Blutgeronnene Schreie erschüttern die Stille der Dämmerung im Pantanal in Südbrasilien, als würde sich ein Rudel Wölfe für eine Jagd versammeln. Das dringende Jaulen bringt alle anderen Tiere zum Schweigen: das Quietschen von Hyazinthenaras, das Grunzen von Kaimanen, das Knurren eines ewig schwer fassbaren Jaguars. Sogar mein Führer, Senhor Japão, schneidet den Außenborder unseres Aluminiumschiffs, und wir treiben leise auf der kaum wahrnehmbaren Strömung des Rio Negro.
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Unter der Kuppel des verblassenden Himmels schlängelt sich der Fluss durch den Wald. Und dann kommen wir zu dem, was wir hierher gereist sind, um zu sehen: eine Menge beweglicher, seehundartiger Tiere, die sich durch das Wasser drehen und ausweichen, sich gegenseitig überholen, unser Boot leicht überholen und neugierige, aber hastige Blicke auf uns werfen.
"Lobos de agua?", Flüstere ich Senhor Japão in Spanisch zu, seiner und meiner zweiten Sprache. "Wasserwölfe?"
"Sí, Ariranhas", sagt er und verwendet ihren portugiesischen Namen.
Die Riesenotter umrunden die nächste Flussbiegung, und ihre Verpflegung erreicht ein Crescendo. Es gibt heftige Spritzer, gefolgt vom Geräusch großer Körper, die durch das Unterholz krachen. Dann setzt sich das Dröhnen der Insekten und das Geschnatter der Vögel fort. Senhor Japão schickt mit einem lässigen Schlag die erste Mücke des Abends. Die Ariranhas sind zu einem Altarmsee gegangen, sagt er; Vielleicht haben sie dort eine Höhle. Auch wir müssen auf die Ranch oder Fazenda, auch Rio Negro genannt, zurückkehren. Er zündet den Außenborder an, macht eine Kurve und rast durch die Dunkelheit.
Dies ist mein erster Tag im Pantanal, dem größten Süßwasser-Feuchtgebiet der Welt, das sich über 54.000 Quadratkilometer in Brasilien, Bolivien und Paraguay erstreckt. Allein in Brasilien erstreckt sich das Pantanal über ein Gebiet von der Größe von Kansas - eine immergrüne Wasserlandschaft aus Altwasserseen, Wäldern und Savannen -, die die höchste Konzentration tropischer Wildtiere in ganz Südamerika beherbergt.
Die Fazenda Rio Negro ist eine Ansammlung von Gebäuden mit Terrakottadach, die um ein weiß getünchtes Herrenhaus aus den 1920er Jahren mit geräumigen Veranden und einer winzigen Familienkapelle herum gebaut wurden. Die 19.400 Hektar große Fazenda ist eine von rund 1.100 großen Viehfarmen, die über das Pantanal verteilt sind. Trotz dieser Viehhaltung war dieses Gebiet Brasiliens bis vor etwa einem Jahrzehnt nahezu unbekannt. 1994 wurde die Gegend zum Schauplatz von Pantanal, einer brasilianischen Seifenoper, deren schöne Heldin die seltsame Angewohnheit hatte, sich in eine Jaguarin zu verwandeln. Vor dem Hintergrund atemberaubender Ausblicke und einer Fülle von Wildtieren erwies sich das Programm als sofortiger Erfolg, und das Pantanal wurde „entdeckt“. Nacheinander wurden die Fazenden zu Zentren für einen lukrativen Handel mit Ökotourismus. Im Jahr 2000 begrüßte das einstige Stauwasser eine Million solcher Besucher, die auf Serengeti-Safaris seine reiche Artenvielfalt erkundeten. Auch internationale Umweltorganisationen nahmen das Pantanal zur Kenntnis. Im Mai 1999 kaufte Conservation International (CI), eine in Washington ansässige gemeinnützige Umweltgruppe, die Fazenda Rio Negro und wandelte sie mit Hilfe brasilianischer Behörden in ein Reservat und ein Forschungszentrum für Ökologen um.
