Was haben Barack Obama, das Faultier aus Zootopia, und ein Bär, der mit der Pfote wedelt, gemeinsam? Alle wurden für die zeitgeistigsten Internet-Memes als „beliebteste im Jahr 2016“ ausgezeichnet: animierte GIFs. Seit ihrer Entstehung vor 30 Jahren sind die Loop-Clips einem steinigen Weg zum Ruhm gefolgt, von allgegenwärtig zu verworfen und wieder zurück. Egal, ob Sie sie lieben oder ihre kindliche Wirkung auf die Sprache verleugnen, es ist unmöglich, lange zu bleiben, ohne sie in den Nachrichten, in den sozialen Medien oder sogar in Büros in Slack Rooms zu sehen. Dank des bescheidenen GIF sind keine Emotionen zu groß oder zu klein, um sie in animierter Bildform festzuhalten.
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Der Entwickler Steve Wilhite und sein Team vom Technologiegiganten CompuServe hatten ein Problem zu lösen: wie man einen Computer ein Bild anzeigen lässt und gleichzeitig Speicherplatz spart. Es war 1987, vier Jahre vor dem Aufkommen des World Wide Web, als Benutzer, die auf E-Mails zugreifen oder Dateien übertragen wollten, dies mit stündlichen Abonnements von Unternehmen wie CompuServe taten. Damals wie heute ging es um Platz. Wie kann eine Farbbilddatei freigegeben werden, ohne den Arbeitsspeicher des Computers zu belegen? Wilhite hat einen Weg gefunden, dies mithilfe eines Komprimierungsalgorithmus zu tun (mehr dazu bald), kombiniert mit Bildparametern wie der Anzahl der verfügbaren Farben (256). Seine neue Kreation könnte zum Austausch von Bildern zwischen Computern verwendet werden, und er nannte sie Graphics Interchange Format. Das GIF wurde geboren.
(Um es festzuhalten, Wilhite spricht seine Kreation mit einem weichen G aus und demonstriert dabei anhand eines Stücks auf der Erdnussbutter-Anzeige: „Die wählerischen Entwickler entscheiden sich für GIF.“ Er wiederholte den Punkt, an dem er bei den Webby Awards 2013 mit dem Lifetime Achievement Award ausgezeichnet wurde Aber das hat die Debatte kaum beigelegt, da viele andere auf dem harten "g" wie im Wort "gift" bestehen, aber ohne das "t". Selbst Wörterbücher wie Oxford English haben beide Aussprachen für ungültig erklärt.)
Anfangs wurden GIFs fast ausschließlich für Standbilder verwendet. Was das Format revolutionierte, war ein spezieller Komprimierungsalgorithmus namens Lempel-Ziv-Welch für seine drei Schöpfer (Abraham Lemepl, Jacob Ziv und Terry Welch). Die Art und Weise, wie dies funktionierte, bestand darin, sich wiederholende Muster zu identifizieren und sie dann zu vereinfachen, um eine verlustfreie Komprimierung von Dateien zu ermöglichen - was bedeutet, dass beim Verkürzungsprozess keine Daten gekürzt werden. Wie Eric Limer in Popular Mechanics erklärt:
[LZW] Lassen Sie Computer eine ganz neue Phrase wie "blite" Pixel für Kombinationen wie "ein blaues Pixel, ein weißes Pixel", aber auch Combo-Phrasen wie "bliteple" für "blite pixel, purple pixel" und so weiter und so fort erfinden. Immer mehr Informationen in ein einziges neues Wort packen. Dieser Ansatz machte das GIF einzigartig talentiert darin, fotorealistische Farbbilder mit ihren verwobenen Farben in kleine und praktische Verpackungen zu integrieren.
Die Datei enthielt mehrere Variationen des Standbilds, die wie ein Daumenkino zu einem sich wiederholenden Video zusammengefügt werden konnten. Das erste Beispiel hierfür war eine Wetterkarte. Als Entwickler 1991 ins World Wide Web gingen, verwendeten sie meistens Standbilder. Das erste Farbbild online war sogar ein GIF.
"GIF wurde bald zum Weltstandard und spielte auch in der Internet-Community eine wichtige Rolle", schreibt Software-Entwickler Mike Battilana. "Viele Entwickler haben Software geschrieben (oder unter Lizenz erworben), die GIF unterstützt, ohne dass sie überhaupt wissen müssen, dass es ein Unternehmen namens CompuServe gibt."
Und darin lag ein großes Problem: Weil der LZW-Algorithmus, der GIFs ermöglichte, tatsächlich patentiert war und einer Firma namens Unisys Corp. gehörte. Und 1995, nach Jahren der Entwickler, die mit ihren GIFs für alles frei waren, wollte Unisys plötzlich ihr Patent gut zu machen. Sie kündigten an, dass sie für Software, die den Algorithmus verwendet, einschließlich TIFF und PDF sowie GIF, eine kleine Lizenzgebühr (.45 Prozent und .65 Prozent für verschiedene Produkte) verlangen würden. Ihr Patent würde erst 2003 in den USA und 2004 in anderen Ländern auslaufen.
