Als Katrina Browne entdeckte, dass ihre Vorfahren aus Neuengland, die DeWolfs, die größte Sklavenhandelsfamilie in der Geschichte der USA waren, lud sie DeWolf-Nachkommen ein, die Triangle-Trade-Route zurückzuverfolgen und sich mit diesem Erbe auseinanderzusetzen. Spuren des Handels: Eine Geschichte aus dem tiefen Norden, die am 24. Juni in der PBS-Filmreihe POV ausgestrahlt wird, folgt ihrer Reise und dokumentiert die enge Beziehung des Nordens zur Sklaverei. Brownes Cousin Thomas DeWolf hat auch ein Buch über die Reise geschrieben, Inheriting the Trade: Eine nordische Familie konfrontiert ihr Erbe als größte Sklavenhandelsdynastie in der US-Geschichte. In diesem Jahr jährt sich zum zweihundertsten Mal die Abschaffung des Sklavenhandels durch den Bund.
Wie sind Sie auf die Geschichte Ihrer Familie aufmerksam geworden und warum wollten Sie einen Film darüber drehen?
Ich war Ende 20 im Seminar - ich war 28 Jahre alt - und ich bekam eine Broschüre, die meine Großmutter an alle ihre Enkelkinder sandte. Sie war 88 und kam zum Ende ihres Lebens und fragte sich, ob ihre Enkel tatsächlich etwas über ihre Familiengeschichte wussten - ob sie sich darum kümmerten. Sie war gewissenhaft genug, um ein paar Sätze darüber zu schreiben, dass unsere Vorfahren Sklavenhändler waren. Es traf mich unglaublich hart, als ich diese Sätze las. Ich hätte das Ganze wahrscheinlich nur als mein Problem angesehen, mit dem ich alleine mit meiner Familie rechnen müsste, wenn ich nicht auf ein Buch der Historikerin Joanne Pope Melish mit dem Titel Disowning Slavery gestoßen wäre. Sie verfolgte den Prozess, bei dem die nördlichen Staaten bequemerweise vergaßen, dass die Sklaverei ein großer Teil der Wirtschaft war.
Die Sklaverei selbst existierte in Neuengland über 200 Jahre. Geschichtsbücher hinterlassen bei den meisten von uns den Eindruck, dass es, weil es im Norden vor dem Süden abgeschafft wurde, so war, als ob es im Norden niemals geschehen wäre, dass wir die Guten und Abolitionisten waren und dass die Sklaverei wirklich eine Sünde des Südens war. Dieses Buch ließ mich erkennen, was ich mit meiner eigenen Amnesie getan hatte, und die Amnesie meiner Familie verlief wirklich parallel zu dieser viel größeren regionalen Dynamik.
Das hat mich dazu inspiriert, diesen Film zu machen. Wenn ich und meine Familie mich damit auseinandersetzen, können andere weiße Amerikaner über ihre eigenen intimen Gefühle nachdenken und darüber sprechen, wo auch immer ihre Familiengeschichte liegt, und die Amerikaner wären davon überzeugt über die Geschichte.
Was haben Sie darüber erfahren, wie und warum die DeWolfs zum ersten Mal in den Handel kamen?
Sie waren Seeleute und machten sich zu Schiffskapitänen. Die Leute kauften normalerweise Anteile an Sklavenschiffen und wurden Teilbesitzer. Wenn Sie Erfolg hatten, wurden Sie ein voller Eigentümer. Es war wirklich [James DeWolf], der außerordentlich erfolgreich wurde. Er hatte eine Reihe von Söhnen, die alle im Sklavenhandel waren. So wurde es zu einer Dynastie - drei Generationen in 50 Jahren.
Wie nutzten sie die Triangle Route von Rhode Island über Ghana nach Kuba und zurück?
Im späten 18. Jahrhundert wurde Rum ein begehrtes Gut - es stieg an der westafrikanischen Küste als Handelsware des Sklavenhandels an die Spitze. So wurden in Rhode Island und Massachusetts immer mehr Rumbrennereien gebaut. Die DeWolfs hatten eine Rumbrennerei - sie brachten Rum nach Westafrika, tauschten ihn gegen Menschen und brachten die gefangenen Afrikaner dann meist nach Kuba und Charleston, South Carolina, aber auch in andere karibische Häfen und andere südliche Staaten. In Kuba besaßen sie auch Zucker- und Kaffeeplantagen. Die Melasse aus den Zuckerplantagen war eine wichtige Zutat für die Rumherstellung. Sie hatten ein Auktionshaus in Charleston und entwickelten eine eigene Versicherungsgesellschaft und Bank.
Ihre Familie war nicht die einzige Familie im Norden, die an diesem Handel beteiligt war. Wie verbreitet war die Praxis und wie wirkte sie sich auf die Wirtschaft des Nordens aus?
Es wäre wahrscheinlich eine Überraschung für die meisten Menschen, dass Rhode Island, obwohl es der kleinste Staat des Landes ist, tatsächlich der größte Sklavenhandelsstaat war, gemessen an der Anzahl der Afrikaner, die von den Häfen von Rhode Island auf Schiffe gebracht wurden. Die Schiffe wurden oft von Schiffbauern aus Massachusetts gebaut. Das Seil, die Segel, die Fesseln, die anderen Waren wurden neben Rum gehandelt. Connecticut hatte viele Farmen und ein großer Teil der für den Handel angebauten Waren wurde nach [Westindien] geschickt. Die Inseln wurden in der Regel zu Inseln mit einer Ernte, auf denen Sie das gesamte Land in Zucker, Tabak und Kaffee verwandelten - diese nachgefragten Waren. Sie bauten nicht so viel Nahrung an [auf den Inseln], also würde die Nahrung von Connecticut geholt.