Hier treffe ich die 27-jährige Helen Waldemarin, eine begeisterte Studentin der Ökologie an der Rio de Janeiro State University, die die Otterpopulation auf CI untersucht und in Python-Haut-Müdigkeiten gekleidet ist. Sie hat mich zu einem ihrer Ausflüge eingeladen. „Ökotourismus kann ein zweischneidiges Schwert sein“, erzählt sie mir am Vortag. "Es kann helfen, es zu erhalten oder zu stören."
Mit einem Fußabdruck, der oft größer ist als eine menschliche Hand, ist der Riesenotter die größte der 13 Otterarten der Welt. Er ist sechs Fuß lang und wiegt bis zu 70 Pfund. Ein Riesenotter, der auf einem Baumstamm am Flussufer liegt und dessen kräftige Hinterbeine seinem Körper die Form eines seitlichen Fragezeichens verleihen, ist so königlich und einnehmend wie jeder Gepard oder Tiger. Der Riesenotter ist nach dem Jaguar das größte und leistungsfähigste Raubtier Südamerikas. Aber anders als der Jaguar - und auch alle anderen Otter - lebt und jagt er in Gruppen von bis zu neun Individuen. 1978 griff eine Gruppe von Riesenottern einen Brasília-Polizisten im Zoo der Stadt an. Der dienstfreie Sergeant versuchte, ein Kind zu retten, das in ein Gehege gefallen war, in dem sich eine Otterfamilie und Welpen befanden. (Er starb an Infektionen, die durch seine Bisse verursacht wurden. Das Kind überlebte.) Der weit verbreitete Vorfall führte in Brasilien zu der weit verbreiteten Überzeugung, dass Riesenotter ein Kanu angreifen und kentern und seine Bewohner in Stücke reißen können, obwohl so etwas noch nie passiert ist.
Letztes Jahr bauten die hochmobilen Otter eine Höhle direkt gegenüber den Gebäuden der Fazenda, aber die Tiere sind inzwischen umgezogen. Waldemarin ist sich nicht sicher, ob die Aktivität auf der Ranch dazu geführt hat, dass sie gegangen sind. In jedem Fall kehren sie oft zurück und patrouillieren auf ihrem Territorium. „Wir fangen früh morgens an, nach ihren Höhlen zu suchen“, erklärt sie mir. Um die Beobachtungszeit zu maximieren und Störungen zu reduzieren, werden wir vor Sonnenaufgang zu unseren Standorten reisen und weit nach Sonnenuntergang zurückkehren. Ich erfahre, dass der Job eines Otterforschers die Bewältigung einer Menge Schlafentzug mit sich bringt.
Waldemarin und ich, mit Senhor Japão an der Spitze unseres kleinen Bootes, bummeln bereits über dem olivgrünen Wasser des Rio Negro, einer Straße, die sich durch ein Mosaik von Teichen und Seen schlängelt, von denen jeder von Fischen vieler Arten wimmelt. Waldemarin erklärt, dass die Otter ein Netzwerk von Höhlen, Lagern und Rastplätzen unterhalten, die sie regelmäßig aufsuchen und reinigen. Senhor Japão ist Experte darin, die Eingänge der Otter zu erkennen, auch wenn sie häufig durch überhängende Vegetation getarnt sind. Der Eingangstunnel, oft 15 Fuß lang, führt zu einer großen Kammer mit einer Grundfläche von der Größe eines Vorortwohnzimmers, die groß genug ist, um eine Otterfamilie unterzubringen. Er stupst das Boot in eine steile, bröckelnde Lehmbank, die mit senkrechten Kratzspuren versehen ist, an denen die Otter deutlich aus dem Wasser gestiegen sind. Senhor Japão zeigt auf eine dunkle Öffnung von der Größe eines zerquetschten Autoreifens direkt unter der Lippe der Bank. Der Schlamm um den Eingang ist noch feucht; Die Otter müssen gerade gegangen sein.
Hinter uns ertönt ein Schnauben, und wir drehen uns alle im Kanu, um zu sehen, wie ein stromlinienförmiger Kopf, der wie eine Flaschenbürste schnurrt, eine Pfeilspitze schneidet. Der Otter schnaubt, was nach Aufregung klingt, und bleibt stehen, um uns zu untersuchen. Er reckt den Kopf und steht für eine bessere Sicht im Wasser. Waldemarin sucht nach den cremefarbenen Markierungen am Hals, die so individuell sind wie die Fingerabdrücke eines Menschen, aber bevor sie sich identifizieren kann, duckt sich der Riesenotter, taucht und verschwindet.
