Shawn Johnson wusste, dass es kommen würde.
"Im vergangenen Herbst haben wir einige Fälle gesehen", sagte er. "Und das war ein Warnsignal, also waren wir vorbereitet - nun, wir waren nicht auf dieses Ausmaß eines Ausbruchs vorbereitet."
Im vergangenen Monat haben Johnson, Direktor für Veterinärwissenschaften am Marine Mammal Center nördlich von San Francisco, und sein Team durchschnittlich fünf kranke kalifornische Seelöwen pro Tag. Die Tiere haben Leptospirose, eine bakterielle Infektion, die ihre Nieren befällt und Müdigkeit, Bauchschmerzen und häufig den Tod verursacht.
Bis zum 16. Oktober hatte Johnsons Team 220 Seelöwen mit der Krankheit gesehen, was es zum zweitgrößten Ausbruch des Zentrums machte. Seitdem berichtete das Zentrum, dass 29 weitere Seelöwen gerettet wurden und 10 von ihnen an Leptospirose starben. Mehr als ein Dutzend Tiere warten noch auf die Diagnose. Die Zahl der Fälle hat sich verlangsamt, doch wenn sich die historischen Trends fortsetzen, geht Johnson davon aus, dass dieser Ausbruch den Rekord von 2004 von 304 Fällen von Seelöwen-Leptospirose übertreffen wird.
Das Marine Mammal Center in Sausalito, Kalifornien, reagiert auf den Ausbruch einer potenziell tödlichen bakteriellen Infektion namens Leptospirose bei kalifornischen Seelöwen. Der abgebildete Seelöwe Glazer ist mit seinen Flossen über dem Bauch zusammengerollt zu sehen, bevor er von ausgebildeten Center-Einsatzkräften in Monterey gerettet wird. Die gezeigte Haltung ist als "Lepto-Pose" bekannt und ist oft ein Hinweis darauf, dass der Seelöwe unter den Auswirkungen der Krankheit leidet. (Das Meeressäugetierzentrum) Insgesamt sind etwa 70 Prozent der Seelöwen, die das Team zu retten versuchte, gestorben.
Leptospiroseausbrüche bei Seelöwen treten in relativ regelmäßigen Abständen auf, aber wechselnde Meeresbedingungen - wärmeres Wasser und Umsiedlung von Fischen - wirken sich auf die Art und Weise aus, in der die Seuche die Bevölkerung entlang der Pazifikküste befällt. Die Bedrohungen sind nicht neu, aber sie drohen auf etwas neue Weise. Veränderungen der Meeresbedingungen scheinen die Widerstandsfähigkeit der Bevölkerung gegen diese und andere Krankheiten zu beeinträchtigen. Während sich Forscher heute bemühen, kranke Seelöwen zu retten, untersuchen sie auch, was der diesjährige Ausbruch darüber aussagt, wie es den Seelöwen später ergehen wird.
Die gute Nachricht ist, dass Seelöwen ziemlich bewegliche und widerstandsfähige Tiere sind. Und bis vor kurzem boomte ihre Bevölkerung. Die National Oceanic and Atmospheric Administration gab im Januar bekannt, dass die kalifornischen Seelöwen im Jahr 2008 die Tragfähigkeit erreicht haben - die Anzahl der Personen, die ihre Umwelt nachhaltig unterstützen kann.
Seitdem sind ihre Zahlen jedoch geschwankt. Ein „Tropfen“ ungewöhnlich warmen und lang anhaltenden Wassers zog von 2013 bis 2015 an der Westküste ein und verursachte weit verbreitete Algenblüten, die ein Neurotoxin namens Domonsäure in der gesamten marinen Nahrungskette verbreiten. Seelöwen mit erhöhtem Toxingehalt erlitten Gehirnschäden, was zu Schlaganfällen und einer Beeinträchtigung der Navigationsfähigkeit führte und letztendlich die meisten Betroffenen tötete.
Das warme Wasser schickte auch Fische und kleinere Meerestiere auf die Suche nach kühleren Umgebungen, was bedeutete, dass die Seelöwen weiter reisen mussten, um Nahrung zu finden. Die Kombination von entfernterer Jagd und eingeschränkter Navigation führte zu einer Rekordzahl von gestrandeten Welpen - viele wurden vom Marine Mammal Center aufgenommen - sowie zu einem Rückgang der Seelöwenpopulation in diesen Jahren.
