Wenn Sie die Pennsylvania Avenue entlang gehen, einen Block vom Weißen Haus entfernt, umgeben von den riesigen Kisten aus Glas und Stein, in denen Washington seine Geschäfte abwickelt, befindet sich in French Second ein reich verziertes Gebäude aus Ziegeln und Sandstein Empire-Stil. Mit ihren Pilastern und Medaillons, ihren Bögen und ihrem Mansardendach, ihren dekorativen Kränzen und Geländern und anderen Verzierungen ist die Renwick Gallery eine architektonische Pastiche, aber eine entzückende.
Ich hatte gedacht, ich würde eines von Washingtons Geheimnissen wieder entdecken, als ich mich in die Galerie wagte, die auf amerikanisches Kunsthandwerk und dekorative Kunst spezialisiert ist - aber nein.
"Zugegeben, wir sind nicht in der Mall", sagte Ellen Myette, die Betriebsleiterin der Galerie, "aber Leute, die hierher kommen wollen, kommen hierher. Auf meinen Reisen habe ich festgestellt, dass jeder den Renwick kennt und viele Leute." Sagen Sie mir, es ist ihr Lieblingsmuseum in Washington. "
Das Renwick zeigt amerikanische Künstler, die mit Ton, Faser, Glas, Metall und Holz arbeiten. Es gibt Larry Fuentes skurrilen Game Fish, eine dreidimensionale Collage mit Jo-Jo, Dominosteinen, Münzen, Comicfiguren und anderen Andenken an die Kindheit. Unter den Holzskulpturen von Schloss Wendell befindet sich die illusionäre Geisteruhr, eine umwerfende Trompe l'oeil. Eine aktuelle Ausstellung, "Glas! Herrliches Glas!" zog Tausende von Besuchern an. Mit 56 Werken von 41 Künstlern, darunter der berühmte Glasmeister Dale Chihuly ( Smithsonian, Februar 1992), breitete sich die Ausstellung durch die hohen Räume im Erdgeschoss aus.
Das krönende Juwel des Museums ist jedoch der Grand Salon, eine Galerie, die sich über die gesamte Länge des Gebäudes erstreckt - fast dreißig Meter - und vor kurzem renoviert wurde, um die Wurzeln des goldenen Zeitalters wiederzugeben.
Als ich meine ersten Schritte die massive Treppe zur Galerie hinauf gehe, hält mich Allen Bassing, Koordinator für öffentliche Programme bei Renwick, an und fragt, was ich vom Fuß der Treppe aus vom Grand Salon aus sehen kann.
Nichts, erwidere ich etwas verblüfft.
Das ist der Punkt, erklärt er. Wenn ich die Treppe hinaufsteige, wird mehr Raum sichtbar, und seine Pracht entfaltet sich - wie ein sich zurückziehender Vorhang - und enthüllt eine großartige Sammlung amerikanischer Kunst. Im viktorianischen Stil drängen sich Gemälde an den rosafarbenen Wänden, die an Drähten aufgehängt sind, die an einer Schiene befestigt sind, die den Raum umgibt. Herausragend unter den 170 Kunstwerken sind drei riesige, atemberaubende Landschaften von Thomas Moran im Yellowstone-Nationalpark und im Grand Canyon, von denen zwei vom US-Innenministerium ausgeliehen wurden.
Die Fenster im Raum sind mit schweren, handgefärbten Damastvorhängen geschmückt. Zwei plüschförmige Sofas, sogenannte Poufs, sorgen für Sitzgelegenheiten. Poufs waren in der viktorianischen Ära sehr beliebt, weil sie wohl Mauerblümchen von den Wänden fernhielten. In der Mitte jedes Sitzpuffs befindet sich eine riesige Vase, die mit Adlern, Kanonen und Flaggen geschmückt ist - hundertjährige Geschenke aus Frankreich an die Vereinigten Staaten. Wenn Sie den Grand Salon betreten, betreten Sie die opulente Galerie eines viktorianischen Sammlers.
