Die Bilder der Ergebnisse des Kohleabbaus auf den Berggipfeln, bei denen ganze Bergbrocken entfernt werden, um zu den reichen Kohleflözen unter der Oberfläche zu gelangen, sind ebenso beeindruckend wie die Einzelheiten der Umweltschäden, die durch diese Praxis verursacht werden. John McQuaid schrieb letztes Jahr in Smithsonian über den Bergbau:
Seit Mitte der neunziger Jahre haben Kohleunternehmen die Berggipfel der Appalachen in West Virginia, Kentucky, Virginia und Tennessee pulverisiert. Gipfel, die vor Hunderten von Millionen von Jahren entstanden sind, werden in Monaten ausgelöscht. Wälder, die die letzte Eiszeit überstanden haben, werden abgeholzt und verbrannt. Die Environmental Protection Agency schätzt, dass bis 2012 durch die Entfernung von Berggipfeln in zwei Jahrzehnten 11, 5 Prozent der Wälder in diesen vier Bundesstaaten, einer Fläche, die größer als Delaware ist, zerstört oder abgebaut werden. Trümmer und Abfälle werden mehr als 1.000 Meilen an Bächen vergraben haben.
Und das Problem geht über die Zerstörung von Wäldern und die Beseitigung von Trümmern hinaus, die in Bäche geworfen werden:
Bergbauabfälle enthalten chemische Verbindungen, die ansonsten in Kohle und Gestein eingeschlossen bleiben. Regenwasser, das auf eine Talsohle fällt, wird mit Schwermetallen wie Blei, Aluminium, Chrom, Mangan und Selen angereichert. In der Regel bauen Kohleunternehmen Filtrationsteiche, um Sedimente und Talabflüsse zu erfassen. Aber das Wasser, das aus diesen Teichen fließt, ist nicht makellos, und einige Metalle fließen unweigerlich stromabwärts und verseuchen die Wasserquellen.
Auf den Berggipfeln entstehen auch Schlammteiche - künstliche Seen, in denen die Nebenprodukte der Kohleverarbeitung gespeichert sind und die manchmal versagen. Im Jahr 2000 sickerte in Kentucky ein Auffangschlamm in eine unterirdische Mine und von dort in die Hänge, wo er Höfe und Häuser umhüllte und sich in nahe gelegenen Bachbetten ausbreitete, um Fische und anderes Wasserleben zu töten und Trinkwasser zu verschmutzen. Die EPA stufte den Vorfall mit mehr als 300 Millionen Gallonen Kohlenschlamm als eine der schlimmsten Umweltkatastrophen im Südosten der Vereinigten Staaten ein.
Die Environmental Protection Agency hat in der vergangenen Woche auf diese Bedenken reagiert und neue Richtlinien veröffentlicht, um die schlimmsten Umweltschäden zu vermeiden. Die New York Times erklärt:
Die wichtigsten Auswirkungen der neuen Leitlinien, die die Agentur den Regionalbüros, die Genehmigungen ausstellen, vorlegen wird, werden darin bestehen, die zulässigen Abflussmengen zu bestimmen, die voraussichtlich in die Wasserstraßen rund um ein vorgeschlagenes Projekt eingeleitet werden. Vorgänge, die zu einem etwa fünffachen des Normalwerts führen würden, würden als zu schädlich angesehen.
Jackson schlug vor, dass ein praktisches Ergebnis der Richtlinien darin bestehen würde, die Erteilung von Genehmigungen für sogenannte Talfüllungsoperationen, bei denen Boden- und Gesteinsschichten von Berggipfeln entfernt und in nahegelegenen Tälern und Bächen gestapelt werden, erheblich zu erschweren.
Die neuen Richtlinien schränken ein, welche und wie viel Abfälle aus dem Bergbau in die örtlichen Flüsse gelangen dürfen, und wurden entwickelt, um 95 Prozent des Wasserlebens in Zentral-Appalachen zu schützen.
