle.

Fossey war eine polarisierende Figur, die wissenschaftliche Mitarbeiter und beleidigte afrikanische Helfer vertrieben hatte, aber auch eine Konservierungs- und Studienbewegung inspirierte, die bis heute in diesem Camp im Ruandischen Vulkan-Nationalpark andauert.

Ihr Beitrag zur Anthropologie und zur Wissensbasis über Gorillaverhalten ist unbestritten. "Ihr Erbe ist immer noch sehr präsent", sagt Shannon McFarlin, eine biologische Anthropologin an der George Washington University, die Karisoke regelmäßig besucht, um Forschungen durchzuführen. "Es ist bemerkenswert, dass die Überwachung dieser Gorillas nahezu kontinuierlich war", so McFarlin. 2017 jährt sich die Gründung von Karisoke zum 50-jährigen Jubiläum.

Rechte Seitenansicht eines erwachsenen Mannes, aufgenommen von Dian Fossey (Smithsonian Institution) Linke Seitenansicht eines erwachsenen Mannes, aufgenommen von Dian Fossey (Smithsonian Institution) Frontalansicht, erwachsener Mann (Smithsonian Institution)

Die Überreste von Fosseys Gorillas - insgesamt 15 vollständige Skelette und weitere 10 Schädel - zu besitzen, war für Anthropologen von unschätzbarem Wert, sagt Tocheri, der die Sammlung in den letzten zehn Jahren, in denen er am Smithsonian arbeitete, häufig nutzte.

Wissenschaftler, die die menschliche Herkunft verstehen wollen, untersuchen normalerweise den Fossilienbestand. Aber man kann nicht viel über das Verhalten eines Fossils oder die Beziehung zwischen Knochen und Anatomie und Verhalten herausfinden, sagt Tocheri. Daher schauen Anthropologen auf unsere nächsten lebenden Verwandten - Primaten und Menschenaffen wie Gorillas und Orang-Utans -, um diese Beziehungen zu untersuchen und Rückschlüsse auf ihre Beziehung zur menschlichen Evolution zu ziehen.

Fossey war einer der ersten Wissenschaftler, dessen Sammlung eine Plattform für Forscher bot, um die Knochen, die Anatomie und das Verhalten zusammenzufügen. Die Sammlung, sagt Tocheri, "lieferte diese Informationen nicht auf einmal, aber es war der Wendepunkt, der zu dem geführt hat, was wir jetzt haben."

Fossey interessierte sich mehr für Verhalten - sie hatte weder Zeit noch Interesse, die Knochen zu untersuchen. Aber Jahre später konnten Wissenschaftler dank ihrer Bemühungen nun den Zusammenhang verstehen, warum ein Knochen beispielsweise ein bestimmtes Abnutzungsmuster aufweist.

"Diese Ebene des Kontextwissens hinzuzufügen ist extrem wichtig", sagt Tocheri. Er baute auf Fosseys Arbeit auf, um festzustellen, dass östliche Gorillas ein seltenes Skelettmerkmal haben, das, wie ursprünglich vermutet, keinen Einfluss darauf hat, wie viel Zeit sie in Bäumen verbracht haben, aber es Wissenschaftlern ermöglichte, die Arten weiter von westlichen Gorillas zu unterscheiden.

Gorillas im Nebel

Eines der wichtigsten Bücher, das jemals über unsere Verbindung zur Natur geschrieben wurde, "Gorillas in the Mist", ist der spannende Bericht über Dian Fosseys 13 Jahre in einem abgelegenen afrikanischen Regenwald mit dem größten der Menschenaffen.

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Der Kontext war auch für McFarlins Arbeit von entscheidender Bedeutung. Sie reiste 2007 nach Ruanda, um sich mit Tony Mudakikwa, dem Chef-Tierarzt für Ruanda Development Board / Tourismus und Naturschutz, in Verbindung zu setzen, der ein Interesse daran hatte, die nach Fosseys Tod begrabenen Berggorilla-Skelette zu bergen.

Das Berggorilla-Veterinärprojekt, das 1986 aufgrund von Fosseys Bemühungen unter einem anderen Namen begann, führte Autopsien an Gorillas durch, die starben, und begrub sie dann. Diese Arbeit, zusammen mit den Gorilla-Beobachtungen und Untersuchungen von Karisoke-Forschern, wurde nach Fosseys Tod mit einer kleinen Unterbrechung fortgesetzt, selbst während des Bürgerkriegs in Ruanda, der 1994 zum Völkermord und der folgenden Instabilität führte, so Stoinksi vom Fossey Gorilla Fund.

Die von Fossey und anderen begrabenen Skelette lagen jedoch weiterhin unter der Erde. Im Smithsonian befand sich die größte Sammlung von Berggorillaskeletten für wissenschaftliche Studien, bis McFarlin, die RDB, das Mountain Gorilla Veterinary Project und der Fossey Gorilla Fund im Jahr 2008 etwa 72 Gorillas geborgen hatten. Die meisten waren denen bekannt, die sie begraben hatten.

„Wir haben Protokolle erstellt, die festlegen, was passiert, wenn neue Gorillas im Wald sterben und begraben werden, damit wir alle Knochen und Teile zuverlässiger wiederherstellen können“, sagt McFarlin. Und weil die Tiere so genau beobachtet werden, „weiß man normalerweise innerhalb von 24 Stunden, wann ein Gorilla stirbt“, sagt sie.

Das Aufleuchten der Skelette markierte eine Rückkehr zu dem Versprechen, das Fosseys Lieferungen an die Smithsonian ursprünglich versprochen hatten.