Drinnen und draußen riecht das ganze Gebäude nach dieser farbenfrohen Ära oberflächlicher Größe, nach Pomp und Rummel neureicher Unternehmer. Das Äußere war einst geschmückt mit 11 sieben Fuß hohen Marmorstatuen, "großen Kunstfiguren", die von einem Moses Ezekiel aus Virginia gemeißelt wurden. Sie wurden in Nischen entlang der Fassade und der Seiten des zweiten Stockwerks des Gebäudes errichtet. Die "großen Figuren" waren Phidias, Michelangelo, Rubens, Rembrandt, Raphael, Dürer, Tizian, Da Vinci, Murillo, Canova und ein Amerikaner, Thomas Crawford, der die Statue auf der Kapitolkuppel, die Bronzetüren des Senatsflügels und des mehrere andere lokale Spielpaarungen.
William Wilson Corcoran, ein sehr erfolgreicher Washingtoner Bankier und Philanthrop, gab die Galerie 1858 in Auftrag, um seine Sammlung von Gemälden und Skulpturen unterzubringen. Corcoran nahm den Architekten James Renwick Jr. mit nach Europa, um nach wahrscheinlichen Modellen für das Gebäude zu suchen, und beide verliebten sich in die Tuilerien neben dem Louvre. Renwick amerikanisierte das französische Renaissance-Design, indem er die traditionellen Akanthusblätter auf den Säulen durch Ähren und Tabakblätter ersetzte. Das Gebäude war Washingtons erste öffentliche Kunstgalerie.
Kaum war die Galerie fertig, begann der Bürgerkrieg. Am 22. August 1861 beschlagnahmte die Unionsarmee das Gebäude, um es als Lager für Uniformen und Unterlagen zu nutzen. Erst 1869, lange nach Kriegsende, gab die US-Regierung den Ort an Corcoran zurück, der umgehend seine Rückmiete beantragte. Nach einer Restaurierung im Wert von 250.000 USD wurde das Gebäude 1874 als Kunstgalerie eröffnet.
Corcoran, ein südländischer Sympathisant, hatte den Bürgerkrieg in Europa überstanden und das Bedürfnis verspürt, sich wieder in die lokale Gesellschaft einzufügen. Er beschloss, einen großen Benefizball zu veranstalten, um Geld für die Fertigstellung des Washington Monument zu sammeln, das seit den 1850er Jahren aus Geldmangel auf einem Drittel seiner geplanten Höhe ins Stocken geriet.
Es war ein großartiger Ball. In der Hoffnung, die Feierlichkeiten mit fröhlichen Farben und Gesängen zu versehen, hingen Käfige mit Kanarienvögeln an der 40-Fuß-Decke des Großen Salons. Aber die Kanarienvögel befanden sich zu nahe an den Gasdüsen, mit denen der Raum beleuchtet wurde, und die Vögel starben alle, als Washington unter ihnen klapperte und anstieß. Die Affäre kostete so viel, dass sie niemals einen Nettogewinn erbrachte.
Die Große Halle der Skulpturen, die einst den ersten Stock zierte, war mit Gipsabbildungen von Statuen überfüllt - größtenteils griechisch-römischen Akten. Aus Rücksicht auf die viktorianischen Gefühle hatte die Halle getrennte Öffnungszeiten für Männer und Frauen. Einmal, als Hiram Powers weiblicher Akt, der griechische Sklave, vor einem gemischten Publikum im Museum ausgestellt wurde, verursachte dies einen Skandal, sagte Bassing während meines letzten Besuchs. Washington war entsetzt: Minister donnerten von Kanzeln, Leser schrieben wütende Briefe an die lokale Zeitung.
Ich fragte Bassing, ob das Gebäude Geister oder Geister hätte, Figuren, die Sie vielleicht aus dem Augenwinkel aus dem Raum huschen sehen. Das Nächste, was er kommen konnte, war ein Wachzustand.
Es scheint, dass der Autor des Songs Home, Sweet Home, John Howard Payne, in Tunis gestorben war und dort begraben wurde. Corcoran war erzürnt; sicherlich sollte der Autor des gefeierten Stückes in seinem eigenen Land begraben sein. Also ließ der Philanthrop die Leiche exhumieren und kehrte nach Washington zurück, wo sie nach einem richtigen Aufwachen in Corcorans großem Gebäude wieder begraben wurde.
