Die Saiga-Antilope ist eine lustige, aber liebenswert aussehende Kreatur mit großen dunklen Augen, hellbraunem Fell und einer seltsamen Floppy-Nase. Es ist auch vom Aussterben bedroht und lebt nur in den Steppen Zentralasiens. Das macht den plötzlichen Tod von mehr als der Hälfte der Weltbevölkerung im vergangenen Mai zu einem tragischen Rätsel, das die Forscher zu lösen suchen.
Jetzt haben sie den Finger auf die Agenten gerichtet, die für das Absterben verantwortlich sind, berichtet Carl Zimmer von der New York Times .
Die Arbeit in den Wochen unmittelbar nach dem Tod und im Laufe des Sommers ließ die Wissenschaftler glauben, dass die Saiga einer bakteriellen Infektion des Blutes erlag. Eine Art von Krankheitserreger vermehrte sich so schnell in ihrem Körper, dass Toxine sie überwältigten. Die Tests wurden im Frühherbst fortgesetzt und jetzt haben Forscher angekündigt, dass es sich bei den Infektionserregern um die Bakterien Pasteurella multocida und Clostridium perfringens handelt .
Experten aktualisierten auch die Zahl der getöteten Saiga von anfänglichen Schätzungen von 120.000 auf 211.000. Das sind 88 Prozent der Saiga, die jedes Jahr im Frühjahr Betpak-dala in Kasachstan besuchen.
"Ich habe mein ganzes Leben lang an Wildtierkrankheiten gearbeitet und dachte, ich hätte ein paar ziemlich schlimme Dinge gesehen", sagt Richard A. Kock vom Royal Veterinary College in London gegenüber der New York Times . "Aber das braucht den Keks."
Der Fall ist jedoch noch nicht ganz abgeschlossen. Die beiden genannten Krankheitserreger sind normalerweise harmlose Mikroben, die in den Atmungs- und Darmsystemen vieler Tiere leben. Aus Gründen, die die Wissenschaftler nicht vollständig verstehen, können sie gelegentlich tödlich werden. Damit die Mikroben töten können, muss die Saiga das Immunsystem geschwächt haben.
Ein windiger, kalter Frühling hätte es schaffen können, berichtet Zimmer, und das vergangene Jahr war ungewöhnlich hart. Der Klimawandel ist für viele Experten ein potentieller Täter.
Der Zeitpunkt des rauen Frühlingswetters bedeutete, dass die Antilopen ihre Wintermäntel ablegten und auch gebar oder stillten. Alle Faktoren zusammen hätten ausreichen können, um die katastrophale Zahl der Todesfälle bei einer Art zu verursachen, die bereits für solche Absterben anfällig ist.
Das einzige, was Menschen tun können, ist die Zahl der noch lebenden Saiga zu erhöhen, um sich vor zukünftigen Gefahren zu schützen. Vertreter aus Kasachstan, der Mongolei, Russland, Turkmenistan und Usbekistan haben sich in der vergangenen Woche auf ein Treffen geeinigt, um die Programme für die Zucht in Gefangenschaft zu verbessern und nach Wegen zu suchen, um Migrationsrouten für die Saiga zu öffnen und beizubehalten. Andernfalls könnte eine andere Masse absterben und die Saiga vor dem Aussterben stehen lassen.