Die Skelettsammlung, die mittlerweile mehr als 140 in Karisoke beheimatete Gorillas repräsentiert und in Zusammenarbeit mit der RDB, der George Washington University und dem Mountain Gorilla Veterinary Project verwaltet wird, hat McFarlin und Kollegen dabei geholfen, grundlegende Daten über das Wachstum und die Entwicklung von Berggorillas zu ermitteln. Das ist riesig, denn in der Vergangenheit wurden diese Meilensteine ​​mithilfe von Daten von Schimpansen erreicht, die in Gefangenschaft gehalten wurden - weit entfernt von der realen Welt.

Die Sammlung hat auch "neue Forschungen über lebende Gorillas ausgelöst", sagt McFarlin. 2013 begannen sie und ihre Mitarbeiter, lebende Gorillas zu fotografieren, um eine fotografische Aufzeichnung von Körpergröße, Zahnentwicklung und anderen physischen Merkmalen zu erstellen. Die Fotos werden helfen, „ein besseres Bild davon zu bekommen, wie normale Entwicklung aussieht“, sagt sie.

Daten aus der Skelettsammlung sind zwar enorm nützlich, können jedoch verzerrt sein. Zum Beispiel kann ein Gorilla, der jung stirbt, eine Krankheit gehabt haben. Seine Messungen würden nicht unbedingt eine normale Wachstumskurve widerspiegeln.

Allerdings kann nicht jeder Wissenschaftler nach Ruanda gehen. Für viele ist die Fossey-Sammlung im Smithsonian noch immer die am besten zugängliche Ressource. Laut Darrin Lunde, dem Sammlungsmanager für die Säugetiersammlung im Naturhistorischen Museum, besuchten 59 Wissenschaftler die Primatensammlung im Jahr 2016. Ungefähr die Hälfte kam, um die Exemplare der Menschenaffen zu sehen, zu denen auch Fosseys Gorillas gehören.

Obwohl die Fossey-Kollektion im Smithsonian statisch ist, wird sie in Zukunft eine dynamische Rolle spielen, sagt McFarlin. Wissenschaftler werden in der Lage sein, die von Fossey in den 1960er und 1970er Jahren gesammelten Skelette mit den Skeletten von Gorillas zu vergleichen, die in den Jahrzehnten danach gestorben sind und nach zeitlichen Unterschieden suchen. Die Virunga-Gorillas haben eine bedeutende Veränderung durchgemacht - mehr Tiere nehmen den gleichen Raum ein und die Eingriffe des Menschen nehmen zu. Es gibt nur sehr wenig Puffer zwischen menschlichem und Gorilla-Lebensraum. "Sie sind in einer Sekunde auf einer Farm und in der nächsten im Park", sagt Stoinski.

Wie werden die Skelette der Tiere diese Veränderungen widerspiegeln?

„Die Smithsonian-Sammlung kann auf neue Weise zum Stellen von Fragen verwendet werden, die in der Vergangenheit nicht gestellt werden konnten“, sagt McFarlin. Zu diesen Fragen gehört die Untersuchung, wie Umweltveränderungen oder das Wachstum menschlicher Eingriffe die Entwicklungskurven von Gorillas beeinflusst haben oder ob sie bestimmte Krankheiten haben oder nicht.

Laut Stoinski hat sich die Anzahl der Virunga-Gorillas auf 480 verdoppelt, und zwar in den drei Jahrzehnten seit Fosseys Tod. Weitere 400 Ostgorillas leben im Bwindi Impenetrable National Park in Uganda. Es ist noch nicht klar, ob diese Gorilla-Populationen - die immer noch als vom Aussterben bedroht gelten - laut IUCN tatsächlich wachsen oder stabil bleiben.

Eine andere Gruppe von Ostgorillas - Grauer Gorillas ( Gorilla beringei graueri ), die in der Demokratischen Republik Kongo in der Nähe leben - sterben rasch ab. Wilderei und "weit verbreitete Unsicherheit in der Region" haben die Tiere geschlagen, sagt die IUCN. Jüngste Umfragen zeigen, dass die Bevölkerung von 16.900 auf 3.800 zurückgegangen ist - "eine Reduzierung um 77 Prozent in nur einer Generation", sagt die IUCN.

Karisoke-Forscher replizieren das Fossey-Modell mit dieser Population, aber es ist ein harter Kampf, sagt Stoinski. "Wenn unser Schutz nicht verbessert wird, werden wir sie verlieren."

Die Arbeit bei Karisoke umfasst fünf Generationen von Gorillas. Die Leute sagen oft: "Sie sind seit 50 Jahren dort, warum haben Sie nicht jede Frage beantwortet", sagt Stoinski. Aber Gorillas verändern sich wie Menschen ständig, sagt sie. "Es ist buchstäblich so, als ob sie jeden Tag etwas anderes machen."

" Objekte des Wunders: Aus den Sammlungen des Nationalen Museums für Naturkunde" ist vom 10. März 2017 bis 2019 zu sehen.

Anmerkung des Herausgebers 21.03.2016: In diesem Artikel wird nun klargestellt, dass östliche Gorillas zwei Unterarten umfassen - Berg- und Grauer-Gorillas. Fosseys Studien konzentrierten sich auf Berggorillas. Es wird nun auch korrekt angegeben, dass Tony Mudakikwa Gorillas ausgraben wollte, die nach Fosseys Tod begraben wurden, und dass das Smithsonian zuvor die größte, aber nicht die einzige Sammlung von Berggorillaskeletten der Welt beherbergte. Wir bedauern die Fehler.