Eine purpurrote Zauberin mit einem Feuerball. Ein dreiköpfiger Drache wickelt seine Klauen um die Welt. Ein großer Raubvogel taucht aus den Flammen auf.
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Nein, dies sind keine Charaktere aus einem Magic: The Gathering- Deck. Es handelt sich um Avatare, die auf den offiziellen Missionspatches des National Reconnaissance Office (NRO) abgebildet sind. So wie die NASA für jede Mission im Weltraum speziell entwickelte Patches erstellt, folgt NRO dieser Tradition beim Start ihrer Spionagesatelliten. Während die NASA-Patches eher Raumschiffe und amerikanische Flaggen enthalten, bevorzugt NRO Zauberer, Wikinger, Teddybären und das allsehende Auge. Mit diesen ausgefallenen Entwürfen würde sich ein Zivilist zu Recht fragen, ob NRO Trolling betreibt.
Leider ist es angesichts der extremen Geheimhaltung der Agentur unmöglich, diese Frage sicher zu beantworten. Aber basierend auf Informationen, die über einige der Patches durchgesickert sind, scheint es eine Methode für den künstlerischen Wahnsinn zu geben.
Im Verborgenen geschmiedet
Das Verständnis der Patches erfordert eine Reise in die 1960er Jahre und in die Anfänge des menschlichen Weltraumprogramms, erklärt Robert Pearlman, Weltraumhistoriker und Gründer von collectSPACE. Zu dieser Zeit erlaubte die NASA ihren Astronauten, ihre Raumsonde zu benennen. John Glenn entschied sich beispielsweise für Friendship 7 als Mercury-Raumkapsel, die er pilotierte, als er der erste US-Astronaut war, der die Erde umkreiste. Gordon Cooper begleitete Faith 7 während der letzten Mission des Mercury-Programms zu seinem Raumschiff.
Als es jedoch an der Zeit war, das Gemini-Programm zu starten, beschloss die NASA, das Namensprivileg zu entziehen. Die Astronauten waren verständlicherweise enttäuscht. Also fragte der Zwillingspilot Cooper die NASA, ob sie bereit wären, Kompromisse einzugehen und - in der Tradition von Militärgeschwadern - der Besatzung zu gestatten, stattdessen einen Patch zu entwerfen. Die NASA stimmte dem zu, und seitdem sind Patches sowohl für bemannte als auch für robotergesteuerte NASA-Flüge zu einem festen Bestandteil geworden.
NRO kam ungefähr zur selben Zeit in die Weltraum-Startszene, als die ersten Patches der NASA entwickelt wurden. 1960 gründete der frühere Präsident Dwight D. Eisenhower die Agentur als zentrale Behörde für die Organisation der Aufklärungseinsätze des Landes, und die Überwachung von Aufklärungssatelliten - im Volksmund Spionagesatelliten - war ein großer Teil dieser Mission. Die NRO-Operationen waren von Anfang an allesamt sehr verdeckt. Die Öffentlichkeit erfuhr erst 1971 von der Existenz der Agentur, und ihr erstes Aufklärungssatellitenprogramm, Corona, wurde erst 1995 freigegeben. „Die Aufklärungssatelliten waren von Anfang an ein Faktor des Weltraumprogramms“, sagt Pearlman . "Aber sie sind in der Tat klassifiziert, und ihre Fähigkeiten sind klassifiziert."