Bis 1890 war die Sammlung von Corcoran aus der Galerie herausgewachsen, und die Treuhänder des Museums errichteten die heutige Corcoran Gallery of Art zwei Blocks entfernt in der 17th Street. Die Gemälde wurden 1897 ausgezogen, und zwei Jahre später bezog das US-amerikanische Patentgericht das Gebäude. Auch dies überschwemmte die Räumlichkeiten mit seinen Aktenstapeln und reiste 1964 ab.
Das Gebäude verfiel langsam und wurde abgerissen. Doch gerade noch rechtzeitig, im Jahr 1962, wurde es von Präsident und Frau Kennedy gerettet, die bereits an einem Projekt zur Wiederherstellung der Häuser im föderalen Stil am Lafayette Square gegenüber dem Weißen Haus beteiligt waren. Im Juni 1965 beantragte und erhielt die Smithsonian die Genehmigung, das Gebäude als "Galerie für Kunst, Handwerk und Design" zu nutzen. Offiziell umbenannt in Renwick Gallery, wurde es eine Filiale des Smithsonian American Art Museum.
Die Restaurierung dauerte weitere sechs Jahre, und im Januar 1972 wurde die Galerie endlich wieder für die Öffentlichkeit geöffnet. Seitdem hat sie sich als vielseitigster Ort für viele Künste erwiesen, einschließlich Vorträgen, Tanzaufführungen und Konzerten. Der Grand Salon ist akustisch perfekt und wurde vom Smithsonian Chamber Orchestra für Aufnahmen genutzt.
Überraschenderweise passen die Opulenz des Großen Salons und die Ausstellungen zeitgenössischen Kunsthandwerks gut zusammen.
"Ein Spaziergang durch Renwick beweist, dass der prächtige Grand Salon in Harmonie mit feinem Handwerk existieren kann", sagte Kenneth Trapp, der verantwortliche Kurator von Renwick. "Das Gebäude selbst ist wunderschön gestaltet; es ist dekorative Kunst. Und der Große Salon fällt als eine Art separater Raum auf, aber sehr sympathisch."
Hier wurden einige wundervolle Dinge ausgestellt: Keramik des großen Peter Voulkos, Ed Rossbachs Faserarbeiten, Harvey Littletons Glas, Sam Maloofs Möbel. Und all diese Künstler haben Masters of the Medium-Preise von der James Renwick Alliance, einer Unterstützungsgruppe für Museen, gewonnen. Albert Paley, ebenfalls Preisträger, entwarf Portal Gates, ein Jugendstilwerk aus Stahl, Messing, Kupfer und Bronze, für den Eingang zum Museumsshop. Seitdem wurde es in einen Ausstellungsraum im zweiten Stock verlegt.
Der Museumsshop mit Werken amerikanischer Kunsthandwerker ist so herausragend, dass einige Leute, die dort Werke verkauft haben, behaupteten, sie seien "in der Renwick Gallery ausgestellt".
"Die Käufer decken die Handwerksmessen ziemlich gut ab", bemerkte Dorrie Pagones, die Geschäftsführerin des Geschäfts.
Der Laden bietet nur in Amerika gefertigte Kunsthandwerksartikel an, die im Allgemeinen mit der aktuellen Show zu tun haben. Während der Glasausstellung wurde viel Schmuck und Glas zum Verkauf angeboten. Während der Shaker-Einrichtungsshow waren die Angebote Körbe, Möbel und Puppenhausminiaturen. Als ich vorbeischaute, gab es eine ungewöhnliche Lederarbeit von Deborah Einbender aus Portland, Oregon, bestehend aus Gesichtern, die aus Leder geformt und zu Geldbörsen, Masken und Hüllen verarbeitet waren. Ebenfalls ausgestellt waren einige bunte Teppiche für Wandbehänge; Sie wurden von einigen Frauen aus Quantico, Virginia, hergestellt, die unter dem Titel "Three Chicks Hooking" operieren.
Für eine Ausstellung mit Quilts von amischen und afroamerikanischen Künstlern, die im Oktober eröffnet wird, bietet der Museumsshop Quilts, Throws und Pillows - handgefertigte Gegenstände, die zu den außergewöhnlichen Ausstellungen von Renwick mit den besten amerikanischen Kunsthandwerken passen.
