Die neuen Kinder auf dem Block waren beim Abendessen, mehrere Hundert von ihnen, kauten, kauten, unterbrochen von einem gelegentlichen Patzer. Der trockene Hang in unserem Vorort-Nachbarschaftspark war plötzlich von Ziegen, struppigen weißen Angoras, beigen Spaniern mit tiefer Brust und neuseeländischen Kikos bevölkert, die sich methodisch durch die rasch bräunende Landschaft kauten. Dabei schützten sie mich und meine Nachbarn vor diesem Albtraum in der Trockenzeit in Kalifornien, dem lodernden, sich schnell ausbreitenden Waldbrand.
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- Unterschätze niemals eine Ziege; Es ist nicht so dumm, wie es aussieht
Ungefähr 6.000 Waldbrände fegen jährlich nach Kalifornien. In der schrecklichen Feuersaison 1999 - ungefähr von April bis November - haben Brände 273.000 Morgen Land zerstört, 300 Häuser und andere Gebäude zerstört und Schäden im Wert von 500 Millionen Dollar verursacht. Die Anzahl der Brände hat sich in 30 Jahren vervierfacht, da das Bevölkerungswachstum die menschliche Besiedlung immer tiefer in feuergefährdete Gebiete drängt.
Wenn der Regen im April aufhört, färbt sich die Vegetation knusprig und braun. Der kleinste Funke kann einen großen Brand auslösen. Es gibt jedoch nur wenige Waffen gegen die Bedrohung. Eine vorgeschriebene Verbrennung, die absichtlich zur Verbrennung des gefährlichen trockenen Brennstoffs vorgesehen ist, kann zu leicht außer Kontrolle geraten, wie dies 2000 in Los Alamos geschehen ist. "Sie können keine Chemikalien verwenden", da diese in die Wasserversorgung und die gefährdeten Bereiche gelangen sind viel zu groß, sagt Mike Phillips, der im Brandschutz für Laguna Beach arbeitet, wo ein Brand von 1993 mehr als 400 Häuser zerstört hat. Feuergefährdetes Gelände ist für mechanisierte Geräte oft zu uneben. Besatzungen mit dem Hubschrauber zu befördern ist viel zu teuer. "Wie auch immer", sagt Walt Fujii, ehemaliger Aufseher von Parks und Bäumen im Menlo Park, "bringen Sie eine Handcrew für einen Tag mit, und sie sind zwei Wochen mit Gifteiche unterwegs. Und wenn sie das Zeug abschneiden, was machen Sie dann?" damit?"
Schick die Ziegen rein.
Nur wer als Erster die Gattung Capra für eine umweltfreundliche Brandschutzpflicht entwarf, ist unklar. Zu den Pionieren gehörten zweifellos Brea McGrew, ein Tierarzt, und ihr Ehemann Bob, ein Feuerwehrmann, dessen vierbeinige Unkrautfresser seit 1991 dabei sind. Während der sechsmonatigen Feuersaison sind die fleißigen Ziegen der McGrews zu finden Mittagessen in den Hügeln über Oakland und Berkeley, an den Küstenhängen hinter Monterey und hinter den Strandvillen in Malibu. Brea McGrew schätzt nicht einmal die Anzahl der Ziegen in ihrer Herde, räumt jedoch ein, dass es sich um Tausende handelt.
Früher im Frühjahr, nachdem der Winterregen abgeklungen war, fuhr ich nach Dixon, einer Stadt in der Nähe von Sacramento, um die Ziegen auf ihren Sommerjob vorzubereiten.
"Ziegen eignen sich gut für diese Art des Kraftstoffmanagements, da sie in erster Linie Browser sind", erklärte Brea, der einmal entzündete Pinsel verhalte sich wie eine Leiter, die das Feuer zu den Baumkronen befördere. "Ziegen fressen lieber Bürste als Gras", fügte sie hinzu. "Sie mögen ihr Essen auf Augenhöhe. Zu Hause ignorieren die Ziegen das wundervolle grüne Gras und schauen sehnsüchtig auf das ungepflegte, größere Zeug hinter dem Zaun."
