Wenn du denkst, Australien ist jetzt voll von seltsamen Kreaturen, solltest du es am Ende der letzten Eiszeit gesehen haben. Es gab Wombats in der Größe von Volkswagons, Koala-Cousins, die dem mythischen Bären ähnelten, und riesige, giftige Eidechsen, die größer waren als die heutigen Komodo-Drachen. Aber warum sind diese fantastischen Tiere verschwunden? Nach einem Jahrzehnt der Auseinandersetzung mit dieser Frage hilft eine neue Studie, eine Hypothese wiederzubeleben, die zuvor beiseite geschoben worden war.
Was in Australien passiert ist, ist nur ein Teil einer globalen Geschichte im Niedergang der massiven Säugetiere der Welt. Von diesem Inselkontinent über Asien, Europa, Afrika und Amerika bis zum Ende der Eiszeit vor 12.000 Jahren fielen weltweit viele große charismatische Kreaturen vom riesigen Grundfaultier bis zum geliebten Wollmammut. In jedem Fall wurden sowohl Menschen als auch ein sich erwärmendes Klima als Hauptverdächtige in Betracht gezogen, was zu einer Debatte darüber führte, wie sich das Aussterben auswirkte und was - oder wer - dafür verantwortlich war.
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Was Australien anbelangt, wurden Menschen als Haupttäter befördert. Früh ankommende Ureinwohner hätten nicht nur Megafauna gejagt, sondern auch die Landschaft verändert, indem sie mit Feuer große Grasflächen geräumt hätten. Einige Experten verweisen auf den Absturz der australischen Megafauna nach ihrer Ankunft vor etwa 50.000 Jahren als sicheres Zeichen für einen solchen vom Menschen ausgelösten Blitzkrieg.
Zum Beispiel verlor eine Region namens Sahul, zu der Australien, Tasmanien und Neuguinea während der Eiszeit gehörten, 88 Tierarten, die über 220 Pfund wogen. Dazu gehörten übergroße Kängurus, die eher stolzierten als hüpften, echte Ninja-Schildkröten mit Schwanzkeulen und flugunfähigen Vögeln, die doppelt so groß waren wie die heutigen Emus.
Das Problem ist, dass es keine eindeutigen Beweise dafür gibt, dass in erster Linie die Menschen für die Katastrophe verantwortlich sind, die diese Riesen heimgesucht haben. Judith Field, eine Archäologin an der Universität von New South Wales, die sich auf Megafauna und indigene Gemeinschaften in Australien und Neuguinea konzentriert, sagt, dass die Jagdhypothese aufgrund ihrer ansprechenden Einfachheit aufgehängt hat. "Es ist ein guter Stich" und "ein verführerisches Argument, um die Menschen für das Aussterben verantwortlich zu machen", wenn man bedenkt, wie einfach eine moralische Fabel ist ", sagt sie. Wenn es jedoch um belastbare Beweise geht, so sagt Field, ist die Rolle des Menschen nicht belegt.
Was ist also wirklich passiert? Das Bild ist bei weitem nicht vollständig, aber ein Artikel der Paläontologin der Vanderbilt University, Larisa DeSantis, Field und Kollegen, der heute in der Zeitschrift Paleobiology veröffentlicht wurde, argumentiert, dass das schleichende Einsetzen eines wärmeren, trockeneren Klimas die australische Tierwelt dramatisch hätte verändern können, bevor Menschen überhaupt auf die Erde traten Kontinent. Und obwohl dieses Ereignis natürlich war, ist es ein beängstigender Hinweis darauf, was mit unserer modernen Tierwelt passieren kann, wenn wir nichts tun, um die Geißel des heutigen vom Menschen verursachten Klimawandels aufzuhalten.
Cuddie Springs ist die einzige Fundstätte auf dem australischen Festland, die fossile Spuren des Zusammenlebens von Mensch und Megafauna hinterlassen hat, wie die Entdeckung eines abgebrochenen Steinartefakts und des Knochens eines riesigen flugunfähigen Vogels zeigt. (Judith Field / Universität von New South Wales) Die Forscher konzentrierten sich auf einen Ort im Südosten Australiens, bekannt als Cuddie Springs, der sich als idealer Ort erwies, um das Schicksal der Megafauna des Kontinents zu befragen. Erste wissenschaftliche Untersuchungen konzentrierten sich auf die Suche nach fossilen Pollen, um alte Umgebungen zu rekonstruieren, sagt Field. Dabei fanden die Forscher auch Fossilien und archäologische Artefakte, aus denen hervorgeht, dass Megafauna und Mensch 10.000 Jahre oder länger nebeneinander lebten.
