Im Bob Baker Marionette Theatre in der Nähe der Innenstadt von Los Angeles steckt ein bisschen Magie. Die Kronleuchter hängen von der Decke und geben weiches Licht ab. Ein knallroter Vorhang schützt die Überraschungen, die dahinter liegen. Zwei lächelnde Clowns stehen auf Kisten und begrüßen alle, die eintreten. Trotz einiger Stühle sitzt das Publikum meist auf dem Boden. Es gibt keine Bühne, was eine geringe Trennung zwischen Publikum und Darstellern gewährleistet. Bald verblassen die Lichter, die Musik beginnt und die roten Vorhangteile enthüllen Marionetten und Streicher, die im nahezu perfekten Einklang tanzen.
Jeder Zentimeter des am längsten laufenden Marionettentheaters in Amerika - jede Marionette, jede choreografierte Nummer, jedes perfekt platzierte Band - ist einem Mann und seiner herrlichen Vision zu verdanken. Trotz Bob Bakers Tod im November lebt sein Erbe für immer in den bemalten Gesichtern seiner geliebten Marionetten. „Wenn Sie hierher kommen, haben Sie das Gefühl, in eine andere Welt einzutauchen“, sagt Alex Evans, der Chefpuppenspieler des Theaters.
Der gebürtige Angeleno Baker war so etwas wie ein Marionettenwunder. Er entdeckte die Kunst im Alter von acht Jahren und kaufte seine erste Puppe für einen Dollar in einer Eckdrogerie. Innerhalb weniger Jahre trat er für den berühmten Hollywood-Regisseur Mervyn LeRoy und die Rockefeller-Familie auf. Während seines Studiums an der Hollywood High School entwarf und verkaufte er seine eigenen Marionetten in den USA und in Europa. Der Zweite Weltkrieg unterbrach seine Karriere, als er in das Army Air Corps eintrat. Nachdem er krankheitsbedingt entlassen wurde, widmete er sich wieder den Künsten und arbeitete für George Pal und seine revolutionären Puppetoons, die für ihre Arbeit in der Stop-Motion-Animation bekannt waren. Mit Anfang 20 war Baker Pal's Hauptanimateur. In den späten 1940er Jahren war er Animator und Marionettenberater für verschiedene Studios, darunter Walt Disney. Während seiner Karriere arbeitete er an 400 Filmen, darunter Disneys Bedknobs and Broomsticks, Spielbergs Close Encounters of the Third Kind und dem Elvis Presley-Film GI Blues .
Trotz seiner aktiven Karriere entwarf und baute Baker weiterhin seine eigenen Marionetten. 1961 war es an der Zeit, ein Zuhause für sie zu finden. Zusammen mit seinem Geschäftspartner Alton Wood kaufte Baker ein geräumiges Gebäude in der 1st Street in Los Angeles. Das Bob Baker Marionette Theatre ist seitdem dort und veranstaltet Shows, die ein Gefühl kindlichen Staunens hervorrufen. Nach jeder Show ist es Tradition, dass das Publikum in den Partyraum für Eis eingeladen wird.
Trotz der über 50-jährigen Geschäftstätigkeit des Theaters war die finanzielle Situation immer prekär. Das Gebäude wurde mehrere Male abgeschottet, unter anderem in den Jahren 1992 und 2008. 2009 wurde das Theater zum Los Angeles Historic-Cultural Monument # 958 erklärt, aber auch das hindert es laut LAs Office of Historic Resources nicht unbedingt daran, es zu sein zerstört. Dies bedeutet nur, dass die lokale Regierung „den Abriss aufschieben kann, um Möglichkeiten für Lösungen zur Erhaltung zu schaffen“.
2012 war Baker gezwungen, das Gebäude zu verkaufen, um verspätete Hypothekenzahlungen und Steuern abzuzahlen - eine Summe, die fast 2 Millionen US-Dollar erreicht hatte. Baker erklärte der Los Angeles Times : „Wir haben alles zum Verkauf angeboten. Die Leute mit der Hypothek sagten, wenn Sie das nicht tun, werden wir ausschließen. "
Das Gebäude wurde schließlich an den Bauträger Eli Elimelech verkauft, der sich bereit erklärte, das Theater bis Ende März 2015 an Baker zurück zu pachten und anschließend von Monat zu Monat zu pachten. Im Herbst 2014 reichte Elimelech Entwürfe für einen fünfstöckigen, gemischt genutzten Raum ein, der das Theater umfasst. Dann, am 28. November 2014, verstarb Bob Baker im Alter von neunzig Jahren.
Seitdem hat jeder im Theater versucht, sowohl mit der ungewissen Zukunft als auch mit dem Verlust eines Freundes umzugehen. Alex Evans, der 2007 als Praktikant gearbeitet hat, bevor er Puppenspieler wurde, erinnert sich an Baker nicht nur als Chef: „Er war für mich wie ein Großvater ... Bob war der kreativste Typ, den ich je getroffen habe.“
Seit Bakers Tod wurde viel darüber geredet, wie man durch Spendenaktionen, neue Shows und sogar die Wiederbelebung von längst verlorenen Meisterwerken mehr Aufmerksamkeit - und Geld - auf das Theater lenken kann. Ein solches Meisterwerk könnte LA Ole sein, das 1981 zum ersten Mal in Los Angeles aufgeführt wurde und zuletzt in den 90er Jahren auf der Bühne stand. „Es war die Geschichte von LA, die mit Puppen gemacht wurde. Es war angeblich Bobs Meisterstück, aber ich habe es nie gesehen “, sagte Evans. Auf die Frage, ob die Show wieder die Lichter des Theaters erblicken könnte, erklärt Evans, dass sie versuchen, dies zu erreichen, abhängig von den Ressourcen, die sie aufbringen können, insbesondere Zeit und Geld.
Neben dem Theater befindet sich das Lagerhaus, in dem Tausende von Baker-Marionetten an Schnüren hängen, von denen jede handgefertigt und sorgfältig bemalt ist. Es gibt lachende Clowns, tanzende Mäuse, bedrohliche Dinosaurier und funkelnde Feen. Trotz Bakers Abwesenheit kann man nicht anders, als sich immer noch hier zu fühlen. Evans sagt: „Alles, was wir hier unten tun, ist zu Ehren von Bob und seiner Vision. Er ist nicht gegangen. "
