Sie finden sie in ganz New York und in anderen amerikanischen Städten: Botánicas, Einzelhandelsgeschäfte, die in Latino-Gemeinden mit karibischen Verbindungen üblich sind. Dies sind keine bloßen Bodegas. Sie sind vollgepackt mit rituellen Statuen, Kerzen, Weihrauch und Amuletten. Aber der wahre Star der Show sind die Kräuter. Egal, ob sie aus einem alten Glas oder in einer Plastikverpackung abgefüllt werden - die Botaniken sind mit Pflanzen gefüllt, die von den Ureinwohnern der Karibik seit Jahrhunderten als Medizin verwendet werden.
"Diese Pflanzen als Arzneimittel sind für die Menschen wichtig", sagt Ina Vandebroek, Ethnobotanikerin, die das Karibikprogramm am Institut für wirtschaftliche Botanik des New York Botanical Garden leitet, gegenüber Smithsonian.com. An Orten wie der Bronx verlassen sich einige Einwanderer aus der Dominikanischen Republik und andere Mitglieder der karibischen Diaspora nach wie vor auf Botánicas als Erstversorgungsform. Sie verwenden Zutaten wie Feigenkaktus zur Behandlung von Magenbeschwerden und Katzenkrallen bei Arthritis. Es ist leicht, skeptisch zu sein, aber in vielen Fällen können diese Kräuter und viele andere, die in traditionellen karibischen Heilmitteln vorkommen, auch verwendet werden. In klinischen Studien wurde festgestellt, dass sowohl Feigenkaktus als auch Katzenkralle ähnliche wohltuende Wirkungen haben, wie sie in indigenen Einrichtungen bekannt waren.
Die Volksmedizin ist entgegen mancher Vorstellungen mehr als nur Pseudowissenschaft. "Das traditionelle ethnobotanische Wissen aus diesen indigenen Kulturen ist für viele der Medikamente verantwortlich, die wir heute haben", so Thomas Carlson, Dozent an der Fakultät für integrative Biologie der Universität Berkeley und Kurator für Ethnobotanik an der Universität Berkeley Natural History Museum. Jepson Herbaria, erzählt Smithsonian.com. Berkeley besitzt über 2 Millionen botanische Exemplare aus der ganzen Welt, von denen viele inspiriert wurden oder in heutigen Pharmazeutika verwendet werden.
Es ist nicht bekannt, wie schnell die frühen Menschen gelernt haben, einheimische Pflanzen in Medikamente umzuwandeln. Zu dem Zeitpunkt, an dem Menschen die Geschichte aufzeichnen konnten, hatten sie bereits Apotheker, die für die Kategorisierung, Zusammenstellung und Abgabe von pflanzlichen Arzneimitteln verantwortlich waren. Wie die Universität und Jepson Herbaria und die Botánicas hatten auch die Apotheker die Angewohnheit, Pflanzen zu horten: Das Wort „Apotheker“ leitet sich von einem altgriechischen Wort für Lagerhaus ab. Medizinmänner, Heiler und spirituelle Praktiker nutzten auch eine Vielzahl von einheimischen und importierten Heilkräutern, die in ihren jeweiligen Kulturen unterschiedliche Positionen von Ansehen und Respekt einnahmen.
Im Westen praktizierten Apotheker neben Alchemisten und schließlich frühen Chemikern. Die Mitte des 19. Jahrhunderts wimmelte von technologischen Versprechungen. Angetrieben von billigeren Druckmaschinen und neu entdeckten Vertriebssystemen wurde es für Apotheker praktisch, ihre geheimen Rezepturen in Massen zu produzieren und im Großhandel zu versenden. Die neue Fähigkeit, Pflanzenextrakte zu konzentrieren, führte zu aus Pflanzen gewonnenen Patentarzneimitteln wie Chinin (aus Chinarinde) und Morphin (aus Mohn).
Dann kam eine Reihe von Durchbrüchen: Deutsche Chemiker fanden heraus, wie Salicylsäure synthetisiert werden kann. Was sich wie ein synthetischer Stoff anhört, ist die Komponente, die dem Weidenrindenextrakt seine Fähigkeit verleiht, Schmerzen und Fieber zu lindern. Die Bayer-Chemiker haben schließlich einen Weg gefunden, um einen der Verwandten der Salicylsäure, Acetylsalicylsäure - besser bekannt als Aspirin - chemisch nachzuahmen. Das synthetische Zeitalter hatte begonnen, und heute sind pflanzliche Kunststoffe in allen Regalen der Medizin zu finden. Einige im Labor entdeckte Medikamente wurden sogar in der Natur gefunden, wo sie die ganze Zeit existierten. Ein typisches Beispiel: Jahre nach der Entdeckung des Analgetikums Tramadol haben Wissenschaftler den Wirkstoff des Arzneimittels auch in der Wurzelrinde einer afrikanischen Pflanze aufgespürt.