Der kalifornische Seelöwe Yakshack ist einer von 220 Patienten im Marine Mammal Center in Sausalito, Kalifornien, der in diesem Jahr aufgrund einer als Leptospirose bekannten bakteriellen Erkrankung gerettet wurde. Das Zentrum war führend in der Erforschung der Leptospirose bei Meeressäugern und veröffentlichte eine Reihe von wissenschaftlichen Arbeiten zu dieser Krankheit aus dem Jahr 1985. (Bill Hunnewell / The Marine Mammal Center) Die Warmwasserbedingungen führten jedoch ironischerweise auch zu einem Rückgang der Leptospirosen in dieser Zeit. In den letzten zehn Jahren haben Wissenschaftler festgestellt, dass die Krankheit, die sich über einen Parasiten ausbreitet, in der Bevölkerung endemisch ist. Einige Tiere tragen die Krankheit und werden nicht krank, aber sie scheiden die Parasiten in ihrem Urin aus, wodurch sie sich auf andere Personen ausbreiten. Wenn Seelöwen an einem Pier oder Strand landen, rollen sie frei im gegenseitigen Natursekt herum.
Als der Klumpen warmen Wassers auftauchte, mussten Seelöwen weiter schwimmen, um Nahrung zu finden, und sie hatten weniger Zeit, sich auszuruhen und sozial zu sein, sagt Johnson. Das bedeutet weniger Zeit, sich gegenseitig im Natursekt und den Parasiten aufzuhalten - und weniger Fälle von Leptospirose. Aber das Fehlen der Krankheit vor einigen Jahren führte heute zu Konsequenzen. Seelöwen, die an Leptospirose erkranken und überleben, entwickeln Antikörper, die den Parasiten in Zukunft abwehren, sagt Katie Prager, eine Veterinärforscherin am Lloyd-Smith Laboratory der UCLA, die mit dem Marine Mammal Center zusammenarbeitet. Diese Antikörper können jedoch nicht an Nachkommen vererbt werden.
"Es ist nicht etwas, das weitergegeben werden kann", sagt Prager. "Antikörper sind etwas, das der Welpe selbst entwickeln muss."
Das warme Wasser bedeutete weniger kranke Seelöwen, aber die Bevölkerung war sehr verwundbar. Jetzt ist die Krankheit mit aller Macht zurück.
"Viele Tiere sind jetzt naiv gegenüber Bakterien und deren Immunsystem", sagt Alissa Deming, eine Veterinärforscherin am Dauphin Island Sea Lab in Alabama, die zuvor Seelöwenkrankheiten bei Marine Mammal Research untersucht hat Center. "Es gibt eine Gruppe von Tieren, die das noch nicht gesehen haben."
Den Forschern zufolge besteht das Risiko, dass ein anhaltender Ausbruch von Domonsäure zu einem Teufelskreis führen könnte - weniger Fälle von Leptospirose führen zu nicht exponierten Populationen, und dann kommt es zu schweren Ausbrüchen, wie wir sie in diesem Jahr erleben.
„Dies ist ein großartiges Beispiel dafür, wie stark sich die Umweltveränderungen auf wild lebende Arten auswirken - von dort, wo sie sich ernähren, wo sie wandern und wie sich ihre Krankheiten im Laufe der Zeit ändern, nur weil sie um einige Grad zunehmen“, sagt Johnson .
Der kalifornische Seelöwe Herbie liegt während der Behandlung von Leptospirose im Marine Mammal Center in Sausalito, Kalifornien, auf seinem Stiftboden. Tierärzte können Leptospirose bei einem Patienten in der Regel bereits vor Labortests identifizieren, die eine Diagnose bestätigen, da bei kalifornischen Seelöwen die Infektionssymptome wie Trinkwasser auftreten und die Flossen über den Bauch gelegt werden. (Bill Hunnewell / Das Meeressäugerzentrum) Der erste dokumentierte Fall eines Meeressäugers, der unter dem Domoinsäuretoxin leidet, war 1998, und die Ereignisse nehmen jetzt in zunehmendem Maße zu, so dass die Ausbreitung von Domoinsäure zu einem jährlichen Zeichen der sich ändernden Jahreszeiten in der San Francisco Bay geworden ist. "Die Tage werden kürzer, Kürbisgewürzlatten sind da und wieder einmal ist es Zeit für das andere Ritual in der Bay Area: sich Sorgen über den Giftstoffgehalt lokaler Dungeness-Krabben zu machen", beginnt ein kürzlich in der San Francisco Chronicle veröffentlichter Artikel über den Einfluss von das Gift zu Beginn der Krabbensaison.
