Lemminge, die kleinen grabenden Nagetiere, die in den arktischen Regionen leben, sind ein seltsamer Haufen. Sie sehen ein bisschen wie Hamster aus, sind aber notorisch heftig. (Ein Beispiel: Ein Lemming, der einen Schlittenhund angreift.) Wie viele Nagetiere sind sie erstaunliche Fortpflanzer, aber der norwegische Lemming und der braune Lemming haben besonders dramatische Populationsbooms. Ihre Population kann so chaotisch schwanken, dass sich die Menschen seit Jahrhunderten wilde Erklärungen für die überwältigende Fülle kleiner Lemminge einfallen lassen, gefolgt von einem scheinbar plötzlichen Verschwinden.
Einheimische "kamen, um den Lemming als verrückte Kreatur und einen Schwarm als" Vorläufer von Krieg und Katastrophe "zu sehen", schreibt Henry Nicholls für BBC. Karl S. Kruszelnicki von ABC Science berichtet:
Bereits in den 1530er Jahren versuchte der Geograf Zeigler aus Straßburg, diese Variationen in der Bevölkerung zu erklären, indem er sagte, dass Lemminge bei stürmischem Wetter vom Himmel fielen und dann mit dem Keimen der Frühlingsgräser unter Massensterben litten.
Der seltsamste Mythos - und derjenige, der es zu einer Beleidigung macht, eine andere Person "lemming" zu nennen - ist die Idee, dass Lemminge sinnlos Selbstmord begehen, indem sie von einer Klippe springen. Es hat wahrscheinlich eine Grundlage in der Realität: Wenn "Lemming-Jahre" passieren, werden einige Gebiete so dicht besiedelt sein, dass sich Gruppen von Lemmingen in Massen aufmachen, um bessere Felder zu finden. Während diese Migrationen den Selbstmord-Mythos inspiriert haben mögen, ist möglicherweise eine Person maßgeblich dafür verantwortlich, ihn aufrechtzuerhalten: Walt Disney.
In der preisgekrönten Disney-Dokumentation der Akademie von 1958 mit dem Titel White Wilderness werden Dutzende von Lemmingen gezeigt, wie sie eine Klippe hinunterstürzen, von Felsen abprallen und im Meer landen, wo sie gegen die Wellen kämpfen.
Aber das Filmmaterial war eine Farce, erklärt Nicholls:
Zum einen zeigt White Wilderness - eher in Kanada als in Skandinavien gedreht - die falsche Art. Obwohl alle Lemminge Höhen und Tiefen der Population aufweisen, basierten die Berichte über Massenbewegungen alle auf Beobachtungen norwegischer Lemminge, nicht der braunen Lemminge, die Disney verwendete. Er bezahlte Eskimos "1 Dollar für einen lebenden Lemming", sagt [Nils Christian Stenseth von der Universität Oslo in Norwegen].
Aber das ist erst der Anfang. In einer berüchtigten Sequenz erreichen die Lemminge den Rand einer steilen Klippe, und die Off-Stimme sagt uns, dass "dies die letzte Chance ist, umzukehren, aber sie gehen und sich körperlich in den Weltraum werfen".
Es sieht auf jeden Fall nach Selbstmord aus. "Nur marschierten sie nicht zum Meer", sagt Stenseth. "Sie wurden vom Lastwagen hineingekippt."
Die vielen toten Lemminge, die nach einem Bevölkerungsboom gefunden wurden, deuten auf eine Katastrophe hin. Aber die Sterblichkeit kann bis zu überbegeisterten Raubtieren, Konkurrenz um Ressourcen und Todesopfern durch gescheiterte Stromkreuzungen geahndet werden.
Es gibt mindestens einen Mythos, der es verdient, entlarvt zu werden. Lemminge explodieren nicht, wenn sie wütend werden. Vielleicht ist dieser Mythos auf die unverhältnismäßige Wildheit dieser winzigen Tiere zurückzuführen, auf eine Fehlinterpretation der Idee, dass Lemmingpopulationen explodieren, oder auf die Ausweidung von Lemmingen, die von Vögeln gepickt wurden und so aussehen, als wären sie geplatzt, wie Nicholls vermutet. Oder vielleicht verwechseln die Leute das echte Tier mit dem Videospiel "Lemminge". Die grünhaarigen, unglücklichen Tiere im klassischen PC-Spiel explodieren auf Befehl.