Die Leute werden überrascht sein zu erfahren, dass Ihre Familie und andere den Handel weit hinter sich gelassen haben, als er 1808 illegal wurde. Wie haben sie das geschafft?
Vor 1808 verabschiedeten verschiedene Staaten Gesetze, die den Sklavenhandel verbieten, aber sie wurden praktisch überhaupt nicht durchgesetzt. Die DeWolfs und so ziemlich alle anderen haben gehandelt, bis es 1808 vom Bund abgeschafft wurde. Thomas Jefferson war zu der Zeit Präsident und er schlug vor, dass sie den Handel schließen sollten. Nach 1808 gaben viele Leute den Handel auf, einschließlich James DeWolf, aber sein Neffe beschloss, dieses Gesetz zu ignorieren, und er fuhr fort, bis ungefähr 1820 zu handeln - zu diesem Zeitpunkt wurde es ein Kapitalverbrechen, bei dem man hingerichtet werden konnte. Es ist interessant darüber nachzudenken, wie es möglich war, etwas zu tun, das nicht nur völlig unmoralisch, sondern auch illegal war, und damit davonzukommen. Mit ihren kubanischen Sklavenhändlern verkauften sie eines ihrer Schiffe für einen Dollar an einen ihrer Freunde, und dann ging es um das Dreieck mit der kubanischen Flagge und sie kauften es zurück.
Wie äußerte sich der Reichtum und das Privileg der DeWolfs in der Bristol-Gemeinde?
Die DeWolfs unterstanden der Gerichtsbarkeit von Newport, und der Newporter Zollbeamte glaubte an die Durchsetzung des staatlichen Gesetzes. Sie wollten das Gesetz umgehen und setzten sich für die Schaffung eines separaten Zollbezirks durch den Kongress ein. Das gelang ihnen. Dann empfahlen sie ihrem Schwager Charles Collins, zum Sammler von Häfen ernannt zu werden, und diesen ernannte Thomas Jefferson. Collins war Teilhaber einer ihrer kubanischen Plantagen. Menschen, darunter der Newport-Sammler, protestierten gegen die Ernennung. Jefferson und sein Finanzminister wurden darauf aufmerksam gemacht, und sie haben nichts dagegen unternommen. Die DeWolfs leisteten einen wichtigen Beitrag zur Kampagne von Thomas Jefferson. Man kann nur davon ausgehen, dass er ihnen keine Probleme bereiten würde.
Als Sie und Ihre neun Verwandten nach Ghana und dann nach Kuba kamen, welche Reste des Handels haben Sie gesehen?
In Ghana besuchten wir die Sklavenfestungen - es gab Dutzende von ihnen entlang der Küste und einige von ihnen wurden in historische Stätten umgewandelt, die von der UNESCO geschützt wurden. Es ist sehr intensiv, in die Kerker zu gehen, in denen Menschen festgehalten wurden und in denen Sie wissen, dass Ihre Vorfahren gewesen sind. Ich hatte zuvor so viel Abwehrbereitschaft in die Unterhaltung eingebracht, was zum Teil mit meinen Vorfahren und zum Teil damit zu tun hat, dass ich in Amerika weiß bin. Es passierte etwas für mich, da zu sein, wo ich diese Abwehrkraft einfach aufheben konnte und die sehr natürliche Reaktion zu reinem Einfühlungsvermögen wurde - ich stellte mir vor, wie es wäre, ein Nachkomme von Menschen zu sein, die auf diese Weise brutalisiert worden waren.
Als Sie Ghana besuchten, war es während des Panafest, an dem viele Afroamerikaner teilnehmen. Was ist das für ein Ereignis und wie war es, mittendrin zu sein?
Wir waren total nervös und liefen immer auf Eierschalen. Es ist eine Pilgerzeit für Menschen afrikanischer Herkunft, die für viele die ersten sind, die nach der Vertreibung ihrer Vorfahren nach Westafrika zurückkehren. Die Reaktionen, denen wir begegneten, waren durchweg unterschiedlich - von Menschen, die unser Vorhandensein und unseren Wunsch, sich der Geschichte zu stellen, wirklich schätzten, bis zu Menschen, die es wirklich ablehnten, dort zu sein und das Gefühl hatten, in ihren Raum einzudringen. Es war ein so heiliger Moment für sie, dass die letzten Menschen, die sie sehen wollten, weiße Amerikaner waren, geschweige denn Nachkommen von Sklavenhändlern.
Wie haben sich die Einstellungen Ihrer Familienmitglieder zu ihrer Sklavenhandelsgeschichte oder zu aktuellen Rassenproblemen im Laufe der Reise verändert?
Viele von uns waren wirklich inspiriert, sich an politischen Debatten zu beteiligen - an der Reparationsdebatte und an der Frage, wie man über Reparaturen nachdenkt. Ich denke, jeder [auf der Reise] würde sagen, dass wir ein Verantwortungsbewusstsein haben, weil wir wissen, dass wir ein Bein hoch hatten, und deshalb glauben wir, dass es eine Verantwortung ist, diese Privilegien zu nutzen, um einen Unterschied zu bewirken. Die meisten von uns würden sagen, wir fühlen uns nicht persönlich schuldig.
