Als ich als 10-jähriger Junge zum ersten Mal über den Okefenokee-Sumpf las, wollte ich sofort gehen. Ich stellte mir einen schlammigen Dschungel vor, der perfekt zum Erkunden war. ein überfluteter Wald voller Schlangen und Alligatoren. Aber aus irgendeinem Grund wollten meine Eltern keinen Familienurlaub in einer feuchten Wildnis an der Grenze zwischen Georgia und Florida planen.
Fast zwei Jahrzehnte, nachdem ich zum ersten Mal von dem Sumpf gehört hatte, machte ich mich im März auf den Weg, um mit vier Freunden darüber zu fahren. Ich stellte bald fest, dass der Sumpf viel abwechslungsreicher war als das Bild meiner Kindheit. Die Lebensräume in Okefenokee reichen von flachen Seen bis zu sandigen Wäldern. „Wenn Sie nicht alle Seiten des Sumpfes sehen, sehen Sie den Sumpf wirklich nicht“, erklärt Grace Gooch, eine Rangerin in der Zuflucht. Unsere dreitägige Reise würde die Höhepunkte des Sumpfes treffen. Es war eine echte Erfahrung in den Wäldern, und es war unwahrscheinlich, dass wir nach dem Betreten des ausgewiesenen Wildnisgebiets des Sumpfes auf andere Menschen treffen würden.
Der Okefenokee ist ein riesiges Torfmoor mit einer Länge von 62 km und einer Breite von 40 km, das vor 7.000 Jahren angelegt wurde, als sich eine breite Senke mit verfallender Vegetation füllte. Okefenokee bedeutet in Choctaw „Land der zitternden Erde“, ein Hinweis auf den bebenden Boden besonders sumpfiger Gebiete. Das Okefenokee National Wildlife Refuge wurde 1937 offiziell gegründet, um eines der ältesten Süßwassersysteme Amerikas zu bewahren, ein wichtiger Lebensraum für eine Fülle von Pflanzen und Tieren, die auf seinen 400.000 Morgen leben. Es ist das größte Naturschutzgebiet im Osten.
Wir begannen unsere Reise an einem sonnigen Morgen in Südgeorgien und fuhren über einen alten Torfabbaukanal bei Kingfisher Landing in den Sumpf. Das Wasser wurde durch Gerbsäure von verrottenden Pflanzen geschwärzt. Vom Wald aus paddelten wir in eine Reihe kleiner Seen, von denen aus der Blick auf eine feuchte Version der Great Plains führte, die mit Seerosenblättern und Gräsern übersät war. Schilder markierten einen geräumten Kanuweg, der sich durch die Pflanzen schlängelte.
Die großflächigen Ausblicke standen im Widerspruch zum Bild eines tiefen, dunklen Sumpfes. Aber etwa ein Fünftel des Sumpfes gilt als Prärie und wird im Durchschnitt von etwa einem Fuß Wasser überflutet. Natürliche Brände verbrennen den Wald in Trockenperioden und bilden Seen und sumpfige Gebiete, die perfekte Jagdgründe für Watvögel sind. Hier steckten zwei Meter hohe Sandkräne ihre langen, mageren Scheine in das Gras, während Reiher und Ibisse über sie hinwegflogen.
Es dauerte nicht lange, bis ich auf meinen ersten Alligator stieß, einen Achtfußläufer, der sich ein paar Meter von meinem Kanu entfernt sonnte. Mit zähen, ledrigen Schuppen, einem mit Stacheln versehenen Schwanz und einem massiven Kopf sah es aus, als wäre er aus dem Jurassic Park gewandert. Aber der Alligator reagierte kaum auf meine Anwesenheit. Während der Reise habe ich gelernt, dass Alligatoren ihr Bestes tun, um Konfrontationen zu vermeiden. Die meisten der Dutzende, an denen ich vorbeiging, blieben entweder still oder schwammen langsam davon.