Heute startet NRO ungefähr vier bis sechs Satelliten pro Jahr, einschließlich der NROL-35-Mission. Der oben gezeigte Patch soll an diesem Donnerstag fliegen. Die Öffentlichkeit weiß immer noch nicht genau, was jeder Satellit tut, aber seit ein paar Jahrzehnten gibt die Agentur das Datum und die Uhrzeit seines Starts bekannt - wahrscheinlich, weil es, wie Pearlman betont, „schwer ist, eine Rakete zu verstecken“ Als Reaktion darauf hat sich eine Subkultur leidenschaftlicher Hobbyisten dazu verpflichtet, nachts den Himmel zu beobachten und die Umlaufbahnen der Satelliten zusammenzusetzen. Irgendwann stellten diese Bastler fest, dass NRO - genau wie die NASA - auch Missions-Patches herausgibt. Die Agentur schien sich nicht darum zu kümmern, ob die Patches durchgesickert waren, und begann schließlich sogar, Darstellungen der Patches zusammen mit Ankündigungen für den Start zu veröffentlichen. Trotzdem blieb das Wissen über die Patches jahrelang weitgehend auf Enthusiasten beschränkt, insbesondere in den Tagen vor den weit verbreiteten sozialen Medien.
Einige Enthusiasten vermuten, dass die fünf Strahlen, die aus der Hand des geflügelten Kriegers schießen, fünf bereits existierende Satelliten im Quasar-Kommunikationssystem darstellen, da ein Quasar-Satellit die vermutete Nutzlast von NROL-33 im Mai war. Die beiden nach Westen und einer nach Osten gerichteten Wölfe könnten drei neue Positionen in diesem System anzeigen. Schließlich kann die untergehende Sonne symbolisieren, dass dies der endgültige Start von Quasar sein wird. (Nationales Aufklärungsamt) 
Edward Snowdens NSA-Lecks traten kurz nach der Veröffentlichung des Patches für NROL-39 auf, was viele zu der Vermutung veranlasste, dass der Tintenfisch die Tentakel der Regierung darstellte, die sich bemühten, die Welt zu kontrollieren. Nachdem ein Journalist das Informationsfreiheitsgesetz angewendet hatte, fand er eine allgemeinere Erklärung: Der Oktopus ist ein fehlerhaftes Instrument (ein Spitzname für einen Oktopus), mit dem sich das Team bei der Vorbereitung des Satelliten für den Start im Dezember 2013 auseinandersetzen musste. (Nationales Aufklärungsamt) 
Die mutmaßliche Nutzlast für NROL-38, die im Juni 2012 gestartet wurde, ist eine Art Satellit, der mit zwei anderen Satelliten zusammenarbeitet und eine Konstellation erzeugt. In diesem Fall könnten die dreiköpfigen Drachen dieses Satellitentrio repräsentieren, und die Positionen ihrer Köpfe auf der Erde könnten auf ihre realen Standorte hindeuten. (Nationales Aufklärungsamt) 
Die Startnummer für NROL-66, die im Februar 2011 startete, inspirierte die Route 66-Referenz. Einige spekulierten, dass der Bulle aufgrund seiner Affinität zu 666 ein Hinweis auf den Teufel sei. Der rote Bulle könnte auch eine Anspielung auf den Raketentyp sein, der für den Start verwendet wurde und Minotaurus genannt wird. NROL-66 war eigentlich keine Spionagesatellitenmission, sondern ein klassifiziertes Gerät, das gestartet wurde, um neue Technologien zu demonstrieren. (Nationales Aufklärungsamt) 
Der Vogel auf diesem Patch für NROL-49 könnte ein Adler sein, der die USA repräsentiert, und die Flammen könnten für den Feuerball stehen, der von der Delta IV Heavy-Rakete produziert wurde, die für den Start im Januar 2011 verwendet wurde. Die gefiederte Form könnte auch ein Phönix sein - es gibt Spekulationen, dass dieser Satellit den Platz eines anderen Satelliten einnimmt, der eingestellt wurde. Das lateinische Motto lautet: "Besser der Teufel, den du kennst." (Nationales Aufklärungsamt) 