Die Reaktionen der Entwickler reichten vom Praktischen - Erstellen eines neuen Dateiformats mit dem Namen PNG (an einer Stelle mit dem Namen PING für „Ping ist nicht Gif“), bei dem der LZW-Algorithmus nicht verwendet wurde - bis zum Theater. Am letzten Ende dieses Spektrums fand am 5. November 1999 der "Burn All GIFs" -Tag statt, an dem sich Entwickler versammelten, um ihre GIF-Dateien zu löschen. "Der Burn All GIFs Day ist vielleicht das erste Mal in der Geschichte der Menschheit, dass es sich gelohnt hat, einen selbst kleinen organisierten politischen Protest über einen mathematischen Algorithmus zu veranstalten", schrieb The Atlantic zu dieser Zeit. Obwohl Unisys nur große Unternehmen aufforderte, Lizenzen zu kaufen, anstatt einzelne nichtkommerzielle Benutzer, hielten Entwickler das Patent dennoch für eine Bedrohung.
GIF-Bilder wurden größtenteils eingestellt, zumal andere Dateiformate bei statischen Bildern besser abschnitten. Aber niemand anderes konnte eine Nische ausfüllen, die GIF in die Enge getrieben hatte: animierte Bilder. Als sich das Internet über das frühe HTML hinaus weiterentwickelte, hielt das alte GIF an seinem Leben fest.
„Früher haben GIFs den Inhalt verkleidet“, sagt Jason Eppink, Kurator für digitale Medien im Museum of Moving Images. GIFs seien Clipart-Bilder und Konstruktionssymbole, erklärt er. Aber jetzt - "das GIF selbst ist das Ziel geworden."
Ein Grund, warum das GIF auch nach der GIF-Säuberung überlebt hat, ist laut Eppink, dass es zum DIY-Geist des frühen Internets passt. Es war eine kleine Datei, die heruntergeladen und auf einzelnen Servern gespeichert werden konnte, und nichts kam wirklich dazu, um den Animationsstil zu ersetzen: diese kurze, kontinuierliche, lautlose Schleife.
"Wie die meisten digitalen Medien erfüllt es einen Bedarf, hat ihn aber auch geschaffen", sagt Kevin Zeng Hu, Doktorand am MIT Media Lab. „Wir alle wissen, wie schwerfällig SMS sein können und wie viel Kontext verloren gehen kann, insbesondere emotionaler Kontext. Sobald Sie es visualisieren, haben Sie eine höhere Bandbreite, um Nuancen zu vermitteln. “
Hu hat sich 2014 mit Travis Rich zusammengetan, um GIFGIF zu erstellen, ein Projekt zur Quantifizierung der Emotionen, die von bestimmten GIFs ausgehen. Die Site funktioniert fast wie ein absichtlicher AB-Test, bei dem Benutzer gefragt werden, welches der beiden GIFs eine Emotion besser repräsentiert. Bis heute haben sie fast 3, 2 Millionen Antworten erhalten und waren beeindruckt von der Genauigkeit der Top-GIFs für jede Emotion.
In den Jahren seit Beginn des Projekts, so Hu, seien GIFs dank Plattformen wie Giphy besser indexiert und einfacher zu verwenden. Ironischerweise sind heute viele der auf Websites wie Twitter und Imgur gezeigten GIFs tatsächlich Videodateien, die so codiert wurden, dass sie sich wie GIFs verhalten, einfach weil die neue Videotechnologie effizienter ist als das veraltete GIF-Speicherformat. "Es hat irgendwie das Dateiformat überschritten, ein Name für dieses spezielle kulturelle Mem zu werden", sagt Hu.
Für Eppink ist ein weiterer einzigartiger Aspekt von GIFs die fehlende Urheberschaft und die Trennung von ihrem Ausgangsmaterial. Nur weil Sie mit einem GIF vertraut sind - zum Beispiel ein Kind an einem alten Computer, das Ihnen die Daumen hochhält -, heißt das nicht, dass Sie eine Ahnung haben, woher diese Animation stammt. „Die meiste Zeit, in der Auszüge verwendet werden, sind sie immer noch Eigentum der Dinge, aus denen sie stammen. GIFs haben etwas Interessantes, da sie zu einer eigenen Einheit werden “, sagt Eppink.
Derzeit sind GIFs durch die Fair-Use-Doktrin (die Kopiermaterial für eingeschränkte und transformative Zwecke schützt) vor Urheberrechtsansprüchen geschützt, obwohl dieser Schutz nicht vor Gericht geprüft wurde. In der Vergangenheit haben Sportverbände wie die NFL und die NCAA-Big-12-Konferenz Behauptungen zu Konten, die GIFs von Sportveranstaltungen verwenden, an Twitter gesendet, und das Internationale Olympische Komitee hat erfolglos versucht, GIFs von den Olympischen Spielen 2016 zu verbannen.
Trotz der Unsicherheit über die rechtliche Zukunft des GIF ist es eine Kulturikone mit Ausdauer. GIFs sind sogar zweimal im Museum of the Moving Image erschienen. 2014 wurde eine Installation zu Reaktions-GIFs gezeigt, und im Juni dieses Jahres wird eine weitere Ausstellung zu den animierten Bildern gezeigt: ein GIF-Aufzug, dessen Wände und Decken mit den sich wiederholenden Bildern bedeckt sind, in denen die Besucher in einen einzigen, beständigen Moment eintauchen können.
"Ein erfolgreiches GIF wird geteilt", schrieb Eppink in einem Artikel über die Geschichte von GIFs für das Journal of Visual Culture . "Obwohl Einzelpersonen die Pixel verarbeiten, machen Communities die GIFs."
