Ganchimeg Wingard legt ihre Fausthandschuhe um den Funkempfänger, um den kalten Septemberwind zu blockieren. Wenn sie hinein spricht, ist ihre Stimme langsam, leise und absichtlich.
"Sie fanden eine Herde ... die auf der Nordseite hereinkam ... zwei Kilometer entfernt ... in Position ... vorbei."
Hockend zwischen Felsen und Büschen hören wir das Pfeifen der Reiter, bevor die Herde in Sicht kommt. Innerhalb von Sekunden galoppieren zwölf wilde Argali-Schafe in unsere Richtung und schleudern eine Wolke Wüstenstaub hinter sich her. Die Argali springen gekonnt über Gräben und erklimmen Felsvorsprünge. Sie rennen vorwärts, während die Reiter sie in Richtung der Netze treiben.
Die Reiter waren stundenlang geritten und hatten den Park nach Argali abgesucht. Nachdem sie sie langsam in Richtung der Fangnetze getrieben hatten, was als "Treibnetz" bekannt ist, schoben sie die Tiere nun die letzten 200 Meter. Bei einem Ausgleich hätten die Forscher etwa 10 bis 15 Minuten Zeit, um jedes Tier vollständig zu untersuchen - nehmen Sie Messungen vor, befestigen Sie Satelliten-Funkhalsbänder und bewerten Sie den Gesundheitszustand des Argalis -, bevor Sie es freigeben. Länger und das Tier könnte überhitzen.
Zwei Dutzend Wissenschaftler, Studenten, Tierärzte und Freiwillige warten schweigend, versteckt hinter Büschen, Sträuchern und Felsen, die entlang des 90-Meter-Streifens aus zusammenlegbaren Netzen verlaufen. Das Team hat nur noch drei Satelliten-Funkhalsbänder. Eine erfolgreiche Eroberung würde ein Ende der Feldsaison bedeuten.
Sekunden vor dem Abwurf weicht das Blei aus der Falle aus. Der Rest der Herde folgt dem Beispiel, und alle zwölf Argali umranden die Fangnetze nur wenige Meter.
„Wir haben sie verloren. Wir haben sie verloren “, sagt Wingard, der Programmdirektor der Mongolei bei der Denver Zoological Foundation.
Einer nach dem anderen tauchten die Forscher aus ihren Verstecken auf. In der Ferne schwebt Staub über den besiegten Reitern. Ihre roten und blauen Farbtupfer, traditionelle mongolische Kleidung, die von nomadischen Hirten seit Dschingis Khan getragen wird, zeichnen die sonst trockene und karge Landschaft aus.
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Am nördlichen Rand der Wüste Gobi weichen sanften Ebenen und hohen Graslandschaften rauem, felsigem Terrain, in dem Steppen- und Wüstenökosysteme zusammenstoßen. Das Wetter in dieser Nexusregion ist heftig, da milde, sonnige Morgen innerhalb weniger Stunden in peitschenden Wind und Schneestürme übergehen können.
Trotz des widrigen Klimas beherbergt das Naturschutzgebiet Ikh Nart in der Mongolei eine Vielzahl von Wildtieren, darunter Wölfe, Sakerfalken, sibirische Steinbockziegen, Gänsegeier, Vipern und Argali - die größten Wildschafe der Welt.
Argali kann bis zu 400 Pfund wiegen, was sie ungefähr doppelt so groß wie nordamerikanische Dickhornschafe macht. Mit einem hellbraunen Fell sind die Tiere für ihre beeindruckenden, spiralförmigen Hörner bekannt - die Korkenzieherhörner eines Argali-Widder können bis zu zwei Meter lang werden.
Ein Reiter in traditioneller Deel- Reitausrüstung baut Netze auf, um wildes Argali einzufangen. (Alix Morris) Wingard und ihr Team tragen seit mehr als 20 Jahren zum Schutz dieser ikonischen Art bei, indem sie in Partnerschaft mit lokalen Hirten und ihren Familien in Ikh Nart zusammenarbeiten. Sie führt jetzt die längste Argali-Studie weltweit durch.
