Sterne scheinen nicht besonders schwer zu finden - eine ganze Reihe dieser Lichtschimmer ist jede Nacht über uns zu sehen. Aber nicht alle Sterne sind leicht zu sehen. Rund 600 Lichtjahre von der Erde entfernt, berichtet Nicole Mortillaro von CBC News, lauert der Star EBLM J0555-57Ab (kurz 57Ab). Dieser Stern ist so dunkel, dass Astronomen meinen, er sei wahrscheinlich der kleinste, den sie jemals gefunden haben oder jemals finden werden.
Planetenjagdforscher des Institute of Astronomy der Universität Cambridge entdeckten 57Ab auf der Suche nach Exoplaneten im Rahmen des Programms „Weitwinkelsuche nach Planeten“. Forscher entdecken diese fernen Welten, wenn sie vor dem Stern vorbeikommen, den sie umkreisen, und lassen das Licht des flammenden Körpers einfallen - ganz leicht.
Als die Wissenschaftler 57Ab entdeckten, dachten sie, es sei ein Planet, berichtet Mortillaro. Durch Untersuchung seiner Masse stellten sie jedoch fest, dass 57Ab tatsächlich ein schwacher Stern ist, der Teil eines sogenannten Doppelsternsystems ist, bei dem sich zwei Sterne gegenseitig umkreisen.
Die schwach leuchtende Kugel ist nur etwas größer als unser Planet Saturn, hat aber die 85-fache Masse des Jupiters und die 300-fache Schwerkraft der Erde. Mortillero berichtet, dass der Stern 2000- bis 3000-mal schwächer ist als unsere Sonne. Die Forschung erscheint in der Zeitschrift Astronomy & Astrophysics .
Laut einer Pressemitteilung ist dieser schwache Stern mit geringer Masse möglicherweise so klein wie die feurigen Kugeln. "Wäre dieser Stern nur mit einer geringfügig geringeren Masse entstanden, könnte die Fusionsreaktion von Wasserstoff in seinem Kern nicht aufrechterhalten werden, und der Stern hätte sich stattdessen in einen Braunen Zwerg verwandelt", sagt Alexander Boetticher, Forscher am Institut für Astronomie und Blei Autor der Studie, in der Pressemitteilung.
Braune Zwerge sind Objekte, die größer als Planeten sind - aber nicht massiv genug für die Schwerkraft und den hohen Druck, um ihre Fusionsreaktion aufrechtzuerhalten. Einer kürzlich durchgeführten Studie zufolge gibt es allein in unserer Galaxie möglicherweise bis zu 100 Milliarden dieser fehlgeschlagenen Sterne.
Tiny 57Ab ist mehr als nur eine Kuriosität. Laut der Pressemitteilung sind diese schwachen, ultrakühlen Sterne, von denen einige kühler sind als einige große Gasriesen-Exoplaneten, die häufigsten Sterne im Universum und die besten Orte, um nach potenziell bewohnbaren Planeten zu suchen. John Wenz von Popular Mechanics berichtet, dass das Anfang dieses Jahres gefundene Trappist-1-System mit sieben Planeten auch einen ultra-coolen Stern umkreist.
Es ist jedoch eine große Herausforderung, diese Arten von Sternen zu finden, um sie zu studieren. "Es ist ein bisschen ironisch, dass diese kleinen Sterne die häufigsten Sterne im Kosmos sind, aber weil sie schwach sind, wissen wir nicht so viel über sie, wie wir möchten", erzählt Co-Autor Amaury Triaud Wenz. "Deshalb untersuchen wir parallel zu unseren Untersuchungen von Planeten, die um ultrakühle Sterne kreisen, auch die Sterne selbst."
Laut Mortillaro hoffen die Forscher, herauszufinden, wie viel Licht 57Ab emittiert, obwohl seine Partnersterne dies als „Versuch einer Kerze neben einem Leuchtturm“ bezeichnen. Die Astronomen hoffen auch herauszufinden, wie sich so verschiedene Sterne bilden können nahe beieinander.
