Dinosaurier sind Botschafter der Paläontologie. Sehr zur Frustration von Wissenschaftlern, die Pflanzen, wirbellose Tiere und sogar fossile Säugetiere untersuchen, ist das Wort "Paläontologe" eng mit dem Bild von ungepflegten Forschern verbunden, die nach Dinosaurierknochen suchen. Trotz der Popularität der Dinosaurier war unsere Fähigkeit zu verstehen, was sie über die Funktionsweise der Evolution aussagen können, durch die relative Knappheit der Skelette begrenzt. Das Auffinden eines einzigen Skeletts einer Spezies ist nur der Anfang, um das Geheimnis zu lüften, wie sich diese Kreatur entwickelt hat und wie es zu unserem Verständnis des antiken Lebens passt.
Der Paläontologe John Bell Hatcher hat dies verstanden. Im Jahr 1901 schrieb Hatcher einen Artikel über die Jura-Dinosaurier, die in der Nähe von Cañon City, Colorado, gefunden wurden, und gab seiner Zusammenfassung einige Anmerkungen zum Studium der Dinosaurier:
Ungeachtet des großen Reichtums einiger unserer mezozoischen Horizonte an Dinosaurierresten und der außergewöhnlichen Kraft, mit der Marsh, Cope, Baur, Osborn, Williston seit einem Vierteljahrhundert das Zusammenbringen und Studium von Dinosaurierknochen in diesem Land betreiben und andere, und für einen noch längeren Zeitraum, obwohl unter weitaus ungünstigeren Bedingungen, von britischen und europäischen Paläontologen, kennen wir die vollständige Osteologie aller bis auf einige wenige der vielen vorgeschlagenen Gattungen von Dinosauriern und deren Phylogenese noch nicht Über die verschiedenen Gattungen und Arten der verschiedenen Familien wissen wir absolut nichts. Dies ist umso bemerkenswerter, als in der Säugetierpaläontologie Fortschritte erzielt wurden, bei denen in vielen Familien, wie zum Beispiel bei Pferden, Kamelen und Titanotheren, fast jeder Schritt in ihrer Entwicklung verfolgt wurde und genauestens aufgezeigt werden kann Wie können die verschiedenen Stufen der Perfektionierung der modernen Dampfmaschine, des Elektromotors oder anderer mechanischer Geräte sein, bei denen die Kräfte der Natur dazu gebracht wurden, den Bedürfnissen des Menschen zu dienen?
Warum bestand diese Ungleichheit? Das Problem sei nicht "ein mangelndes Interesse an Dinosaurierresten als solchen", schrieb Hatcher, sondern "die weitaus größeren Schwierigkeiten, ausreichend vollständige Sammlungen aus den verschiedenen Orten und Horizonten zusammenzuführen, um eine vergleichende Untersuchung der verschiedenen Formen zu ermöglichen von jedem." Mit anderen Worten, Paläontologen hatten noch keine systematischen Proben entnommen und Knochen aus bestimmten Fundstellen verglichen, um ein genaueres Bild davon zu erhalten, wie sich Dinosaurier im Laufe der Zeit verändert haben. Der Ansturm, die größten und besten Exemplare zu erhalten, sowie die Zeit, die erforderlich war, um diese Knochen zu exhumieren, hinderten die Wissenschaftler daran, das Tempo und die Art der Dinosaurierentwicklung näher zu betrachten. Die Fossilienvorkommen in der Nähe von Cañon City schienen das größte Potenzial zu haben, um die Geschichte der Dinosaurier von der Trias bis zur Kreide zu skizzieren, und so überprüfte Hatcher sie in der Hoffnung, Hinweise auf die Entwicklung der Dinosaurier zu finden.
Einhundertundzehn Jahre später wissen wir viel mehr über Dinosaurier und ihre Beziehungen als Hatcher. Insbesondere in den letzten zehn Jahren ist ein genaueres Bild der Dinosaurierentwicklung entstanden, obwohl nicht alles geklärt wurde. Die Erforschung von Dinosauriern ist nicht nur auf den amerikanischen Westen beschränkt, sondern mittlerweile ein weltweites Unterfangen, und neue Arten erweitern ständig unser Verständnis der Dinosaurierentwicklung. Es bleibt jedoch noch viel Grundarbeit zu leisten, um zu verstehen, wie sich Individuen von Dinosaurierarten voneinander unterschieden, und um die Naturgeschichte bestimmter Dinosaurierarten zu untersuchen. Die Wissenschaft der Dinosaurier war noch nie so lebhaft und lebendig wie heute, aber unser Verständnis für ihr Leben und ihre Entwicklung wird sich weiter verändern.
