Vor einhundertfünfzig Jahren, am 9. April 1865, schwenkte ein einsamer Reiter der Konföderation mit einem weißen Tuch als Waffenstillstandsfahne gewaltsam zu den Männern der 118. Infanterie von Pennsylvania in der Nähe des Appomattox Court House und fragte nach dem Weg zum Hauptquartier von Generalmajor Philip Sheridan. Auf Befehl der Generäle Robert E. Lee und John Gordon forderte der Reiter, Captain RM Sims, eine Aussetzung der Feindseligkeiten, damit Verhandlungen über die Übergabe stattfinden können. Er machte sich auf den Weg zu General George Armstrong Custer, der den Reiter mit der folgenden Antwort zu seinen Vorgesetzten zurückschickte: "Wir werden uns nur die bedingungslose Kapitulation anhören."
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Die Armee des Südens von Nord-Virginia war in den letzten Stunden. Die Unionsarmee, angeführt von General Ulysses S. Grant, hatte die konföderierten Truppen unerbittlich verfolgt - diesmal würde es kein Entrinnen geben. Lee und seine Männer waren ausgehungert, erschöpft und umzingelt. "Mir bleibt nichts anderes übrig, als zu General Grant zu gehen", sagte er an diesem Morgen zu seinem Stab, "und ich würde lieber tausend Tote sterben." die Kämpfe zu stoppen und ein Treffen zu arrangieren. Die Generäle Grant und Lee einigten sich darauf, bei Wilmer McLean im Appomattox Court House zusammenzutreffen, um die Kämpfe zwischen ihren beiden Armeen zu beenden. Der schlimmste Konflikt, der jemals auf amerikanischem Boden geführt wurde, ging zu Ende.
Der Bürgerkrieg ging in sein fünftes Jahr. Nichts in Amerikas Erfahrung war in der Vergangenheit oder seitdem so brutal oder kostspielig gewesen. Der Tribut an die Nation war enorm gewesen, und nur wenige hatten sich ihrer Auswirkung entzogen. Mehr als 600.000 Nord- und Südsoldaten waren gestorben, Hunderttausende verstümmelt und verwundet; Milliarden von Dollar waren verloren gegangen; und die Zerstörung von Eigentum war weit verbreitet. Der Krieg schien zeitweise keine Lösung zu haben. Aber im vergangenen Dezember hatte General William T. Sherman seinen zerstörerischen Marsch zum Meer vollendet; Die konföderierte Hauptstadt Richmond, Virginia, war im April gefallen. und jetzt wurde die einst große Armee von Nord-Virginia dezimiert und umzingelt.
Lee kam zuerst im McLean-Haus an und trug eine graue Uniform und ein Kleiderschwert. Grant trat eine halbe Stunde später ein, informell gekleidet in eine sogenannte "Soldatenbluse", und seine Stiefel und Hosen waren mit Schlamm bespritzt. Grants Stabsoffiziere drängten sich durch den Raum. Die beiden Kommandeure saßen sich im Wohnzimmer des Hauses gegenüber, Lee in einem hohen Sessel mit Stock und Grant in einem Drehstuhl mit gepolsterter Lederrückseite neben einem kleinen ovalen Beistelltisch. Sie unterhielten sich ein wenig, bevor Lee fragte, zu welchen Bedingungen Grant „die Kapitulation meiner Armee erhalten würde“.
Viele in der Union betrachteten die Verräter der Konföderierten als persönlich für diesen enormen Verlust von Leben und Eigentum verantwortlich. Lees eigene Armee hatte die Hauptstadt der Nation bedroht und musste in einigen der blutigsten Schlachten des Krieges zurückgedrängt werden. Die Bedingungen der Übergabe wären jedoch eine einfache Gentlemen's Agreement. Das Land zu heilen, anstatt Rache zu üben, leitete die Aktionen von Grant und der Lincoln-Administration. Es würde keine Massengefängnisse oder Hinrichtungen geben, kein Vorführen besiegter Feinde durch die Straßen des Nordens. Lincolns Priorität - die Grant teilte - war es, "die Wunden der Nation zu verbinden" und das Land als funktionierende Demokratie im Rahmen der Verfassung wieder zusammenzuführen. Eine ausgedehnte Vergeltung der ehemaligen Konföderierten würde den Prozess nur verlangsamen.