Seelöwen warten jedoch nicht auf die Erlaubnis des Gesundheitsministeriums, bevor sie Krabben essen.
Um das Problem noch weiter zu verschärfen, wird in den kommenden Monaten ein El-Nino-Ereignis prognostiziert, das wärmere Meeresgewässer vor der Westküste und möglicherweise mehr Algenblüten und -gifte zur Folge hat. In den Gewässern Südkaliforniens, in denen Forscher einige der höchsten Konzentrationen an Kieselalgen gefunden haben, die Domonsäure produzieren, herrschten in diesem Jahr bereits Rekordtemperaturen.
NOAA hat die letzten Warmwasserjahre sogar als „Klimawandel-Stresstest“ für Westküstenmeere eingestuft. Die Agentur sagte, die Bedingungen könnten "eine Vorschau auf die Auswirkungen des anthropogenen Klimawandels bieten, die für den späteren Teil des 21. Jahrhunderts prognostiziert wurden."
Wenn dies ein Test gewesen wäre, hätten Seelöwen möglicherweise nicht bestanden, sagt Robert DeLong, Wissenschaftler am Alaska Fisheries Science Center der NOAA. DeLong untersucht seit Jahrzehnten kalifornische Seelöwen in ihren Brutgebieten auf den Kanalinseln vor Santa Barbara. Er sagt, die Art sollte angesichts des Klimawandels ziemlich widerstandsfähig sein, aber die Erwärmungsrate des Wassers ist eine große Herausforderung.
Freiwillige vom Marine Mammal Center in Sausalito, Kalifornien, lassen die kalifornischen Seelöwen Bogo (links), Brielle (Mitte) und Biggie (rechts) in die Wildnis in der Nähe der Bodega Bay zurück. Alle drei Seelöwen wurden im Sausalito-Krankenhaus des Zentrums wegen Leptospirose behandelt. Viele verschiedene Tierarten, einschließlich Menschen und Hunde, können durch Kontakt mit kontaminiertem Urin, Wasser oder Boden mit Leptospira infiziert werden. Das Zentrum verfügt über eine Reihe von Sicherheitsprotokollen, um die Weitergabe an Tierärzte und freiwillige Helfer, die mit Seelöwenpatienten arbeiten, zu verhindern. (Bill Hunnewell / Das Meeressäugerzentrum) Das Zentrum der Westküsten-Seelöwenpopulation liegt um Baja California, daher hat sich die Art an wärmeres Wasser angepasst, als es derzeit weiter nördlich an der Küste zu sehen ist. "Sie haben die Fähigkeit, in wärmerem Wasser zu leben", sagt DeLong. Und im Gegensatz zu Korallenriffen sind Seelöwen sehr beweglich und können lange Strecken schwimmen, um geeignete Lebensräume zu finden.
Aber während die Männchen weit im Norden Futter jagen können, sind die Weibchen während der Brutzeit in einem kleinen Radius um den Rookery gebunden. Wenn dort weniger Futter verfügbar ist, weil Fische in kühlere Gewässer gezogen sind, könnte dies ein großes Problem für Seelöwenmütter und ihre Welpen darstellen.
"Wenn der Klimawandel also so aussieht und diese Periode ein angemessener Proxy ist, wenn das wirklich der Fall ist, dann tun die Seelöwen möglicherweise nicht so gut, wie wir denken", sagt DeLong.
Es gibt immer noch Anzeichen von Hoffnung. Zum Beispiel ziehen Seelöwen zunehmend nach Norden in neue Brutgebiete vor der Bucht von San Francisco. Der begrenzende Faktor ist die Zeit.
"Wenn die Umweltveränderungen langsam genug sind, um sich anzupassen, werden sie in der Lage sein, sich zu bewegen und werden sich wahrscheinlich weiter an der Küste entlang bewegen", sagte Johnson. "Wenn Veränderungen langsam genug sind, kann ich sehen, dass sie sich anpassen können."
