Fragen Sie Smithsonian: Kann der Vulkan unter dem Yellowstone-Nationalpark jemals ausbrechen?

Es gibt Gewissheiten und Unsicherheiten in der Geologie, aber eine Tatsache ist, dass der massive Vulkan, der unter dem Yellowstone-Nationalpark liegt, die wahrscheinlich größte Explosion sein wird, die jemals von Menschen registriert wurde.

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Das sind die schlechten Nachrichten. Aber Geologen sagen, dass eine solche Explosion - die für alle Lebewesen im Umkreis von Hunderten von Kilometern nahezu apokalyptisch wäre und auch das globale Klima tiefgreifend beeinflussen würde - unwahrscheinlich ist. Und in einem geologischen Zeitrahmen ist es wahrscheinlich, dass es in naher Zukunft keine Zeit gibt - vielleicht nicht für 100.000 Jahre. Zumindest ist das die Schlussfolgerung, die auf allen aktuellen Beweisen basiert.

Yellowstone, das 45.000 Quadratkilometer der nordwestlichen Ecke von Wyoming einnimmt, ist in erster Linie eine Caldera - ein kochender Kessel, der aus einem eingestürzten Vulkan, in diesem Fall einem Supervulkan, gebildet wird. Dieser Begriff wurde von Nichtwissenschaftlern geprägt, gewinnt aber unter Geologen zunehmend an Bedeutung, vielleicht für das Image, das er so leicht vermittelt.

Ein Supervulkan ist in der Lage, 240 Kubikmeilen (1.000 Kubikkilometer) Trümmer auszuspucken, und wird beim 8-Punkte-Vulkanexplosionsindex (VEI) mit 8 bewertet, sagte Sally Sennert, Geologin beim Global Volcanism Program der Smithsonian Institution's National Naturhistorisches Museum.

Es gibt fast zwei Dutzend Supervulkane auf der ganzen Welt, aber Yellowstone ist der größte. Die größte Yellowstone-Explosion vor etwa zwei Millionen Jahren war eine 8, die ungefähr 10.000-mal so groß war wie der Ausbruch des Mount St. Helens 1980 in Washington, bei dem sofort 150 Quadratkilometer Wald zerstört und 57 Menschen getötet wurden bewertet eine 4.

Es gab zwei weitere VEI-8-Eruptionen in Yellowstone: eine vor etwas mehr als einer Million Jahren und die andere vor ungefähr 640.000 Jahren. Der letzte große Vulkanausbruch - ein Lavastrom - ereignete sich vor 70.000 Jahren. Aber die Oberfläche von Yellowstone kocht weiter, sprudelt und spuckt mit dem Beweis dessen, was darunter liegt. Es gibt mehr als 10.000 hydrothermale Merkmale, darunter Schlammlöcher, heiße Quellen und die Hälfte der weltweit aktiven Geysire - etwa 300 der Schießfedern.

All diese Aktivitäten sind sowohl beeindruckend als auch beunruhigend für die drei Millionen jährlichen Besucher des Parks. Es verursacht auch endlose Spekulationen, einschließlich darüber, wann oder ob es einen weiteren großen Schlag geben wird.

"Yellowstone ist die ganze Zeit ein so heißes Thema", sagte Sennert.

Die feurigen Ströme des Parks werden von einer riesigen pulsierenden Kammer aus Magma befeuert - geschmolzenem und halbgeschmolzenem Gestein und gelösten Gasen. Die Größe dieser Kammer ist fast unverständlich - nach den neuesten Messungen aus dem Jahr 2013 sind sie 88 x 32 km groß und 10 km tief. Das war doppelt so groß wie bisher angenommen, aber die Wissenschaftler der University of Utah, die die Analyse durchgeführt haben, sagten, dass die Kammer wuchs wahrscheinlich nicht - eine Erleichterung, wenn man bedenkt, dass es sich um einen bevorstehenden Ausbruch handeln könnte. Wahrscheinlicher war es ihnen gelungen, die Grenzen besser zu messen.

Die Yellowstone-Caldera wird sorgfältig überwacht, am genauesten vom Yellowstone Volcano Observatory, das vom US Geological Survey, der University of Utah und dem Park finanziert wird. Das Observatorium verfolgt die Erdbebenaktivität, den Anstieg und das Absinken der Erdkruste sowie hydrothermale Veränderungen. Es handelt sich um ein Frühwarnsystem, das Online-Daten in Echtzeit bereitstellt, um jeden möglichen Hinweis auf ein Problem zu bewerten.

Es gibt jedes Jahr 1.000 bis 3.000 Erdbeben im Park, aber die meisten sind klein und unbedeutend - sie sind keine Vorläufer vulkanischer Aktivitäten. Im Jahr 2010 gab es Grund zur Besorgnis, als in einem einzigen Monat ein „Schwarm“ von 2.300 Beben registriert wurde, alle ungefähr 16 Kilometer nordwestlich von Old Faithful, der Hauptattraktion des Parks.

Diese Schwärme sind normalerweise mit Erhebung und Senkung verbunden, und im Fall von Yellowstone geht eine Menge Steigen und Sinken vor sich, angetrieben von dieser großen Magmakammer. Erdbebenschwärme können jedoch auch die Ursache für einen Ausbruch sein.

Die häufig verwendete Analogie ist, dass eine Magmakammer wie eine Flasche mit kohlensäurehaltiger Flüssigkeit ist - schütteln Sie sie auf und Sie erhalten einen Druckbehälter. Der Behälter kann mit dem Druck aufquellen und von oben aufblasen oder er kann ohne Konsequenz schrumpfen.

Geologen gehen davon aus, dass die Magmatasche von Yellowstone etwa alle 730.000 Jahre geschwollen und freigesetzt wurde. Die letzte Explosion fand vor 640.000 Jahren statt und brachte sie in etwa 90.000 bis 100.000 Jahren auf den Weg zu einem weiteren katastrophalen Knall. Oder es könnte früher kommen. Oder es könnte niemals passieren. Es ist schwer sicher zu wissen, da die Caldera fast wie ein lebendiges, atmendes Wesen ist.

Sennert sagte, sie würde sich wohl fühlen, wenn sie Immobilien in der Nähe von Jackson Hole kaufen würde. Aber sie würde nicht unbedingt einen lava- oder aschefreien Hof garantieren.

"Vulkanologen sind sehr vorsichtig, wenn sie jemandem sagen, dass ein Vulkan sicher ist, weil er so unvorhersehbar ist", sagte Sennert.

Sie sind an der Reihe, Smithsonian zu fragen.