Waldemarin sagt mir, dass die normalerweise neugierigen Otter ungewöhnlich vorsichtig handeln; Bald finden wir heraus warum. Am Eingang zu einer anderen Höhle zeigt Senhor Japão einen Baumstamm, der sich bei näherer Betrachtung als großer Kaiman herausstellt, eine Krokodilart. "Die Otter müssen schon Junge haben", sagt Waldemarin. Der Kaiman wurde durch das Versprechen von Nahrung angelockt.
Große Kaimane sind nicht das einzige Raubtier der Otter. Ihr samtig schokoladenbraunes Fell gehört zu den besten der Welt, und der hohe Preis, den es einst auf internationalen Märkten erzielte, führte zu Jahrzehnten unerbittlicher und unkontrollierter Menschenjagd. Während ihres ursprünglichen Verbreitungsgebiets, vom Orinoco-Becken in Kolumbien und Venezuela bis zum Pantanal und Nordargentinien, waren die neugierigen Otter, die sich oft Kanus in ganzen Familien näherten, ein leichtes Ziel für Jäger, die ihre Felle suchten.
Offizielle Statistiken geben nur einen Hinweis auf das wahre Ausmaß des Gemetzels: Während eines Zeitraums von sieben Jahren in den 1960er Jahren exportierte Brasilien mehr als 40.000 Felle. Diese Zahlen erklären jedoch nicht den florierenden illegalen Handel oder die Tatsache, dass mehr Exemplare getötet als geborgen wurden. Angesichts des raschen Verschwindens der Riesenotter gewährten ihnen mehrere südamerikanische Länder Mitte der 1970er Jahre Rechtsschutz. Bis dahin hatte das Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten (CITES) den Handel mit Otterfellen verboten, die illegale kommerzielle Jagd wurde jedoch fortgesetzt, insbesondere in entlegenen Gebieten des Amazonas und Venezuelas, wobei die meisten Felle über Kolumbien ausgeschmuggelt wurden. Als die Zahl der Riesenotter in freier Wildbahn sank, stiegen die Preise für ihre Felle und in den späten 70er Jahren erzielten sie jeweils 250 Dollar. Venezuela war 1979 das letzte Land, das die Jagd auf Otter verbot. Seitdem sind die Tiere in erheblicher Zahl zurückgekehrt - auf etwa 5.000 -, obwohl sie auf der vom Aussterben bedrohten Liste der World Conservation Union (WCU) verbleiben.
Riesenotter leben in lokal dichten Populationen, die in abgelegenen Lebensräumen verstreut sind. Außerhalb des Pantanal liegt das Manu Biosphere Reserve, ein Flussgebiet von der Größe von Massachusetts im Südosten Perus. Hier hat die Zoologische Gesellschaft Frankfurt in den letzten zehn Jahren eine Reihe systematischer Feldstudien koordiniert.
Martha Brecht Munn, eine WCU-Biologin, beobachtete eine Familie von Ottern in Peru, die eine Anakonda unter den größten Schlangen der Welt jagten. „Zwei oder mehr Otter haben die Schlange an verschiedenen Stellen ihres Körpers gebissen und festgehalten“, schrieb sie in der Zeitschrift Animal Kingdom. "Sie würden es dann gegen einen umgestürzten Baumstamm schleudern und sich mit einem animierten Feuerwehrschlauch auf ein Tauziehen einlassen." In einer Gruppe könnten sie auch einen fünf Fuß langen Kaiman kurz arbeiten lassen und das Reptil verschlingen - Schädel, Knochen und alles - in 45 Minuten. Die meiste Zeit bevorzugen Riesenotter jedoch Fisch. Brecht Munn schrieb, dass sie offenbar sowohl nach Kameradschaft als auch nach großer Beute suchen.
Sie beschrieb auch die ersten Schwimmstunden einiger Jungen: „Als sie ungefähr zwei Wochen alt waren, trugen ihre Eltern sie nacheinander nach draußen. . . und ließen sie am Höhleneingang ins Wasser fallen. Die Jungen hatten die Größe eines Laibs Brot, ihre Augen waren noch geschlossen, und sie bewegten sich hilflos herum. «Alle erwachsenen Otter umkreisten die Jungen, um sie vor herumlungernden Kaimanen zu schützen.
