Im mittelalterlichen England war Lepra eine der am meisten gefürchteten und schrecklichsten Krankheiten, an denen man leiden konnte. Dies führte nicht nur zu schmerzhaften Nervenschäden und zum Verlust von Extremitäten und ganzen Gliedmaßen, sondern die Opfer waren auch sozial isoliert und mussten häufig in Leprakrankenhäusern oder Krankenhäusern am Stadtrand leben. Jetzt, berichtet Maev Kennedy vom Guardian, stellt eine neue Studie einen unwahrscheinlichen Faktor fest, der die Ausbreitung von Lepra in Großbritannien ausgelöst haben könnte: einen robusten Handel mit Fleisch und Fell von Eichhörnchen aus Skandinavien. Ja, Eichhörnchen.
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Die Forscher untersuchten die Überreste von "The Woman from Hoxne", einem mittelalterlichen Lepraopfer, das Ende des 20. Jahrhunderts in einem Garten in Ostanglien entdeckt wurde. Laut einer Pressemitteilung wies der Schädel einige verräterische Anzeichen von Lepra auf, auch bekannt als Hansen-Krankheit, einschließlich des Zerfalls des Nasenknochens. Die Forscher verwendeten Radiokarbon-Datierungen, um festzustellen, dass die Frau zwischen 885 und 1015 n. Chr. Lebte. Sie untersuchten auch kleine Späne aus dem Schädel, um festzustellen, dass sie DNA von Mycobacterium leprae enthielten, dem Bakterium, das Lepra verursacht.
Die Analyse der Bakterien zeigt, dass es sich um einen Stamm handelt, der zuvor in Skeletten gefunden wurde, die zwischen 415 und 445 n. Chr. In East Anglia entdeckt wurden, was darauf hindeutet, dass East Anglia jahrhundertelang ein Brennpunkt der Krankheit war, bevor sie in anderen Teilen Großbritanniens weit verbreitet wurde.
Dieselbe Art von Lepra hat bekanntermaßen auch Menschen infiziert, die im selben Zeitraum in Dänemark und Schweden lebten. Die BBC berichtet, dass Häfen in Ostanglien für den Import von Eichhörnchenfellen aus dem von den Wikingern kontrollierten Skandinavien bekannt waren, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass die Krankheit mit den Nagetieren mit Sensenschwanz nach Ostanglien kam. Die Forschung erscheint im Journal of Medical Microbiology.
"Es ist möglich, dass diese Art von Lepra im Südosten Englands durch den Kontakt mit hochpreisigem Eichhörnchenfell und Fleisch, das die Wikinger zu der Zeit, als diese Frau noch lebte, handelten, vermehrt wurde", führte die Autorin der Studie Sarah Inskip aus St. John's College, Cambridge, heißt es in der Pressemitteilung. "Im Mittelalter waren die Handelsbeziehungen zu Dänemark und Schweden in vollem Gange, und Kings Lynn und Yarmouth wurden zu bedeutenden Häfen für Pelzimporte."
Erst im vergangenen Jahr kündigten Forscher an, dass rote Eichhörnchen Lepra beherbergen könnten. Laut Ed Yong vom Atlantik litt ein Drittel der Betroffenen an 110 Eichhörnchen aus Großbritannien und Irland. Einige trugen sogar die mittelalterlichen Arten von Lepra, von denen Forscher dachten, sie seien vor Jahrhunderten ausgestorben. Bis Lepra in Eichhörnchen nachgewiesen wurde, glaubten die Forscher, dass die Krankheit nur Menschen und Neun-Banden-Gürteltiere infizierte, die im Jahr 2015 drei Fälle der Krankheit auf Menschen in Florida ausbreiteten. (Um fair zu sein, Menschen gaben die Krankheit den Gürteltieren 400 oder 500 Jahre vor, so ist es nicht ganz ihre Schuld.)
Doch während die Idee, dass die Krankheit von Wikinger-Eichhörnchen nach England kam, faszinierend ist, gibt es laut Inskip keinen soliden Beweis dafür, dass der Erreger von Eichhörnchen auf den Menschen übertragen wurde. In Großbritannien hat es in 200 Jahren keine bestätigten Krankheitsfälle gegeben, obwohl die Eichhörnchen die Bakterien beherbergen. Inskip sagt, Eichhörnchen könnten der Vektor sein, oder es könnten einfach jahrhundertelange Kontakte zwischen Ostanglien und Skandinavien sein, die die Krankheit auf die Insel gebracht haben.
Angesichts dessen ist es nicht nötig, die heutigen Eichhörnchen wegen Lepra zu stigmatisieren. Tatsächlich brauchen rote Eichhörnchen auf den britischen Inseln etwas mehr Liebe. Die Explosion von invasiven nordamerikanischen Grauhörnchen zusammen mit einem Ausbruch des Parapoxvirus hat das rote Eichhörnchen in Großbritannien an den Rand des Aussterbens gebracht. Sogar Prinz Charles hat es sich zur Aufgabe gemacht, das Eichhörnchen wieder an seinen rechtmäßigen Platz als Lord Nagetier der britischen Inseln zu bringen.
