Eine Besetzung des jugendlichen Tyrannosaurus Rex „Jane“ im Carnegie Museum of Natural History. Foto vom Autor.
Tyrannosaurus Rex ist ein perfekt benannter Dinosaurier. Es gibt keinen besseren Titel für einen vierzig Fuß langen, messerzahnförmigen Raubtier, der der größte Fleischfresser in seinem Ökosystem war und leider einer der letzten Nicht-Vogel-Dinosaurier. Seit über einem Jahrhundert ist der Tyrann der Inbegriff des Dinosauriers, und die fantastische Natur der Kreatur hat sogar Paläontologen in ihren Bann gezogen. Kein Dinosaurier, der kein Vogel ist, wurde so gefeiert oder so gut untersucht, und all diese Aufmerksamkeit bringt weiterhin unerwartete Entdeckungen darüber, wie dieser Dinosaurier tatsächlich gelebt hat. Zum einen hatte T. rex den beeindruckendsten Biss aller Kreaturen, um die Erde zu bereisen.
In der neuen Ausgabe des Smithsonian Magazins habe ich ein kurzes Profil über die der verheerende Biss des Dinosauriers. Das Stück basiert auf einer Biology Letters- Studie, die Anfang des Jahres von Karl Bates von der Universität Liverpool und Peter Falkingham von der Universität Manchester, beide in England, veröffentlicht wurde 12.800 Pfund. Das ist ungefähr das Gewicht des Dinosauriers, der selbst auf Beute knallt, und dieser kraftvolle Biss wurde durch massive Muskelansätze zwischen dem Unterkiefer des Tyrannen und dem erweiterten hinteren Teil des Schädels ermöglicht. (Der riesige prähistorische Hai Carcharocles megalodon hatte einen stärkeren Biss - schätzungsweise 41.000 Pfund -, aber T. Rex bleibt der Gewinner unter den vollständig terrestrischen Tieren.)
Aber T. rex wurde nicht mit einer solchen zerstörerischen Kraft geboren. Nur die riesigen erwachsenen Tyrannosaurier waren in der Lage, die berechneten Obergrenzen von Bates und Falkingham zu erreichen. Als die Wissenschaftler die Bisskraft eines jugendlichen T. rex anhand des als „Jane“ bekannten Exemplars schätzten, stellten sie fest, dass die Bisskraft des jugendlichen Tyrannen bei mäßigen 880 Pfund lag. Der junge T. rex musste zu den gewaltigen Kräften heranwachsen, für die seine Spezies so berühmt ist.
Der Unterschied zwischen den schwachen Bissen der Jugendlichen und den vernichtenden Bissen des erwachsenen T. rex deutet auf etwas hin, das Tyrannosaurier-Experten wie Thomas Holtz seit Jahren behaupten. Die jungen T. rex waren nicht mit den Erwachsenen identisch - sie waren schlanker, ihre Schädel waren flacher und sie besaßen etwas mehr klingenähnliche Zähne. (Einige Paläontologen behaupten, dass dieser Körpertyp nicht für den jugendlichen T. rex repräsentativ ist, sondern für eine andere Gattung von winzigen Tyrannen namens „ Nanotyrannus “.) Trotz der Kontroverse um diesen Punkt haben die Verteidiger von „ Nanotyrannus “ jedoch noch nie einen soliden Grund dafür gefunden der Dinosaurier.) Mit anderen Worten, der junge T. rex lebte und jagte nicht so wie seine Eltern. Teenage T. Rex, wie Jane, waren Spezialisten für kleine Beute, die Zähne und Kiefer hatten, die sich am besten zum Zerreißen von Fleisch eigneten, anstatt Quetschbisse abzugeben.
Der junge T. rex hat möglicherweise ein von seinen Eltern getrenntes Dasein geführt. Anstatt den gleichen Arten von Beute nachzujagen, die sie in direkten Wettbewerb mit ihren Eltern gebracht hätten, spezialisierten sie sich auf kleinere Kost, bis sie groß genug waren, um unachtsame Triceratops und Edmontosaurus zu schnappen. Unter Ökologen ist dies als "Nischen-Partitionierung" bekannt. Dieses Phänomen war nicht nur bei T. rex zu beobachten . Vor zwei Jahren haben John Whitlock und Kollegen den Schädel eines jugendlichen Diplodocus beschrieben - einen der kräftigen Langhals-Sauropoden aus der 150 Millionen Jahre alten Morrison-Formation des amerikanischen Westens. Während erwachsene Diplodocus- Schädel eine eckige Schnauze hatten, die auf Teppichen aus tief liegenden Farnen weiden konnte, hatte der Jugendliche eine abgerundete Schnauze, die besser zum Stöbern geeignet war. Vielleicht stellten die Forscher die Hypothese auf, dass der schnell wachsende junge Diplodocus wählerisch in Bezug auf die Arten von Lebensmitteln sein musste, die sie aßen, um ihren Körper ausreichend mit Kraftstoff zu versorgen, und so waren sie eher Browser als Grasfresser.
Als Paläontologen neue Jungdinosaurier-Exemplare entdecken und die bereits gefundenen erneut untersuchen, stellen sie fest, dass junge Dinosaurier keine Miniaturversionen ihrer Eltern waren. Die Dinosaurier haben sich zwischen Geburt und Erwachsensein drastisch verändert und haben im späten Leben möglicherweise sogar dramatische Veränderungen durchgemacht. T. rex ist nur ein Symbol für dieses neue Verständnis - ein Dinosaurier, der sich von einem peinlich aussehenden, verschwommenen Teenager zu einem der monströsesten Raubtiere entwickelt hat, die es je gegeben hat.