Trotz der Verfügbarkeit von Kunststoffen, die den Wirkstoff der besten Heilmittel der Natur imitieren, enthalten viele Medikamente auch heute noch Phytochemikalien oder Verbindungen, die in Pflanzen vorkommen. Es wird geschätzt, dass mindestens zehn Prozent der von großen Arzneimittelherstellern verkauften Hauptarzneimittel Hauptverbindungen enthalten, die immer noch aus Pflanzen stammen. Einige, wie der Wirkstoff in Chinin, der immer noch zur Behandlung von Malaria verwendet wird, können nicht effektiv synthetisiert werden. Und das ist ganz zu schweigen von den Pflanzen, die in pflanzlichen Heilmitteln verwendet werden, wie sie in einem Reformhaus oder in Botánica zu finden sind.
Der Wirkstoff von Aspirin ist ein Verwandter einer Verbindung, die erstmals in Weidenrinden nachgewiesen wurde. (Salbei Ross / Flickr CC BY-SA) Was passiert also, wenn diese Pflanzen verschwinden? "Der Klimawandel wird sich auf Arten und Ökosysteme auf der ganzen Welt auswirken", sagt Carlson. Wenn sich die Erde erwärmt und sich die Niederschlagsmengen ändern, können Pflanzen für immer vertrieben werden oder verloren gehen.
Und Pharmaunternehmen, die sich bei der Herstellung von Arzneimitteln auf sekundäre Pflanzenstoffe verlassen, werden nicht die einzigen Opfer solcher Veränderungen sein. Carlson, der dabei hilft, indigene Perspektiven in die ethnobotanische Forschung einzubeziehen, sagt Smithsonian.com, dass lokale, ländliche Bevölkerungsgruppen zwar am wenigsten zum Klimawandel beitragen, jedoch das Risiko haben, am stärksten betroffen zu sein, wenn ihre traditionellen Heilmethoden verschwinden.
"Sie sind wirklich die am wenigsten verantwortlichen, aber die verwundbarsten", sagt er. Indigene Völker können nicht einfach zusammenpacken und ihr angestammtes Land verlassen, wenn der Klimawandel eintritt - und wenn dies der Fall ist, würden sie das über Jahrhunderte hinweg erworbene traditionelle medizinische Wissen zurücklassen. „Die lokalen indigenen Gemeinschaften sind in Bezug auf Ökologie und Pflanzenidentifikation hervorragend informiert“, fügt Carlson hinzu.
Obwohl es klar ist, dass sich das Klima auf der Erde ändert, können diese Änderungen schwer zu erkennen sein. Unterschiedliche Verschiebungen treten bei unterschiedlichen Geschwindigkeiten auf, und es kann lange dauern, bis Verschiebungen im Anlagenbereich erkannt werden. Für Ethnobotaniker bleibt keine Zeit zu verlieren, um die Nutzung von Pflanzen durch den Menschen zu katalogisieren und zu untersuchen: Es scheint, als würde die globale Erwärmung allmählich zunehmen.
Angesichts der Tatsache, dass bis zu 80 Prozent der Weltbevölkerung auf Kräutermedizin als primäre Quelle der Gesundheitsfürsorge angewiesen sind, ist dies für Wissenschaftler ein ernstes Anliegen. In Ländern wie Indien sind bereits 93 Prozent der traditionellen Heilpflanzen bedroht. Und obwohl das Problem in Ländern wie Europa weniger gravierend ist, in denen laut einer aktuellen Einschätzung „nur“ zwei Prozent der Heilpflanzen vom Aussterben bedroht sind, könnten steigende Temperaturen dieses Gleichgewicht schnell verändern.
Ein ganzheitliches Medizinzentrum in Macau, China. (Harvey Barrison / Flickr CC BY-SA) Sowohl Carlson als auch Vandebroek gehen davon aus, dass der Klimawandel dazu führen wird, dass sich einheimische Arten bewegen oder aussterben. Beide weisen aber auch darauf hin, dass Lösungen für diese Probleme in den indigenen Kulturen selbst zu finden sind. Lokale indigene Gemeinschaften könnten „Akademikern und Regierungsbehörden mit Strategien und Lösungen für das Ökosystemmanagement helfen“, sagt Carlson. Durch die Anwendung von Brandschutzmethoden, die auf traditionellen Methoden basieren, die beispielsweise von indigenen Gemeinschaften entwickelt wurden, könnten Regierungen die Häufigkeit verheerender Brände verringern und gleichzeitig dazu beitragen, einheimische Lebensräume zu erhalten.
Indigene Völker haben etwas Mächtiges in ihrem Arsenal gegen den Klimawandel, betont Vandebroek: Kreativität. Als sie die Verwendung von Antigonon leptopus, auch bekannt als Korallenranke oder Bienenstrauch, in Jamaika studierte, erfuhr sie, dass Stadtbewohner die invasiven Arten zur Behandlung der Erkältung einsetzen. In intakteren Gebirgsregionen, in denen die Art vorhanden ist, sich jedoch nicht ausbreitet, war das anders. "Die Leute hatten keinen Namen dafür und sie hatten keinen Nutzen dafür", sagt Vandebroek. So wie sich Unkräuter an das sich verändernde Klima anpassen, stellen sich auch die Menschen heraus.