Über den Patch für NROL-16, der im April 2005 veröffentlicht wurde, ist wenig bekannt. Der Pelikan könnte sich auf einen Ort beziehen, an dem diese Vögel leben, und der Gorilla könnte Amerika sein, das seine Dominanz behauptet. (Nationales Aufklärungsamt) 
Die Rakete auf dem Patch für NROL-1 stellt die beim Start im August 2004 verwendete Atlas-Rakete dar, und die geometrische Form in der Mitte könnte das Pentagon oder das Verteidigungsministerium darstellen. "Ich weiß nicht über die Herzen", sagt Pearlman. (Nationales Aufklärungsamt) 
Dies ist das NROL-11-Patch-Design, das Amateur-Satelliten-Tracker im Jahr 2000 geknackt haben. Es enthüllte versehentlich die Mission und den Ort seiner Nutzlast (siehe Haupttext). (Nationales Aufklärungsamt) 
Dieser Patch für NROL-10, der im Dezember 2000 veröffentlicht wurde, ist ein Rätsel. (Nationales Aufklärungsamt) 
Der Tiger umkreist den Globus, genau wie der Satellit, der im Mai 1999 auf NROL-9 gestartet wurde. Warum ein Tiger oder die Wahl für ein Missionsmotto, weiß niemand. (Nationales Aufklärungsamt) Öffentliches Debüt
Die relative Dunkelheit der Patches änderte sich im Jahr 2000 mit dem Start einer Nutzlast namens NROL-11. Das Missionsfeld zeigte Eulenaugen, die auf die Erde herabschauten, wo vier pfeilförmige Vektoren, zwei pro Umlaufbahn, ihren Weg durch Afrika machten. Drei der Vektoren waren weiß und einer war dunkel. Ted Molczan, der zivile Satellitenbeobachter, ging davon aus, dass der Patch einen ausgefallenen Satelliten (den dunklen Vektor) zeigte und dass der neu gestartete Satellit seinen Platz einnehmen würde.
Sicher genug, nach dem Start erschien ein neuer Satellit genau dort, wo Molczan es vorhergesagt hatte. Pearlman, der zu der Zeit über die Geschichte berichtete, sagte, dass NRO ihm zuerst "keinen Kommentar" sagte, als er sie kontaktierte. Ungefähr 30 Minuten später riefen sie ihn zurück und baten ihn, die Geschichte nicht zu veröffentlichen. Pearlman sagte ihnen keine Würfel, und am Ende sagte ihm der NRO-Sprecher, dass die Patches nur Moral-Builder für diejenigen seien, die an den Starts arbeiten.
Unabhängig davon, ob NRO dies zugibt, schien der Patch von NROL-11 versehentlich vertrauliche Informationen über den Aufenthaltsort seiner Nutzlast preisgegeben zu haben, und als die Geschichte bekannt wurde, tauchten die Patches plötzlich auf dem Radar der Öffentlichkeit auf. Obwohl die Patches einer genaueren Prüfung unterzogen wurden als jemals zuvor, zuckte die Agentur nicht zusammen. Anstatt sie zu klassifizieren oder die Tradition zu beenden, hat NRO sein Spiel ausgebaut. Spätere Entwürfe wurden noch lächerlicher, zum Beispiel mit patriotischen Gorillas oder Schiffen aus dem 16. Jahrhundert. Die Öffentlichkeit hat es aufgefressen. Einige - wie die Mission 2013, die von einem riesigen erdfressenden Oktopus eingeläutet wurde - lösten ihre eigenen Medienrausch aus, und Abzocke der beliebtesten Designs tauchten online zum Verkauf auf. Das neue Motto von NRO scheint zu lauten: "Besser ein ausgefalleneres Design zu haben als tatsächliche Details über den Flug zu zeigen", sagt Pearlman.
Was ihre Motivation angeht, glaubt Pearlman nicht, dass sie nur für die Hölzer da sind. "Nein, ich glaube nicht, dass sie uns spielen", sagt er. „Wenn überhaupt, ist es ein interner Knebel. Wie weit kannst du gehen, ohne zurechtgewiesen zu werden? Oder vielleicht stellen die Patches Witze dar, die bei der Verarbeitung der Satelliten aufgetaucht sind und die wir erst erfahren werden, wenn sie freigegeben wurden - und vielleicht auch dann nicht. “
