Das Betreten der abgelegenen Regenwälder des Kongo ist wie das Betreten einer Szene aus dem Jurassic Park . Farne erstrecken sich hoch oben vom feuchten Waldboden. Die Luft ist voller Vögel und Käfer. Überall sind exotische Kreaturen, die es nirgendwo sonst auf der Welt gibt. „Man kann sich fast vorstellen, wie ein Dinosaurier hinter einem Baum hervorschaut“, sagt Eli Greenbaum, Forscher für Evolutionsgenetik an der Universität von Texas in El Paso.
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Mit anderen Worten, es ist ein Paradies für Biodiversitätsforscher. Die Region, die seit dem Ende der Kolonialzeit 1960 von Herpetologen weitgehend unberührt blieb, beherbergt heute den zweitgrößten tropischen Regenwald der Welt, der vor Artenvielfalt strotzt.
Es gibt einen guten Grund, warum der Kongo so gut wie unberührt bleibt. Trotz seines biologischen Reichtums ist dieser Teil der Welt kein einfacher Ort, um Wissenschaftler zu sein. Als Greenbaum 2007 zum ersten Mal als Postdoktorand promovierte, war die Region in einen jahrzehntelangen Krieg verwickelt, und obwohl im Jahr 2003 ein Friedensabkommen unterzeichnet wurde, bestand die Gefahr von Gräueltaten immer noch.
Greenbaum sah die Aussicht, ins Unbekannte einzutreten, als dringend und aufregend an. Sein Berater sah das anders. "Ich glaube wirklich nicht, dass du mit all deinen Armen und Beinen zurückkommst", erinnert sich Greenbaum an ihn.
Die meisten Forscher beschließen, Feldarbeiten in Regionen durchzuführen, die weniger überlastet sind und sich bereits etablierten Feldprogrammen nähern - wie Westafrika, in dem Greenbaum zuvor gearbeitet hatte. Doch als er sich im Feld etablieren wollte, wollte der Forscher sich eine neue Nische erarbeiten. Also machte er sich auf den Weg in den Kongo, um unentdeckte Arten zu sammeln und zu beschreiben. Einblick in die Evolutionsgeschichte dieser Kreaturen gewinnen; und zum Schutz der verbleibenden unberührten Regenwaldgebiete beitragen.
Das heißt, wenn er überlebt hat.
Greenbaum hat heute noch alle Glieder. Aber wie sein Berater vorausgesagt hatte, war die Reise nicht einfach. Er erkrankte an Malaria. Er war mit Militanten zusammengekommen. Einmal wurde er sogar von einem Silberrückengorilla angegriffen. Es war hart und beängstigend, und in einigen Augenblicken fragte er sich, warum er überhaupt gekommen war. Und doch bereut er fast ein Jahrzehnt und insgesamt neun Reisen später in den Kongo nie dieses erste Abenteuer im Regenwald.
Greenbaum ist nicht allein. Obwohl es nur relativ wenige sind, gehört er zu den ausgewählten Biologen und Naturforschern, die ihre Untertanen in die entlegensten und gefährlichsten Winkel der Erde jagen, wo die drohende Konfliktgefahr die ohnehin gewaltigen Herausforderungen der Arbeit in Entwicklungsregionen nur verschärft . Diese Forscher sehen sich scheinbar unüberwindlichen Schwierigkeiten gegenüber, um an diese Orte zu gelangen - und sobald sie dort ankommen, werden die Herausforderungen immer größer.
Was zieht sie in diese (manchmal wörtlichen) Minenfelder - und was lässt sie trotz des Risikos immer wieder zurückkehren?