Bald nachdem der Schriftsteller mit dem Kanu durch den Okefenokee-Sumpf gefahren war, stellte er fest, dass es viel abwechslungsreicher war als das Bild seiner Kindheit. Die Lebensräume in Okefenokee reichen von flachen Seen bis zu sandigen Wäldern. (Kenneth Fletcher) 
Der Okefenokee-Sumpf ist ein riesiges Torfmoor mit einer Länge von 62 km und einer Breite von 40 km, das vor 7.000 Jahren angelegt wurde. (Kenneth Fletcher) 
Während der Reise erfuhr der Autor, dass Alligatoren ihr Bestes tun, um Konfrontationen zu vermeiden. Die meisten der Dutzende, an denen er vorbeikam, blieben entweder still oder schwammen langsam davon. (Kenneth Fletcher) 
Das Wasser im Okefenokee-Sumpf wird durch Gerbsäure von sich zersetzenden Pflanzen geschwärzt. (Kenneth Fletcher) 
Trotz der Abwesenheit von Anzeichen von Menschen wimmelte der Sumpf von Leben. In der Nacht spiegelten sich die Sterne hell vom tintenschwarzen Wasser. (Kenneth Fletcher) Auf dem Kanupfad wachsen große Klumpen kniehoher Kannenpflanzen dicht auf hellgrünen Moosflecken. Die Pflanzen haben eine einzigartige Anpassung, die es ihnen ermöglicht, im nährstoffarmen Boden zu gedeihen. Die rötlichen Blätter kräuseln sich in Röhren, die Insekten anlocken, die in Verdauungsenzyme am Boden fallen und die Pflanze füttern.
Nachdem wir acht Meilen gepaddelt hatten, erreichten wir unseren ersten Campingplatz; eine hölzerne Plattform ein paar Meter über dem Wasser. Es lag am Rand eines Sees, der mit lila Seerosenblättern und gelben Blumen gefüllt war. Die Sonne sank tief, und der orangefarbene Himmel zeichnete einen Baumbestand ab, der von gelockten Bärten aus spanischem Moos tropfte.
Ich war beeindruckt von der Abwesenheit von Anzeichen von Menschen, aber der Sumpf war immer noch voller Leben. Als sich der Himmel verdunkelte, hörte ich ein Orchester mit Nachtklängen. Kranichpaare sangen zusammen, eine Posaune, die über den Sumpf hallte. Froschchöre erklangen. Die Nacht brach herein, und Eulen heulten und heulten von Bäumen, die die Prärie bedeckten. Die Sterne spiegelten sich hell im farbigen Wasser, während die Milchstraße am Himmel leuchtete. Ich war zufrieden damit, die Sterne in den Sternbildern zu hören und aufzuspüren.
Am nächsten Tag verengte sich der Kanuweg, bis er kaum breiter war als die Boote, als wir in ein dichtes Gewirr aus Weinstöcken, Büschen und Bäumen eintauchten. Plötzlich torpedierte etwas aus dem Wasser und traf mich. Ein 18-Zoll-Chain-Pickerel-Fisch rollte von meinem Schoß und warf sich auf den Boden des Kanus.
Wir drängten uns durch überfluteten Wald, bis wir endlich trockenen Boden erreichten. Floyd's Island ist ein beträchtlicher Bestand an Eichen, Kiefern und Magnolien mitten im Sumpf. Ich entdeckte eine kleine Herde Hirsche, die auf dem sandigen Boden weideten. In der Nähe des Bootsanlegers stand eine alte Hütte, die zu Beginn des 20. Jahrhunderts als Jagdrevier für Besitzer der Hebard Cypress Company erbaut wurde, die den Sumpf abholzte.
An unserem letzten Tag im Okefenokee paddelten wir auf dem Suwanee-Kanal, der vor mehr als 100 Jahren gebaut wurde, um den Sumpf zu entwässern und Platz für Zuckerrohr-, Reis- und Baumwollplantagen zu machen. Der Kanal wurde nie fertiggestellt, und Zypressenabholzung wurde zum wichtigsten Wirtschaftszweig des Sumpfes, bis die Zuflucht errichtet und der Handel verboten wurde.
Auf meiner Fahrt durch den Kanal entdeckte ich alle paar Minuten einen neuen Alligator, der sich inmitten von umgestürzten Stämmen sonnte. Zypressen säumten die Ufer, die sich fast in den dicken, grauen Ranken des spanischen Mooses verloren hatten. Der breite, gerade Kanal brachte mich zurück in die Zivilisation und führte mich zum Besucherzentrum der Zuflucht.
Nachdem ich den Sumpf verlassen hatte, rief ich Jackie Carter an, die Kanuspuren in der Zuflucht räumt und deren Familie seit Generationen am Rande des Sumpfes lebt. Er betrachtet den Okefenokee als einen der schönsten Orte der Welt und sagt, dass wir alle daraus lernen können. „Es lehrt dich viel über Demut. Der Sumpf bringt dir immer etwas bei “, sagte er mir. "Die Leute steigen dort ein und fühlen die Ruhe und Stille."