Ein weiterer Frühstart im Pantanal, und dieses Mal suche ich nach Ottern mit Marion Kallerhoff, einer südafrikanischen Wildtierspezialistin, um mit Wissenschaftlern zusammenzuarbeiten, die Jaguare, Hyazinthenaras und Riesenotter studieren. Als wir uns ins dunkle Wasser stürzen, überfliege ich die Ufer mit meiner Taschenlampe; Die Augen der Kaimane leuchten wie reflektierende Straßenmarkierungen. Nach einer Stunde Paddeln mit unseren Kanus halten wir eine halbe Meile über den Fluss von den wahrscheinlichsten Otterhöhlen entfernt an, um auf das Tageslicht zu warten. Das Nebelhorn-artige Summen von Curassow-Vögeln ertönt aus dem Wald, und Jabiru-Störche kreuzen sich wie kleine Flugzeuge gegen den grauen Himmel. Aber zuerst sind die Mücken. Da Otter einen ausgezeichneten Geruchssinn haben, schlug Kallerhoff vor, kein Insektenschutzmittel zu verwenden. Jetzt schreie ich gegen den Ansturm. Dann vergesse ich plötzlich das nervige Jammern der Insekten.
Auf der anderen Seite des Flusses taucht ein Whisky-Gesicht mit einem Schnupfen auf, dann erscheint ein anderes Gesicht, gefolgt von einem weiteren. Eine Familie von Riesenottern ist gerade aus ihrer Höhle aufgetaucht und füttert mit dem spritzigen Überschwang der Kinder in einem Gartenpool. Ich fahre mit dem Kanu zurück in den Fluss, paddle leise flussaufwärts und treibe dann, immer noch wie ein Baumstamm, abwärts.
Die Otter tauchen eifrig in das flache Wasser ein und wirbeln verwinkelte Flugbahnen auf, die ihre hektischen Unterwasserjagden verfolgen. Ich habe gelesen, dass Biologen in Ostkolumbien Riesenotter beobachtet haben, die mit Delfinen des Amazonas schwimmen. Tatsächlich wirken die Wasserpossen der Otter wie Delfine, bis sie auftauchen, sich auf den Rücken rollen, mit den Schwimmhäuten nach Fischen greifen und sie sich verschlucken.
Knirschen! Ein Otter reißt das Rückgrat eines Piranhas mit seinen mächtigen Backenzähnen, während ein anderer an meinem Kanu vorbeifährt und mit einem stämmigen, zwei Fuß langen Pintado-Wels im Maul auftaucht. Dann hört all diese hyperaktive Aufregung auf, und die Otter begeben sich in eine spontane Landschaftsgestaltung um die Höhle. Sie schnüffeln und schnüffeln, ordnen die Lianen oder Reben neu an und reißen an einem schwimmenden Floß Wasserhyazinthen. Dann ist die fröhliche Truppe wieder weg, schnaubt und plantscht und spielt, wie es scheint, ein energiegeladenes Markierungsspiel, während sie den Fluss entlang und um die Kurve fahren.
Kallerhoff holt mich ein, weil ich zu nah dran bin. „Im Manu-Biosphärenreservat in Peru haben die Riesenotter ihre Brut eingestellt, weil immer mehr Touristen in ihr Revier eindrangen“, sagt sie. Diese Otter schienen nicht gestresst zu sein, protestiere ich, und sie fütterten weiter. Dies scheint Kallerhoff zu besänftigen. Aber ich kann sehen, dass es eine enorme Herausforderung sein wird, die Touristen in sicheren Abständen von diesen attraktiven Kreaturen zu halten.
Andere Bedrohungen für das Wohlergehen der Riesenotter sind schleichender. Das Pantanal ist wie ein riesiger Schwamm, der Wasser aus dem umliegenden Hochland aufnimmt und so als riesiger Ablagerteich für die Verschmutzung des Wassers fungiert. Biologen befürchten beispielsweise einen Anstieg des Quecksilbergehalts.