Dieser durchscheinende Frosch ( Hyperolius leucotaenius ) ist eine von fünf Amphibienarten, die Greenbaum und sein Team 2011 in den entlegenen kongolesischen Wäldern wiederentdeckt haben. Es war die erste dokumentierte Sichtung dieser Kreaturen seit 1954. (Copyright 2011 bei Eli Greenbaum. Alle Rechte vorbehalten.) Prekär erhalten
Ein regelrechter Krieg kann für die Umwelt verheerend sein. Landminen unterscheiden Menschen nicht von Affen, militärische Gewalt kann zu Entwaldung und Waldzerstörung führen, und allgemeine Gesetzlosigkeit führt häufig zu vermehrter Wilderei. Als makaberes Beispiel litt während der Jahrzehnte des Kongolese-Konflikts sogar die Wasserqualität im Becken unter der großen Anzahl von Leichen, die in Flüsse geworfen wurden.
Eine anhaltende politische Instabilität kann jedoch noch einen weiteren Effekt haben: den perversen Schutz artenreicher Gebiete. In einigen Regionen schränkt ein derartiger Konflikt das Eindringen von Außenstehenden, einschließlich großer Rohstoffgewinnungsunternehmen, ein, wodurch das Land bemerkenswert unberührt bleibt.
Dies war der Fall für Luiz Rocha, Evolutionsbiologe und Fischkurator an der California Academy of Sciences, der die evolutionären Ursprünge von im Roten Meer und im Golf von Aden beheimateten Tieren untersuchte. Rocha sagt, er habe diese unerwartete Erhaltung in den Meeresriffen gesehen, die entlang somalischer Piratenrouten vor der Küste von Jemen, Dschibuti und Somaliland liegen. Während weiterhin Berichte über die kämpfenden Riffe auf der ganzen Welt eingehen, gedeihen die Korallenriffe in dieser Region.
Die Gefahr der Plünderung durch somalische Piraten hält viele davon fern, erklärt Rocha. Darüber hinaus trägt die Armut in den umliegenden Städten - vielleicht auf unerklärliche Weise - zur Gesundheit der Riffe bei. Die Menschen hier haben weder die Ressourcen noch die Technologie, um sich den Reichtum der Riffe zu Nutze zu machen, sagt Rocha. Motorboote sind selten, ebenso wie die Kühlung, was den täglichen Fang stark einschränkt. "Die Kombination von nicht viel lokaler Fischerei und nicht viel illegaler Fischerei macht diese Riffe sehr interessant", sagt er.
Dieser Effekt wurde auch in der entmilitarisierten Zone zwischen Nord- und Südkorea beobachtet, die einen erstaunlichen Grad an Artenvielfalt unterstützt. Mandschurische oder Mandschurenkräne dominieren das Land, und Fische, Reptilien und mehr gedeihen in dieser Wildnis - geschützt durch die Tausenden von Landminen, die in der gesamten Zone gepflanzt wurden. Die Zone wurde „streng durchgesetzt“, wie der Entomologe Ke Chung Kim 1997 in Science schrieb. „Sie ist von Menschen unbewohnt, und ihre Unzugänglichkeit hat es geschädigten Wäldern ermöglicht, sich zu rehabilitieren, und jahrtausende alte Ackerlandschaften konnten wieder in einen natürlichen Zustand versetzt werden . "
Zu sagen, dass Konflikte immer die natürliche Umwelt schützen, wäre natürlich eine enorme Vereinfachung. Der Reichtum an Ressourcen kann häufig dazu beitragen, die Gewalt weiter voranzutreiben und die Friedensverhandlungen zu erschweren - eine Idee, die als Fluch der natürlichen Ressourcen bekannt ist, wie Megan Alpert letztes Jahr für Smithsonian.com schrieb. Und dieser weitere Konflikt kann zweifellos die Umwelt verschlechtern: Das Land wird attraktiv für illegale Bergleute oder Wilderer, die durch die Abgeschiedenheit und die Gefahren der Region geschützt sind - ein Effekt, der sowohl in Kolumbien als auch im Kongo zu spüren ist.
Unabhängig davon, ob Ressourcen Konflikte fördern oder Konflikte Ressourcen schonen, können diese beiden Effekte in den Augen von Forschern, die sich mit Biodiversität befassen, zu ähnlichen Ergebnissen führen. In beiden Fällen bleiben Taschen mit unentwickelten Landschaften übrig, in denen es nur in der Region lebende Kreaturen gibt - Kreaturen, die vom Verschwinden bedroht sind, noch bevor jemand von ihrer Existenz erfährt.
