Erno Rubik war 1974 Innenarchitekt in Budapest, als er beschloss, dass die Schüler in seiner Klasse „Form Studies“ - über die abstrakten Eigenschaften der Form - von einem physischen Modell profitieren könnten. Mit Gummibändern, Büroklammern und Holzklötzen gestaltete Rubik einen faustgroßen Würfel aus kleineren Würfeln, die sich drehen konnten, während sie noch das Ganze bearbeiteten.
Der Würfel wurde gebaut, um Symmetrie zu symbolisieren, aber er warf Rubik eine Kurve: Es war auch ein Rätsel. Schon ein paar Drehungen machten es schwierig, die kleinen Würfel wieder in ihre Ausgangsposition zu bringen. Es war "überraschend und zutiefst emotional", sagt Rubik Smithsonian, "mit einem inhärenten Element der Problemlösung, das Komplexität, Schwierigkeit und Erfahrungswert mit sich brachte."
Vierzig Jahre nach seiner Geburt betört der Zauberwürfel immer noch. Es inspirierte dieses Jahr eine Ausstellung im Wert von 5 Millionen US-Dollar im Liberty Science Center von New Jersey. Und es erhielt den ultimativen Silicon Valley-Gruß: eine Wende als "Doodle" auf Googles Homepage. Edward Snowden, der Whistleblower der NSA, sagte Journalisten, sie würden ihn in einem Hongkonger Hotel finden, indem sie nach einem Typ mit dem Würfel suchen.
Das Rätsel hat sich so tief in unsere Kultur eingeschlichen, dass es leicht fällt, die Geschichte seiner unwahrscheinlichen Geburt und seines nahen Todes zu vergessen.
Rubik war 1974 kein Marketing-Fan, sondern ein schüchterner 29-jähriger, der mit seinen Eltern im kommunistischen Ungarn lebt. Er versuchte, amerikanische Spielzeughersteller für seinen Doodad zu verkaufen, aber einer nach dem anderen lehnte sich zurück (zu zerebral, wie sie dachten), bis ein Vizepräsident der Ideal Toy Company in New York die Kollegen verärgerte, indem er während eines Treffens an einem herumwirbelte. "Es hat dieses Klickgeräusch ausgelöst", erinnert sich der ehemalige Geschäftsführer von Ideal, Stewart Sims. Der Firmenpräsident drehte sich um und sagte: "Was machen Sie?"
Ideal, das den Teddybären zu Reichtümern ritt, beschloss, eine Chance auf dem Würfel zu nutzen - wenn sein Erfinder nachweisen konnte, dass er lösbar war. Sims traf Rubik 1979 im Innenhof eines Budapester Hotels. "Er hat es in zwei Minuten gelöst", erinnert sich Sims. Von 1980 bis 1982 wurden rund 150 Millionen verkauft.
Trotz aller Widrigkeiten wurde ein Plastikwürfel mit farbigen Aufklebern gegen Pac-Man und Duran Duran als Ikone der 80er-Jahre eingesetzt. Es gab bald eine eigene TV-Show (ABCs „Rubik, the Amazing Cube“), orthopädische Symptome (Rubiks Handgelenk, Kubistendaumen) und eine Kunstbewegung (Rubik Cubism). Besessene Mathematiker übertrafen sich gegenseitig bei der Formulierung von Algorithmen zur Geschwindigkeitsauflösung. Der magische Würfel, so der Kognitionswissenschaftler Douglas Hofstadter in Scientific American, sei „ein Modell und eine Metapher für alles, was tiefgründig und schön in der Wissenschaft ist“.
Wie alle Wahnsinnigen verblasste auch dieser bald. Cubers - hauptsächlich Teenager - spielten bis vor einem Jahrzehnt im Schatten weiter, als sie sich im Internet fanden und Speed-Cubing-Turniere veranstalteten, die mittlerweile in mehr als 50 Ländern stattfinden. (Der Weltrekord für das schnellste Lösen, aufgestellt 2013 von einem niederländischen Teenager: 5, 55 Sekunden.)
Warum verführt ein Plastikpuzzle mittleren Alters mit einer richtigen und 43 Billionen falschen Kombination in unserem digitalen Zeitalter noch immer? Weil es "mit menschlichen Universalien spricht" und dabei "sprachlos" bleibt, sagt Rubik. Meistens ist seine Anziehungskraft „Teil des Geheimnisses des Würfels selbst“.
