Vor etwa 90 Millionen Jahren brach in der heutigen Mongolei der Boden unter einer Gruppe unreifer Sinornithomimus zusammen, die am Rand eines ausgetrockneten Seebodens gelaufen waren. Die straußartigen Dinosaurier kämpften darum, sich zu befreien, krallten sich in den dichten Schlamm und riefen verzweifelt, aber ohne Erfolg. Sie starben bald an Hunger und Austrocknung, und Aasfresser griffen nach den Teilen der verrotteten Kadaver, die aus dem Schlamm ragten. Dennoch blieb ein Großteil der Skelette im Morast und ihre Todesposen blieben erhalten, als über Millionen von Jahren Mineralien in die Knochen sickerten.
Die Fossilien, die kürzlich von Paläontologen entdeckt wurden, liefern interessante Hinweise auf das 2003 erstmals beschriebene gesellschaftliche Leben von Sinornithomimus . Typischerweise werden neue Dinosaurier durch ein paar Materialfetzen dargestellt, doch im Fall von Sinornithomimus fanden Wissenschaftler zumindest Hinweise 13 Skelette - alle in derselben geologischen Einstreuebene. Es bestand kaum ein Zweifel, dass sie zusammen gestorben waren, und die Tatsache, dass die meisten von ihnen jugendliche waren, faszinierte die Forscher.
Laut einer neuen Studie, die in Acta Palaeontologica Polonica veröffentlicht wurde, handelt es sich bei der Zusammenstellung von Skeletten um ein Massensterben. Die Knochen haben sich über viele Jahre nicht angesammelt, sondern sind die Überreste einer einzigen Tragödie. Paläontologen stellten fest, dass die Dinosaurier jung waren, indem sie Wachstumsringe in den Beinknochen betrachteten. Die Mehrzahl der Skelette stammte von Tieren, die etwa 1 bis 2 Jahre alt waren. Warum war diese Altersgruppe so gut vertreten?
Die Autoren des neuen Papiers glauben, dass es mit Zucht zu tun hat. Viele Dinosaurier, die wir heute aus fossilen Quellen kennen, bauten Nester und pflegten ihre Nachkommen wie lebende Vögel und Krokodile. Dies kostet viel Zeit und Energie, was es erforderlich machte, dass sich die Elterndinosaurier auf ihre Nester und nicht auf die Brut des letzten Jahres konzentrierten. Die jugendlichen Sinornithomimus waren zu alt, um im Nest zu bleiben, aber reif genug, um alleine herumzuwandern. Während dieser Zeit gruppierten sich die unreifen Individuen wahrscheinlich wie heutige jugendliche Raben und Strauße. Obwohl sich diese Gruppen aus sozialen Gründen gebildet haben mögen, hätten sie auch einen gewissen Schutz vor Raubtieren geboten. Je größer eine Gruppe ist, desto geringer ist die Chance, dass ein bestimmtes Individuum herausgegriffen und gefressen wird, und all diese Augen machen es wahrscheinlicher, dass ein Raubtier gesehen wird, bevor es die Chance hat, zuzuschlagen.
Wie die Todessammlung oben zeigt, litten junge Dinosaurier wahrscheinlich unter einer hohen Sterblichkeitsrate. Während sich die elterliche Fürsorge auf die neuen Gelege oder hilflosen Jungtiere konzentrierte, konnten die jugendlichen Dinosaurier in allerlei Schwierigkeiten geraten. Angesichts eines Raubtiers könnte die Zugehörigkeit zu einer Gruppe die Chancen erhöhen, dass ein Individuum einen anderen Tag erlebt, aber dies bot keinen Schutz gegen das Stolpern in den Mist, der sie befallen hatte.