Nachdem das katastrophale Feuer in Oakland Hills 1991 mehr als 2.400 Häuser zerstört hatte, begannen die Kommunalverwaltungen mit gefährdeten Freiflächen nach Wegen zu suchen, um eine Wiederholung zu verhindern. Brände in der Gegend waren an Orten, an denen Ziegen gestöbert haben, besser eingedämmt.
Vor fünf Jahren begann Walt Fujii, die McGrews-Ziegen für zwei Wochen zu 15.000 USD pro Stint zu bringen, um die Brandgefahr zu verringern. Die Bürste wurde nicht nur unter Kontrolle gehalten, sondern es gab auch einen zusätzlichen Vorteil. "Man würde nicht glauben, was wir im ersten Jahr da rausgebracht haben", sagt Fujii. "Eineinhalb Lastwagenladungen Müll, Flaschen, Dosen, Papier - Sie nennen es. Es war wie im Schneeland, nachdem der Schnee geschmolzen ist. Die Ziegen haben es wirklich geöffnet."
Jetzt, jeden April, wenn der Regen aufhört und die Temperaturen steigen, bricht ein kleiner Wohnwagen von Dixon auf. Bob McGrew steuert den Viehtransporter mit 450 Jährigen und einem halben Dutzend Müttern mit Kindern. Als nächstes kommt ein kleiner Wohnwagen, der den beiden Ziegenhirten, den Brüdern Jose und Ricardo Surichaqui, vor Ort als Zuhause dient. Mit ihnen reiten zwei große Pyrenäen-Wachhunde und zwei Border-Collie-Hütehunde. Es folgt die Abholung von Brea, die Wassertröge trägt, elektrische Zäune, um die Tiere einzusperren, und Futter für die Männer.
Mit Mitarbeitern aus dem Menlo Park stapfen die McGrews durch das Gelände und fechten kleine Bäume und empfindliche einheimische Pflanzen, um sie vor Heißhunger zu schützen. Dann treffen die hungrigen Grasfresser selbst ein. Die Surichaqui-Brüder führen sie in ein umzäuntes Gebiet, in dem wilder Hafer vergilbt. Die Ziegen beginnen sofort mit der Arbeit. Dreihundertfünfzig von ihnen können einen Morgen pro Tag abbauen, niedrige Äste und Laub verzehren, Rinde von französischem und schottischem Besen und anderen Sträuchern entfernen und Gras bis zur Höhe des Putting Green essen. Nach einer solchen Mahlzeit werden sie auf einen anderen Morgen verlegt.
Brea McGrew trat einen Schritt zurück und beobachtete sie bewundernd. "Weißt du, Ziegen sind sehr intelligent", sagte sie. "Sie sind trainierbar, wie Hunde. Und sie arbeiten zusammen. Sie denken. Eine steht auf ihren Hinterbeinen auf und zieht einen Ast für die anderen herunter, und alle stöbern zusammen."
In ganz Kalifornien aßen Ziegen im Freien. Über dem Meisterschaftsgolfplatz in Pebble Beach schnitzte eine Herde systematisch einen 35-Morgen-Brandschutz. In den East Bay Parks fraßen sich Ziegen über 400 Morgen Pufferfläche. "Was ich an Ziegen mag", sagte mir Ed Leong, ein Parkaufseher im Regionalparkbezirk East Bay, "ist, dass sie ihre Arbeit so leise erledigen. Die Leute, die in unsere Parks kommen, mögen den Lärm des Bürstenräumens nicht." Maschinen."
Lagunas Mike Phillips sagte, dass nur drei Dinge zu Waldbränden beitragen. "Treibstoffladungen, Topographie und Wetter." Er machte eine Pause und lächelte dann. "Wir können die Topographie nicht ändern und wir können nichts gegen das Wetter unternehmen. Die einzige Variable, die reduziert werden kann, ist die Kraftstoffmenge. Das tun Ziegen für uns."