Laut Lauren Esposito, stellvertretende Kuratorin und Schlinger-Lehrstuhl für Arachnologie an der California Academy of Sciences, ist dies eine verlockende und beunruhigende Perspektive für viele Forscher. „Wenn Sie keine gründliche Probenahme haben, wissen Sie nicht genau, wo sich Ihr Organismus überall befindet“, sagt sie. "Sie haben diese Lücken, die Sie daran hindern, das ganze Bild der Geschichte des Lebens auf der Erde zu verstehen."
Die Unterkünfte sind alles andere als glamourös, aber die Aussicht in Socotra ist atemberaubend, sagt Rocha. (Mit freundlicher Genehmigung von Luiz Rocha und der California Academy of Sciences) 
Die Gefahr der Plünderung durch somalische Piraten hält die meisten Menschen vom Wasser fern und hinterlässt die nahe gelegenen Riffe voller Leben. (Mit freundlicher Genehmigung von Luiz Rocha und der California Academy of Sciences) 
Sokotra ist "ein absolut erstaunlicher Ort", sagt Rocha. (Mit freundlicher Genehmigung von Luiz Rocha und der California Academy of Sciences) 
In Somaliland werden blaue Felsen verwendet, um die von Landminen befreite Region abzugrenzen. Zwischen den beiden blauen Felsen ist sicher, draußen ist ein Minenfeld buchstäblich. (Mit freundlicher Genehmigung von Luiz Rocha und der California Academy of Sciences) Ruf der Wildnis
Neben der Forderung nach wichtigen Forschungsarbeiten geben einige Forscher einen ursprünglicheren Drang an, diese abgelegenen Regionen zu durchsuchen: den Explorationsbug. Das Reisen um den Globus ist für viele ein Verdauungsdurst nach Entdeckungen und Abenteuern. Das Unternehmen wird mehr als ein Hobby oder eine Faszination. "Es ist wie eine Sucht", sagt William Mackay, ein auf Ameisen und Termiten spezialisierter Forscher an der Universität von Texas in El Paso. Greenbaum drückte ein ähnliches Gefühl aus: "Ich war süchtig", sagte er über seine erste Saison im Kongo.
Für McKay fing es mit Ameisen an. Er begann die Arthropoden im Jahr 1966 als Student im zweiten Studienjahr zu sammeln und ist nie zurückgekehrt. Bisher hat er rund 330.000 Exemplare gesammelt und ist in fast alle Länder Amerikas gereist. „Wir wissen nie, was wir unter einem Felsen, in einem Zweig oder in einem Koffer finden könnten. Es ist wirklich aufregend “, sagt er. "Es ist schwer zu erklären, aber es ist fast das gleiche wie sich zu verlieben."
Roy Chapman Andrews, der verstorbene Entdecker und Naturforscher, der auf der Suche nach Fossilien für das American Museum of Natural History um die Welt gereist ist, ist ein weiterer Forscher, der von Abenteuerlust getrieben wurde. Seine Karriere ist mit gründlichen Rasuren und Hollywood-ähnlichen Ausbrüchen übersät. Einige haben sogar vorgeschlagen, dass er als Inspiration für Indiana Jones diente. „Ich wurde geboren, um Entdecker zu sein. Es gab nie eine Entscheidung “, schrieb er in seinem 1935 erschienenen Buch This Business of Exploring .
Im Buch vorwärts fährt er fort:
Ich war so durstig, dass meine Zunge aus meinem Mund geschwollen ist. Ich habe mich bei fünfzig unter Null durch einen Schneesturm gepflügt, gegen Wind, der wie eine weißglühende Marke schnitt ... Sie fragen sich, warum ich es getan habe ... Die Wahrheit ist, ich habe es getan, weil ich es nicht ändern konnte; weil ich es mehr als alles andere auf der Welt machen wollte; weil es mich glücklich machte; Denn Tag für Tag und Jahr für Jahr hinter einem Schreibtisch zu sitzen, wäre eine größere Härte.
