Eines der Probleme mit Plastik in den Ozeanen ist, dass es wie Fischfutter aussieht, wenn es in winzige Mikroplastikstücke zerfällt. Dann schlucken Meeresbewohner es und denken, es sei Beute. Doch wie Ben Guarino von der Washington Post berichtet, haben Forscher herausgefunden, dass die Tiere, zumindest wenn es um Korallen geht, aus einem anderen Grund Plastik essen können: Sie denken, es schmeckt köstlich.
Forscher der Duke University fütterten Korallen in einem Salzwassertank vor der Küste von Carolina von Hand und fütterten sie mit winzigen Sand- und Plastikkörnern. Während des Studiums, wenn die Sandstücke in die Nähe des Mundes eines Korallenpolyps kamen, schloss es die Öffnung und benutzte die Wimpern auf seinem Körper, um den Sandweg zu bürsten. Als jedoch ein Stück Plastik vorbeischwebte, brachten sie es mit ihren Tentakeln zu ihrem Mund. Während die Korallen 80 Prozent der sechs Sorten Plastikkörner aßen, aßen sie nur 1 von 10 Mal Sand.
Die Forscher führten ein zweites Experiment durch, bei dem die mit einem Biofilm bedeckten Kunststoffkorallenstücke angeboten wurden. Es stellte sich heraus, dass die Korallen den Rohkunststoff den biokontaminierten Stücken vorzogen, was darauf hindeutet, dass die schlichten Plastikteile etwas enthalten, das sie ansprechend finden. Die Studie erscheint in der Zeitschrift Marine Pollution Bulletin .
"Korallen in unseren Experimenten fraßen alle Arten von Kunststoffen, bevorzugten jedoch unfouled Mikroplastik durch einen dreifachen Unterschied gegenüber Mikroplastik bedeckt mit Bakterien", Studie Co-Leiter Austin S. Allen, ein Duke Ph.D. Kandidat sagt in einer Pressemitteilung. "Dies legt nahe, dass der Kunststoff selbst etwas enthält, das ihn schmackhaft macht."
Die Forscher sind sich noch nicht sicher, was diese Substanz ist. „Wenn Kunststoff aus der Fabrik kommt, sind Hunderte von chemischen Zusätzen enthalten. Jede dieser Chemikalien oder eine Kombination davon könnte als Stimulans wirken, das Kunststoff für Korallen attraktiv macht “, fügt der GIS-Analyst und Studienleiter Alexander C. Seymour hinzu.
Dies ist nur eine weitere Falte in der komplizierten Beziehung zwischen dem Leben im Ozean und Kunststoffen. Wie Veronique Greenwood von der New York Times berichtet, wurden über 200 Arten des Meereslebens, darunter Schildkröten (die Taschen für Quallen halten), Vögel und jetzt Korallen, beim Verzehr von Plastik registriert. Die Forscher beginnen gerade zu verstehen, wie sich der Konsum von Plastik auf Kreaturen auswirkt. Diese Kunststoffe können in die Nahrungskette gelangen - möglicherweise sogar bis zum Menschen. Und es gibt immer noch viele Unbekannte darüber, was diese Kunststoffverbindungen mit verschiedenen Tieren tun. Eine kürzlich durchgeführte Studie legt nahe, dass Nanopartikel aus Kunststoff in das Gehirn von Fischen gelangen und Verhaltensänderungen verursachen können.
Plastik im Ozean ist ein massives Problem. Einer Studie aus dem Jahr 2015 zufolge gibt es in den Ozeanen schätzungsweise 15 bis 51 Billionen Plastikteile, aus denen eine Plastiksuppe entsteht. Es gibt so viel Plastik, dass es sogar in unberührte Gebiete der Arktis gelangt, die einst als frei von Umweltverschmutzung galten.
Während die Korallen die Plastikteile vielleicht schmackhaft finden, tun sie dies nicht. Innerhalb von 24 Stunden hatten die meisten Korallen die unverdaulichen Plastikkörner ausgestoßen, aber 8 Prozent blieben im Darm stecken, was zu tödlichen Verstopfungen und dem Auswaschen von Chemikalien aus dem Plastik führen konnte, was hormonelle Auswirkungen haben könnte.
Wie Guarino berichtet, ist es möglich, dass die Situation auf See anders ist - Korallen in freier Wildbahn könnten winzige Plastikteile meiden. Das Labor arbeitet derzeit daran, herauszufinden, ob laut Greenwood auch andere wirbellose Meerestiere die Plastikteile attraktiv finden. Wenn sich herausstellt, dass Korallen und andere Lebewesen aufgrund der schmackhaften Chemikalien des Kunststoffs in freier Wildbahn angegriffen werden, kann dies zu Aufforderungen führen, die Art und Weise zu ändern, wie das Material hergestellt wird. "Wenn wir Plastik herstellen könnten, um attraktiv zu schmecken, könnten wir vielleicht Plastik herstellen, um abstoßend zu schmecken", sagt Seymour gegenüber Greenwood. "Vielleicht können wir verhindern, dass Lebewesen überhaupt Plastik essen."
Die beste Lösung ist natürlich, Plastik vom Ozean fernzuhalten. Aber das ist leichter gesagt als getan: 9 Millionen Tonnen Plastik gelangen jedes Jahr in den Ozean. Und menschlicher Müll hat es bis zum Grund der tiefsten Stellen der Erde im Marianengraben geschafft.
