Das Leben von Lucy und anderen Australopithecus afarensis könnte nicht unterschiedlicher sein als das ihrer modernen Verwandten. Im Gegensatz zu uns hatten die alten Homininen Gehirne von der Größe von Schimpansen und hingen in Bäumen, um Raubtieren zu entkommen. Es stellt sich jedoch heraus, dass sie einige wichtige Ähnlichkeiten mit Menschen hatten, berichtet Stephanie Pappas für LiveScience, und das Skelett eines längst verstorbenen Kleinkinds zeigt, warum.
In einer Studie, die in der Zeitschrift PNAS veröffentlicht wurde, zeigen die Forscher, dass das Skelett eines 2, 5-jährigen mit dem Spitznamen „Selam“ („Frieden“ auf Amharisch) einige bemerkenswerte Ähnlichkeiten mit denen ihrer menschlichen Verwandten aufweist. Selam lebte vor etwa 3, 3 Millionen Jahren und wurde im Jahr 2000 entdeckt, nur ein paar Meilen südlich von Lucy, der weltberühmten Australopithecus afarensis, die die Art und Weise, wie moderne Menschen über ihre längst vergangenen Vorfahren dachten, veränderte.
Forscher haben Selam bereits ausgiebig untersucht. 2012 stellten sie fest, dass sie wie Lucy wahrscheinlich auf Bäume geklettert war. Aber die neue Studie, berichtet Pappas, ist das erste Mal, dass ihre Wirbelsäule untersucht wurde. Das ist eine große Sache, denn in Fossilien verlieren Wirbel oft Überstunden.
Die Forscher können daher nicht genau sagen, wie viele Homininen der Antike besaßen - oder ob ihre Stacheln eher modernen afrikanischen Affen ähnelten, die 13 Brustwirbel haben, oder Menschen, die 12 haben.
Mit Hilfe der hochauflösenden Bildgebung untersuchten die Wissenschaftler zum ersten Mal die Wirbelsäule von Selam eingehend. Es stellte sich heraus, dass sie viele Wirbel hatte - sieben Halswirbel und zwölf Brustwirbel, um genau zu sein.
Sehr ähnlich wie Menschen, richtig? So in etwa. Obwohl die Anzahl der Brustwirbel der des modernen Menschen entsprach, zeigte Selams Wirbelsäule einen großen Unterschied an der Stelle, an der die oberen Stacheln des Menschen in den unteren Rücken übergehen. Dort ähnelte Selams Wirbelsäule viel eher anderen frühen Homininen wie Homo erectus. Alle vier anderen frühen Hominine, die Wissenschaftler bisher untersucht haben, haben ähnliche, aber unterschiedliche Muster an diesem Teil der Wirbelsäule, schreiben Forscher.
Da Selams Wirbelsäule intakt ist, ist es das erste Mal, dass Wissenschaftler etwas über die Wirbelsäulenstruktur eines frühen Hominins bestätigen konnten. "Diese Art der Konservierung ist beispiellos, insbesondere bei jungen Menschen, deren Wirbel noch nicht vollständig verwachsen sind", sagte Zeresenay Alemseged, der Selam entdeckte, in einer Pressemitteilung.
Es deutet aber auch auf einige große unbeantwortete Fragen hin, wie Hominine wie Selam vollständig bipedal wurden und sich schließlich zu einer moderneren Skelettstruktur entwickelten. Als Homininen anfingen, sich aufrecht zu bewegen, unterschieden sie sich von allen anderen Spezies - und verstanden, wie verlockende Wahrheiten über die Umwelt- und physischen Bedingungen zutage treten können, mit denen die frühen Menschen vor langer Zeit konfrontiert waren.
Es werden noch mehr Entdeckungen nötig sein, um ein vollständigeres Bild der Entwicklung der frühen Vorfahren des Menschen zu zeichnen - aber mit jeder neuen Analyse löst sich die Wissenschaft langsam von diesem Rätsel.