"Argali sind eine so wichtige Spezies für die Mongolei", sagt Wingard. „Sie sind eine Quelle des Stolzes für die Menschen vor Ort. Sie wollen sie hier für die Kinder ihrer Kinder behalten. “
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Argali ist nicht nur das Symbol von Ikh Nart - sie sind der Grund für die Existenz des Parks. Nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion im Jahr 1990 wurde die Mongolei ein demokratischer Staat. Im März 1994 reiste der amerikanische Ökologe Richard Reading im Rahmen einer von den Vereinten Nationen geleiteten Anstrengung in die Mongolei, um die mongolische Regierung beim Übergang von einer kommunistischen Kommandowirtschaft zu einer marktwirtschaftlichen Wirtschaft zu unterstützen.
Bei diesem Besuch lernte Reading Amgalanbaatar („Amga“) Sukh kennen, einen der führenden Argali-Experten der Mongolei. Amga suchte Unterstützung, um eine langfristige, strenge Untersuchung von Argali durchzuführen. Zu dieser Zeit brach die Population dieser Art in der Mongolei ein. Zwischen 1985 und 1994 waren die Zahlen von geschätzten 60.000 Personen um mehr als 65 Prozent auf nur noch 20.000 gesunken.
Aber Argali zu studieren ist von Natur aus schwierig. Die Tiere leben inmitten wilder, abgelegener Wüstenberge, die oft schwer zugänglich sind. Eine noch größere Herausforderung ist, dass Argali aus gutem Grund Angst vor Menschen haben. Während die Argali-Jagd 1953 offiziell verboten wurde (obwohl eine kleine Anzahl von Trophäenjagdlizenzen weiterhin ausgestellt wird), wurde die Wilderei unvermindert fortgesetzt. Infolgedessen streuen die Tiere mit hoher Geschwindigkeit, wenn sie Menschen entdecken, auch wenn sie durch kilometerweites unebenes Gelände getrennt sind.
Ein Collard Argali wird nach der Gefangennahme freigesetzt. (Alix Morris) 1999 identifizierten Amga und Reading das Gebiet, das heute als Ikh Nart Nature Reserve bekannt ist, als idealen Ort für ihre Forschung, da in der Region viele Argali leben. Ikh Nart, der sich fast 300 Kilometer südöstlich der mongolischen Hauptstadt Ulaanbaatar befindet und 160.000 Morgen umfasst, ist nach wie vor eine der letzten argali-Hochburgen der Welt.
Aber wie kann man eine Art untersuchen, die selbst aus der Ferne so schräg ist?
"Sie waren so verdammt schüchtern", sagt Reading. „Wir mussten mit dem Wildern aufhören. Dann mussten wir sie daran gewöhnen, Leute zu sehen. Nur dann könnten wir die erforderlichen Beobachtungsdaten sammeln. “
Das Team, dem Wingard nach einem Treffen mit Reading während seiner Arbeit im Ministerium für Natur und Umwelt beigetreten war, begann mit Polizeibeamten und Mitgliedern der örtlichen Gemeinde zusammenzuarbeiten, um Wilderer zu finden und zu verhaften, die illegal Argali jagten. "Es waren vor allem Menschen von außerhalb der Region", sagt Reading. "Wir würden pochierte Tiere finden und Wilderer regelmäßig verhaften."
Infolge ihrer Bemühungen begann die Wilderei in Ikh Nart allmählich abzunehmen, und nach Jahren sorgfältigen Managements wurde sie praktisch beseitigt. "In der Mongolei wird bekannt, dass man verhaftet wird, wenn man nach Ikh Nart geht", sagt Reading.
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Bis 2001 war die Argali-Bevölkerung in der Mongolei noch weiter zurückgegangen. Es blieben weniger als 15.000 Tiere im Land. Trotz des Erfolgs bei der Reduzierung der Wilderei in Ikh Nart hielt die illegale Jagd in der Westmongolei an. Und Argali sah sich einer neuen Bedrohung gegenüber: dem heimischen Vieh.
"Wir haben hier bei Ikh Nart zwischen 30.000 und 40.000 Tiere und vielleicht 700 bis 800 Argali-Schafe", sagt Wingard. "Wir glauben, dass es eine enorme Überschneidung in der Ernährung gibt, bei der diese Tiere möglicherweise um Futter konkurrieren."