Die Army of Northern Virginia gab ihre Waffen ab, kehrte nach Hause zurück und erklärte sich bereit, "keine Waffen gegen die Regierung der Vereinigten Staaten zu erheben". Auf Lees Bitte erlaubte Grant sogar Konföderierten, die ihre eigenen Pferde besaßen, sie zu behalten, damit sie konnten pflegen ihre Farmen und pflanzen Frühjahrskulturen. Ein Gewerkschaftsbeamter schrieb die Bedingungen auf. Grant unterschrieb das Dokument auf dem Beistelltisch neben seinem Stuhl und reichte es Lee zur Unterschrift. Das Abfeuern von Saluten ertönte spontan, als die Nachricht von der Kapitulation die nahe gelegenen Linien der Union erreichte. Sofort sandte Grant den Befehl aus: „Der Krieg ist vorbei; Die Rebellen sind wieder unsere Landsleute. und das beste Zeichen der Freude nach dem Sieg wird sein, sich aller Demonstrationen im Feld zu enthalten. “Andere südliche Streitkräfte blieben weiter südlich im Feld, aber nur wenige würden weiter kämpfen, wenn sie von den Ergebnissen bei Appomattox erfuhren. Mit Lees Kapitulation endete der Krieg tatsächlich.
Am 9. April 1865 schwenkte ein einsamer Reiter der Konföderation gewaltsam ein weißes Handtuch (oben) als Waffenstillstandsfahne zu den Männern der 118. Infanterie von Pennsylvania in der Nähe des Appomattox Court House und bat um Anweisungen zum Hauptquartier von Generalmajor Philip Sheridan. (National Museum of American History) Die Anwesenden bei Appomattox wussten, dass dies ein historischer Moment war. Über McLeans Einwände hinweg schnappten sich die Gewerkschaftsoffiziere seine Möbel als Trophäen und ließen Goldmünzen als Bezahlung zurück. General Sheridan nahm den Beistelltisch ein, Brigadegeneral Henry Capehart entfernte Grants Stuhl und Oberstleutnant Whitaker erhielt Lees. Sheridan gab Custer den Tisch als Geschenk für seine Frau Elizabeth, die ebenfalls einen Teil des Kapitulationstuches von Whitaker erhalten würde, das der Konföderierte Reiter früher an diesem Tag benutzte.
Im Laufe der Jahrzehnte wurden die Trophäen des Krieges wie durch Naturgewalt oder Geschichte aus McLeans Haus im Smithsonian entfernt. Capehart hatte den Grant-Stuhl einem seiner Offiziere, General Wilmon Blackmar, übergeben, der ihn 1906 der Institution vermachte. Whitaker spendete Lees Stuhl einer Wohltätigkeitsveranstaltung der Grand Army of the Republic, wo er von Captain Patrick O'Farrell gekauft wurde 1936 schenkte Elizabeth Custer, deren verstorbener Ehemann für seinen letzten Kampf in der Schlacht am Little Big Horn besser in Erinnerung ist als für seine Rolle im Bürgerkrieg, den Beistelltisch und ihre Portion des Kapitulationstuchs. Diese gemeinsamen Alltagsgegenstände - ein rot gestreiftes Handtuch, ein paar Stühle und ein Beistelltisch - dokumentieren einen außergewöhnlichen Moment in der Geschichte, als der Bürgerkrieg tatsächlich zu Ende ging und die Nation, obwohl dramatisch neu gemacht, es sein würde konserviert.
Die Versöhnung nach dem Krieg würde nicht so einfach oder schmerzlos sein, wie viele der Personen, die sich an diesem Frühlingstag im McLean-Salon versammelt hatten, gehofft hatten. Während die Suche nach einem Weg zur Wiedervereinigung der Nation das Ziel einiger gewesen sein könnte, wandten sich andere dem Kampf um politische, soziale und wirtschaftliche Macht in der Nachkriegszeit zu, der enorme und weitreichende Veränderungen mit sich brachte. Der Wiederaufbau war ein langsames und manchmal gewalttätiges Unterfangen, und Lincolns Wunsch nach einer neuen Geburt der Freiheit würde weitgehend aufgeschoben. Die Union wurde gerettet, aber die Schnittmenge von Rasse und Erbe der Sklaverei, die den Kern des Bürgerkriegs bildete, trifft die Amerikaner auch heute noch.
Diese Objekte von vor eineinhalb Jahrhunderten fungieren als stille Zeugen, um uns an eine wirklich bemerkenswerte Zeit zu erinnern, als zwei Generäle dabei halfen, einen ungewöhnlich verständnisvollen Waffenstillstand zwischen zwei kriegsmüden Kämpfern zu choreografieren.
Harry R. Rubenstein schrieb dies ursprünglich für What It Means to Be American, ein nationales Gespräch, das von der Smithsonian Institution und dem Zócalo Public Square veranstaltet wurde.
