Irgendwann im Jahr 1993, im selben Jahr, als der Jurassic Park in die Kinos dröhnte, machte ein Bauer in der chinesischen Provinz Henan einen sehr seltenen Fund. Eingebettet in eine Ansammlung großer versteinerter Eier lag das Skelett eines Dinosaurierbabys, zusammengerollt für ein über 66 Millionen Jahre langes Nickerchen.
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Seitdem Paläontologen im 19. Jahrhundert begannen, Dinosaurier-Eier zu finden, haben sie sich gefragt, welche Arten sie gelegt haben. Baby Louie - zu einem späteren Zeitpunkt auch Louie Psihoyos genannt - schien eine perfekte Gelegenheit zu sein, Eier mit Knochen in Einklang zu bringen.
Aber in einer Handlung, die wie The Maltese Falcon film noir verdient, verschwand das prähistorische Kind schnell auf dem Schwarzmarkt und begab sich auf eine Reise über die internationalen Grenzen. Selbst wenn es in einem US-Museum untergebracht war, verhinderte die komplizierte Herkunft des Fossils, dass Forscher darüber publizierten.
Jetzt ist Baby Louie endlich nach China zurückgekehrt und Paläontologen fangen an herauszufinden, was der Säuglingsdinosaurier über eine Familie von Dinosauriern, die Oviraptorosaurier, erzählen kann.
Die Paläontologin der Universität Calgary, Darla Zelenitsky, hat die Geschichte des Fossils letzten Monat auf der jährlichen Tagung der Gesellschaft für Paläontologie der Wirbeltiere in Dallas, Texas, aktualisiert. Als Baby Louie entdeckt wurde, gab es laut Zelenitsky einen riesigen Markt für illegal aus China geschmuggelte Dinosauriereier. So geriet der winzige Dinosaurier in die Hände von Privatsammlern in den USA, und um diese Zeit wurden Paläontologen auf das Fossil aufmerksam.
„Ich hatte anfänglich angefangen, an dem Exemplar zu forschen, um die Abstammung der Eier zu bestimmen“, sagt Zelenitsky. Die Interpretation des Fossils war jedoch nicht so einfach. Die meisten Dinosaurier sind nach erwachsenen Exemplaren benannt, und mehrere Studien haben die Tatsache unterstrichen, dass sich die Dinosaurier im Laufe ihres Lebens dramatisch verändert haben.
"Aufgrund der Art der Konservierung und der Unreife des Skeletts war es schwierig, die Eier allein anhand des Skeletts zu identifizieren", sagt Zelenitsky. Die beste Wette schien eine Art Oviraptorosaurier zu sein - gefiederte Theropod-Dinosaurier, die seltsame Kämme und papageienartige Schnäbel hatten. Dennoch schien Baby Louie für eine solche Spezies ziemlich groß zu sein.
"Die Eier selbst deuten auf einen Oviraptorosaurier hin", sagt Zelenitsky, "aber ihre Größe deutete auf eine ausgewachsene Eischicht hin, die mehr als ein Dutzend Mal größer gewesen wäre als die damals bekannten Oviraptorosaurier."
Außerdem befand sich Baby Louie in einer Privatsammlung, und viele Paläontologen lehnen es ab, solche Fossilien zu veröffentlichen, da der Zugang zu ihnen nicht garantiert ist. Zum Glück wurde Baby Louie 2001 vom Indianapolis Children's Museum gekauft und nach langwieriger Suche nach einer geeigneten Einrichtung für die dauerhafte Unterbringung des Säuglings 2013 an das Henan Geological Museum geschickt.
"Dieses Museum galt als ideal, weil es die Provinz ist, in der Baby Louie gefunden wurde, und es beherbergt viele andere Fossilien aus der Region", sagt Zelenitsky.
Während der langen Wartezeit, die Baby Louie auf sich warten ließ, bestätigten andere Entdeckungen die frühe Hypothese, dass das Nest von einer Form enormen Oviraptorosauriers hätte gelegt werden können. 2007 entdeckten der Paläontologe Xu Xing und seine Kollegen den Gigantoraptor im 70 Millionen Jahre alten Gestein der Inneren Mongolei. Mit 26 Fuß Länge und ungefähr eineinhalb Tonnen Gewicht war dieser Dinosaurier weitaus größer als jeder andere bisher gefundene Oviraptorosaurier. Gigantoraptor bestätigte, dass die von Baby Louie angedeuteten Oviraptorosaurier tatsächlich existierten.
Während die genaue Elternspezies von Baby Louie unklar bleibt, könnte der kleine Dinosaurier nach chinesischer Entdeckung zu einer ähnlich beeindruckenden Statur herangewachsen sein. Die aktuelle Schätzung für die Größe des Erwachsenen ist vergleichbar mit der von Gigantoraptor .
Und jetzt, da das Fossil ein dauerhaftes Zuhause in einem Museum hat, können Zelenitsky und ihre Kollegen zuverlässige Forschungen zum Dinosaurierbaby und seiner ungewöhnlichen Familie zusammenstellen. "Ich denke, der nächste Schritt", sagt Zelenitsky, "besteht darin, diesen kleinen Kerl zu benutzen, um das Wachstum dieser riesigen, großartigen Oviraptorosaurier zu untersuchen."