Ein Reiter verbessert seine Fähigkeiten in einem Reitspiel. (Alix Morris) Über ein halbes Jahrhundert lang war die Viehzahl in der Mongolei unter dem Einfluss der Sowjets und unter kommunistischer Kontrolle streng reguliert. Als das Land 1990 zu einer marktwirtschaftlichen Demokratie überging, war es den Hirten plötzlich freigestellt, so viele Tiere zu besitzen, wie sie wollten. Und mit der zunehmenden internationalen Nachfrage nach Kaschmir (90 Prozent des weltweiten Kaschmirs stammen aus der Mongolei und China) stieg die Zahl der Haustiere, insbesondere der Kaschmirziegen, sprunghaft an. Heute leben in der Mongolei mehr Tiere als 22 zu 1.
Um Argali zu erhalten und ihren Lebensraum zu schützen, müssen die Forscher verstehen, wo die Tiere grasen und wie weit sie in ihrer Heimat sind. Um diese Daten zu erhalten, müssen Wissenschaftler Argali sicher erfassen, damit sie Satellitenfunkhalsbänder anbringen können. Diese Halsbänder ermöglichen es den Forschern, die Bewegungen des Tieres digital abzubilden und mögliche Überlappungsbereiche mit Viehherden zu identifizieren.
In den frühen 2000er Jahren begann das Team mit der Erfassung von Laufwerksnetzen, die bis heute andauert. Die Methode beruht fast ausschließlich auf den Fähigkeiten und Kenntnissen der örtlichen Viehzüchter.
Die Zusammenarbeit mit den Hirten ist laut Amga entscheidend für den Erfolg der Forschung. „Einheimische Hirten kennen ihre Tiere und ihre Landschaft besser als jeder andere. Sie wissen, wo sie die Argali, ihren Winterlebensraum, ihre Geburtsgebiete und ihr Hauptgebiet finden können. “Sie gehen auch mit der Tierwelt mit größter Sorgfalt, Respekt und Liebe um, sagt er.
Die Unterstützung der Forschung und des Schutzes der Tierwelt in Ikh Nart bietet den Hirten nicht nur ein bescheidenes Einkommen, sondern wird auch als Ehre angesehen. "Sie sehen sich als freiwillige Ranger", sagt Wingard.
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Die Daten, die im Rahmen dieser Studie gesammelt wurden, haben dazu beigetragen, eine „Kernzone“ des kritischen Lebensraums für Argali zu schaffen, die dank der freiwilligen Bemühungen und der Unterstützung der örtlichen Viehzüchter relativ frei von Vieh gehalten wird. Laut Reading hat sich die Kernzone bereits positiv auf das Überleben der Lämmer und das Bevölkerungswachstum der Argali ausgewirkt.
Ein Hirte im Naturschutzgebiet Ikh Nart mit seinem Vieh. (Alix Morris) Nach allen Definitionen waren die gemeindenahen Erhaltungsbemühungen von Ikh Nart ein Erfolg. Die Argali-Populationen haben sich seit dem Start des Projekts im Park mehr als verdoppelt, obwohl sie anderswo in der Mongolei und in Zentralasien zurückgegangen sind. Und der Aufprall geht weit über Argali hinaus. Seit dem Start des Projekts haben Forscher sibirische Steinbockziegen, Kropfgazellen, Gänsegeier und viele andere Arten, die in Ikh Nart leben, untersucht.
Eines Nachmittags, als das Forschungsteam zwischen den Tierversuchen eine kurze Pause machte, fragte ich einen der Hirten - einen jungen Mann Anfang 20 -, warum er an diesem Projekt arbeiten wolle. Er sagte, er wolle das Erbe seines Vaters fortsetzen, der 16 Jahre mit dem Forschungsteam zusammengearbeitet hatte. "Mein Ziel ist es, die Natur zu schützen und die Tierwelt für zukünftige Generationen zu bewahren."
Ein gesamtes Ökosystem hat jetzt eine robuste, lokale Naturschutzinitiative, die von den größten Schafen der Welt inspiriert wurde.