Esposito, dessen Jagd nach Spinnentieren sie zum Chocó von Kolumbien geführt hat, verspürte auch den ursprünglichen Drang, etwas zu erforschen. "In gewisser Weise gibt es dieses Vermächtnis [in der wissenschaftlichen Forschung], das Unbekannte zu erforschen und zu den Orten zu gehen, die niemand sonst gehen möchte", sagt sie.
Der Antrieb von Esposito beruht auch auf dem Wunsch, die lokale Bevölkerung bei der Bewaffnung zu unterstützen und sie mit Instrumenten zur Durchführung grundlegender Erhebungen zur biologischen Vielfalt auszustatten. Obwohl diese Informationen die Gewalt nicht aufhalten oder Rohstoffgewinnungsunternehmen aufhalten werden, könnte dies helfen. Sie hofft, dass ihre Forschungen es lokalen Gruppen ermöglichen werden, die Gesundheit ihrer eigenen Umwelt zu überwachen, fundierte Entscheidungen über ihr eigenes Land zu treffen und ihre Argumente für den Erhalt in Bezug auf das Verständnis der politischen Entscheidungsträger vorzutragen.
"Sie könnten die Art von Sprache mitbringen, die die politischen Entscheidungsträger hören müssen, um ihre Äußerungen zu untermauern und für die fortgesetzte Kontrolle und Verwaltung ihres Ökosystems zu kämpfen", sagt sie.
Ihre erste Reise ins Land war ein kurzes Abenteuer in einem privaten Botanischen Garten auf Empfehlung einer Kollegin. "Die Vielfalt war umwerfend", sagt sie. Esposito unterbreitete bald einen Vorschlag, die Spinnentiere in Zusammenarbeit mit lokalen Gruppen zu untersuchen. Ihr Vorschlag wurde jedoch abgelehnt. Jetzt, während sie derzeit auf eine Wiedervorlage hinarbeitet, ist sie besorgt, dass die kürzlich geschlossenen Friedensabkommen das Land mehr denn je einem Risiko für den Einzug von Rohstoffunternehmen aussetzen könnten.
„Ich meine, du musst etwas tun, oder? Man kann sich nicht einfach zurücklehnen “, sagt sie und ihre Stimme ist frustriert. "Vielleicht ist es nicht das perfekte Design oder das perfekte Werkzeug, aber man kann sich nicht einfach zurücklehnen."
Zurück zur Realität
Spannend und wichtig, die Herausforderungen bei dieser Art von Arbeit sind gewaltig. Die Arbeit in abgelegenen Gebieten ist bereits mit zahlreichen logistischen und bürokratischen Herausforderungen verbunden, von Bürokratie und fehlenden Finanzmitteln bis hin zu Infrastrukturproblemen. In Konfliktgebieten werden diese Probleme jedoch alle noch größer.
Rocha erinnert sich an eine Zeit, als er beinahe das Handtuch geworfen hätte, als er eine Forschungsreise nach Socotra plante, einem Inselgebiet des Jemen, das vor der Küste Somalilands im Arabischen Meer liegt. In den Monaten vor der Reise verschlechterte sich die Stabilität der Nation; Nachrichten über den Bürgerkrieg strömten stetig aus dem Land. Schließlich bekam Rocha Wind von seinem Fixateur oder lokalen Führer, dass die Fischereibehörde, die sie brauchten, um ihre Genehmigungen auszustellen, aufgelöst hatte. Und nur wenige Wochen, bevor die Abreise geplant war, stellte der Jemen die Ausstellung von Touristenvisa ein.
Rocha und sein Team mussten sich von Socotra auf stabilere, aber immer noch herausfordernde Standorte in Somaliland konzentrieren. Doch auch ohne Bürgerkrieg erfordert die Planung einer Reise in diese Art von Region eine monatelange Voraussicht, um die Sicherheit des Forschers und die geringsten Auswirkungen auf die örtliche Bevölkerung zu gewährleisten. "Es ist nicht einfach", sagt Rocha. "Wenn wir zu einem Ort in der Karibik wollen, könnten wir nächste Woche eine Reise buchen und sie durchziehen", sagt er. "Für [Somaliland] müssen wir sechs bis acht Monate im Voraus planen."