Ein Großteil Brasiliens und seiner Nachbarn ist immer noch auf der Suche nach El Dorado - Gold. Es ist größtenteils eine Suche von Kleinbergleuten, aber ihre Sammelbemühungen summieren sich. „Allein im Amazonasgebiet fördern rund 1, 2 Millionen Menschen jährlich rund 200 Tonnen Gold“, sagt Frank Hajek, der das Großotterprojekt der Frankfurter Zoologischen Gesellschaft in Peru begleitet, „und für die Produktion eines Gramms Gold sind ein bis vier erforderlich Gramm Quecksilber. “Bis zu 40 Prozent dieses Quecksilbers gelangen in die Umwelt. Allein in den Amazonas fließen geschätzte 128 Tonnen pro Jahr.
„Unsere Untersuchungen in Manu, Peru, und in den nahe gelegenen Goldgewinnungsgebieten haben gezeigt, dass der Quecksilbergehalt in Fischen für den menschlichen Verzehr zu hoch ist“, sagt Hajek. „Gleichzeitig zeigt die Analyse des Kots der [peruanischen] Riesenotter keine Spuren von Methylquecksilber. Da die Otter hauptsächlich Fisch essen, muss sich Quecksilber in toxischen Konzentrationen in ihrem Körper ansammeln.“ Hajek hasn Ich war noch nicht in der Lage, Ottergewebe zu entnehmen, um seine Theorie zu beweisen. Aber er befürchtet, dass viele Otter an einer Quecksilbervergiftung sterben werden, wenn nichts unternommen wird. Die Lösung sei relativ einfach. Bergleute konnten ihr Erz in einem geschlossenen Gefäß erhitzen und den größten Teil des Quecksilbers einfangen. Aber Bergleute mögen diesen Prozess nicht - er produziert einen verfärbten Goldklumpen, der niedrigere Preise erzielt. Laut Hajek spüren auch die Riesenotter den Druck der immer kleiner werdenden Regenwälder. Obwohl die heimische Verbreitung einer typischen Otterfamilie nur ungefähr 270 Morgen beträgt, benötigen sie Tausende Morgen, um zu gedeihen. Junge Otter, die ihre Familie verlassen, fahren oft lange Strecken auf dem Wasser auf der Suche nach dem richtigen Lebensraum, zu dem normalerweise ein flacher See, eine Fülle von Fischen und hohe Ufer zum Tunneln gehören.
Ein Biologe hat die Riesenotterpopulation des Pantanal auf relativ gesunde 500 geschätzt, aber es wurden hier keine Messungen des Quecksilbergehalts in den Ottern durchgeführt. Auf dem Weg aus Rio Negro sehe ich aus dem Fenster der Cessna noch einen letzten Blick auf ihr Haus. Innerhalb einer halben Stunde entdecke ich Schwärme von Löfflern, Reihern und Störchen, Hunderten von Kaimanen und Capybaras, einem einzigen Sumpfhirsch und Tapiren. Die Zukunft dieser Fülle ist jedoch alles andere als sicher. Trotz einer Initiative des World Wildlife Fund, bei der die UNESCO im November 2000 mehr als 96.000 Quadratkilometer des Gebiets zum Biosphärenreservat erklärte, sind nur etwa 3 Prozent des Pantanal tatsächlich geschützt. Der Rest liegt in den Händen von Ranchern, die zwischen Entwicklung und Naturschutz hin und her gerissen sind.
Kürzlich schlug Conservation International of Brazil die Schaffung eines Netzwerks von Korridoren für die biologische Vielfalt vor - durchgehende und nicht umzäunte Streifen wildlebender Lebensräume, in denen Tiere frei leben können - im gesamten Pantanal und den umliegenden Cerrado-Hochländern. Diese Korridore, die größtenteils aus privaten Grundstücken bestehen, würden entweder nicht kultiviert oder umwelt- und otterfreundlich bewirtschaftet. Das klingt nach einer guten Idee: Die Viehzüchter würden Steuervergünstigungen und Tourismusmöglichkeiten erhalten, und die Tiere bekämen den Raum, den sie brauchen.
"Die Riesenotter sind vielleicht unsere faszinierendsten Tiere", sagte mir der Biologe Reinaldo Lourival, der den CI Pantanal-Zweig leitet. „Sie sind für Besucher leicht einsehbar und haben sich im Pantanal zu einer Schirmart für den Naturschutz entwickelt. Wenn wir einen angemessenen Lebensraum für Riesenotter schaffen, wird auch ein Großteil unserer erstaunlichen Artenvielfalt erhalten bleiben. “