"Die Kombination des fossilen Knochens, der Pollenaufzeichnung und der Archäologie macht dies zu einer wirklich einzigartigen Gelegenheit, die Beziehung zwischen den drei zu untersuchen", sagt Field.
Noch besser, sagt DeSantis, Cuddie Springs bietet ältere Fossilienbetten, die lange vor der Ankunft des Menschen abgelagert wurden. Dies bot die Möglichkeit, Änderungen über einen längeren Zeitraum zu dokumentieren und „die Reaktionen der Ernährung auf langfristige Klimaveränderungen zu bewerten“, sagt sie. Zu diesem Zweck konzentrierten sich die Paläontologen auf Fossilien, die in zwei Horizonten angelegt waren - einer zwischen 570.000 und 350.000 Jahren und der andere zwischen 40.000 und 30.000 Jahren. Anhand chemischer Hinweise auf die Ernährung und mikroskopische Schädigung der Beutelzähne in diesen Schichten konnten die Forscher dokumentieren, wer in der Nähe war und was sie in jeder Schicht aßen.
Wenn Sie in der Lage wären, eine Zeitmaschine zwischen den beiden Zeiträumen zu nehmen, wird Ihnen vergeben, dass Sie sich sowohl durch den Raum als auch durch die Zeit bewegt haben. "Cuddie Springs war vor rund 400.000 Jahren feuchter", sagt DeSantis. Es gab genug Grün, damit sich die verschiedenen Pflanzenfresser auf ihre Ernährung spezialisieren konnten. Kängurus, Wombats und riesige Pflanzenfresser, sogenannte Diprotodontiden, stöberten an einer Vielzahl von strauchigen Pflanzen, einschließlich Saltbush. Vor 40.000 Jahren hatte ein wärmeres, trockenes Klima die Landschaft und die Ernährung der Säugetiere verändert.
In der späten Eiszeit fraßen die pflanzenfressenden Beuteltiere mehr oder weniger dasselbe, und die Pflanzenarten, die diese Säugetiere besser mit Wasser versorgen konnten, waren viel seltener. Saltbush zum Beispiel wurde weniger schmackhaft, weil DeSantis sagt: "Wenn Sie seit Tagen kein Wasser mehr finden können, ist das Letzte, was Sie essen werden, salziges Essen, das Sie dazu zwingt, mehr Wasser zu trinken." Die Wüste wurde Die Ressourcen wurden knapper und der Wettbewerb um die gleichen Lebensmittel nahm zu.
Insgesamt, so DeSantis, deutet dies darauf hin, dass "der Klimawandel die Megafauna gestresst und zu deren endgültigem Aussterben beigetragen hat".
Zu wissen, wie sich der Klimawandel vor Tausenden von Jahren auf Australiens Säugetiere ausgewirkt hat, ist nicht nur eine alte Geschichte. Die NASA hat kürzlich berichtet, dass wir gerade das heißeste Jahr seit Bestehen in einer Reihe außergewöhnlich warmer Jahre hinter uns haben. Der einzige Unterschied ist, dass unsere Art den Klimawandel vorantreibt. "Australien wird voraussichtlich extremere Dürreperioden und intensive Niederschlagsereignisse erleben", sagt DeSantis. Bis 2050 soll die Temperatur dank Homo sapiens und unserer Fabrik zum Abholzen von Wäldern und zur Verbrennung fossiler Brennstoffe um 1 bis 3 Grad Celsius steigen bauernhofabhängige Lebensstile.
Ein Blick in die Vergangenheit kann uns helfen, uns auf das, was kommt, vorzubereiten. "Daten von Cuddie Springs lassen vermuten, dass es einen Wendepunkt gibt, ab dem viele Tiere ausgestorben sind", sagt DeSantis. Wir sind auf dem besten Weg, eine solche Katastrophe wieder auszutragen - und das sich wandelnde Klima von heute kann weder gestoppt noch umgekehrt werden. Unsere Spezies kann sich zumindest darauf vorbereiten. „In der Schule habe ich immer gelernt, dass es wichtig ist, Geschichte zu studieren, damit sich die Geschichte nicht wiederholt“, sagt DeSantis.
Ein Blick auf die Geister des Klimawandels in der Vergangenheit gibt uns einen Überblick darüber, was kommt - und was wir verlieren könnten, wenn wir nicht handeln.