Das heißt nicht, dass man die notwendigen Mittel für solch gefährliche, logistisch komplizierte Unternehmungen erhält. In der modernen Ära der „genomisch großen Datensätze“ sinkt der wahrgenommene Wert dieser kleineren Erhebungen auf Ökosystemebene - und die Finanzierung geht damit einher. Viele wissenschaftliche Einrichtungen hätten die Bedeutung von Museumsstücken aus den Augen verloren, erklärt er.
"Es wird von der größeren wissenschaftlichen Gemeinschaft nicht wirklich als 'Big Science' angesehen", sagt Greenbaum.
Und selbst wenn ein Forscher diese erheblichen Hürden überwinden kann, warten vor Ort unzählige Herausforderungen auf ihn. Nehmen Sie Krankheit: Im Kongo sehen sich Forscher mit einer „fiesen Blutvergiftung“ von Tropenkrankheiten konfrontiert, darunter Malaria, Gelbfieber, Typhus und Ebola. Ein furchterregender Gegner, die Tsetse-Fliege, gibt einen schmerzhaften Biss ab, der seinen Opfern einen tödlichen Parasiten zufügen kann. Aufgrund des schlechten Zustands der Krankenhäuser sind sowohl diagnostische Tests als auch Medikamente zur Behandlung dieser Krankheiten nur begrenzt verfügbar.
"Also, wenn Sie im Kongo krank werden", sagt Greenbaum - nicht wenn, aber wann - "es ist beängstigend."
Über die Krankheit hinaus sind Forscher mit sich schnell verändernden politischen Situationen, einer sich verschlechternden Infrastruktur und wenig wissenschaftlicher Unterstützung konfrontiert. Im Kongo hat die jahrzehntelange Korruption dazu geführt, dass die Infrastruktur in der gesamten Region zusammengebrochen ist. „Nur herumzukommen und Nachforschungen anzustellen, ist ein großes Problem, mit dem sich viele Menschen nicht abfinden wollen“, sagt Greenbaum. "Wenn ich mittendrin bin, denke ich oft: Was mache ich hier?"
Und doch hat sich Greenbaum immer wieder damit abgefunden. Ist es das wert? Er und die anderen drei Wissenschaftler, mit denen ich gesprochen habe, zögerten nicht, bevor sie antworteten: Ja. "Es ist ein hohes Risiko, eine hohe Belohnung", sagt Greenbaum. (Er sagt, dass seine Frau ihn überzeugt hat, in dieser Saison eine Pause einzulegen, aber er plant, nächstes Jahr wieder im Feld zu sein.)
"Jedes Mal, wenn ich die Gelegenheit dazu bekomme, nehme ich sie wahr", sagt Rocha über seine Reisen nach Somaliland.
Für diese Forscher besteht kein Zweifel, dass eine solche Arbeit unerlässlich ist. Wenn wir die Wichtigkeit der Dokumentation und Katalogisierung dieser einzigartigen Exemplare, von denen viele in Museen auf der ganzen Welt landen, außer Acht lassen, verlieren wir einen großen Teil des Gesamtbildes, sagt Greenbaum: „Taxonomen wie ich und viele andere liefern die Rohdaten für diese großen wissenschaftlichen Analysen passieren. "
Greenbaum wünscht sich, dass mehr Menschen mit ihm die atemberaubende Vielfalt des Lebens katalogisieren, das durch den Regenwald kriecht, schlittert, springt und fliegt. Bis dahin wird er Jahr für Jahr zu einigen der entlegensten und wissenschaftlich reichsten Gegenden der Welt zurückkehren.
"Jemand muss da reingehen und diese Tiere studieren, während sie noch da sind", sagt er. "Die Uhr tickt."
