Orcas haben eine komplexe Kultur entwickelt: Eine Reihe von Verhaltensweisen, die Tiere voneinander lernen. Sie kommunizieren mit markanten Anrufen und Pfeifen. Sie können 60 Jahre oder länger leben und bleiben in engmaschigen matrilinearen Gruppen, angeführt von älteren Frauen, die jüngere Tiere mit spezifischen Verhaltensweisen behandeln. Wissenschaftler haben zunehmend Beweise dafür gefunden, dass die Kultur beeinflusst, was und wie Orcas essen, was sie zum Spaß tun, selbst wenn sie sich für einen Partner entscheiden. Kultur, sagt Hal Whitehead von der Dalhousie-Universität in Halifax, Nova Scotia, "könnte für sie sehr wichtig sein."
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Biologen lernen, dass Orcas komplexe Rituale, Traditionen und sogar soziale Sitten haben, die von Müttern und Großmüttern weitergegeben werden. Hier ist eine Schote vor Alaska zu sehen. (Flip Nicklin / Minden Pictures) 
Wissenschaftler haben zunehmend Beweise dafür gefunden, dass die Kultur beeinflusst, was und wie Orcas essen, was sie zum Spaß tun, selbst wenn sie sich für einen Partner entscheiden. (Michael Parfit / Mountainside Films) 
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Einige der ersten Beweise für kulturelle Unterschiede zwischen Orcas stammten aus Untersuchungen von Lautäußerungen bei Walen, die die Küstengewässer von British Columbia und Washington State bevölkern. Solche „Bewohner“ gehören vier Clans mit jeweils mehreren Gruppen an. Während die Clans eng beieinander leben - ihre Bereiche überschneiden sich sogar - sind ihre Vokalisationen so unterschiedlich wie die der Griechen und Russen. Und kleinere Gruppen, sogenannte Pods, haben Dialekte, die einem südlichen Zug oder einem abgeschnittenen New England-Akzent ähneln.
Bei Orcas sind die Nahrungspräferenzen in der Regel unterschiedlich. Resident Orcas, fanden Forscher, essen Chinook und Kumpel Lachs. Und Orcas teilen Mahlzeiten, besonders zwischen Müttern und Nachkommen. Ein Mutter-Orca - ein 7000 Pfund schweres Ungetüm - hält einen Lachs im Mund, während ihre Kälber daran kauen. Und so kann die Präferenz der Gruppe für Chinook auf die nächsten Generationen übertragen werden. "Transiente" Orcas, die im selben Gewässer wie die Bewohner schwimmen, sich aber weiter ausbreiten, jagen Meeressäugetiere wie Robben, Tümmler und Seelöwen. "Offshore" -Orakas, die sich 16 km oder mehr von Alaska bis Kalifornien entfernt befinden, fressen so viel Hai, dass das Zahnfleisch durch das Kauen der sandpapierartigen Haut ihrer Beute abgenutzt wird. In der Antarktis bevorzugt eine Orca-Population Pinguine, während eine andere Zwergwale mag.
Andere Verhaltensweisen variieren von Gruppe zu Gruppe. Einige in Britisch-Kolumbien ansässige Killerwale reiben häufig an Stränden, wo sie an Kieselsteinen entlangkratzen. Andere Gruppen in den gleichen Gewässern gehen nicht zum Kratzen ein. Bewohner der Salish Sea (Küstengewässer um Vancouver Island und Puget Sound) - der Gruppe, zu der die junge Luna gehörte - haben den Ruf, ungewöhnlich ausgelassen zu sein. Sie wedeln mit dem Schwanz, schlagen mit den Brustflossen und dem „Spyhop“ in die Luft, um die Überwasserwelt besser kennenzulernen. Sie nehmen auch an „Begrüßungszeremonien“ teil, bei denen Wale in zwei gegenüberliegenden Reihen aneinandergereiht werden, bevor sie zu einer wuselnden Mosh-Grube für Killerwale zusammenstürzen. "Es sieht so aus, als hätten sie wirklich eine tolle Zeit", sagt Ken Balcomb, Biologe am Washingtoner Zentrum für Walforschung.
Die Einhaltung strenger kultureller Normen kann jedoch schwerwiegende Folgen haben. Während es weltweit etwa 50.000 Orcas gibt, sind die Bewohner des Salish Sea auf weniger als 90 Tiere beschränkt - und soziale Sitten scheinen sie daran zu hindern, sich außerhalb ihrer Gruppe zu paaren, was zu einer Inzuchtpopulation führt. Obwohl Chinook, das von den Bewohnern bevorzugte Futter, selten ist, scheint die Erziehung der Orcas sie nur ungern dazu zu bringen, Rotlachs und rosa Lachs zu essen, die reichlich vorhanden sind.
"Die Regeln gelten", sagt Howard Garrett, Mitbegründer von Orca Network, einer in Washington ansässigen Bildungsorganisation. "Sie sind abhängig von ihrer Gesellschaft und leben dementsprechend nach alten Traditionen."
Lisa Stiffler ist Umweltautorin in Seattle.
