In dieser Woche konnte der National Zoo wieder einige neue Bewohner begrüßen. Vier japanische Riesensalamander sind als Geschenk aus dem Hiroshima Asa Zoological Park eingetroffen und schließen sich dem einzigen japanischen Riesensalamander an, der bereits auf dem Asia Trail lebt.
Japanische Riesensalamander oder Oosanshouo (ausgesprochen OOH-sahn-show-uuh-ooh) können bis zu 5 Fuß lang und bis zu 55 Pfund schwer werden. Die natürliche Heimat der Reptilien sind die kalten Gebirgsbäche und Flüsse des nördlichen Kyushu und des westlichen Honshu in Japan. Ihre braune und schwarze Haut hilft ihnen, sich in den Schlamm, die Steine und die Pflanzen der Flussbetten einzufügen, und ihre breiten, abgeflachten Körper sind stromlinienförmig, um am Grund des schnell fließenden Wassers zu schwimmen.
Obwohl der japanische Riesensalamander keine natürlichen Raubtiere hat, werden sie von der örtlichen Bevölkerung nach Nahrung gejagt und ein Großteil ihres Lebensraums geht der Entwaldung verloren. Als solche wird die Art von der Internationalen Union zum Schutz der Natur als nahezu bedroht eingestuft und ist durch das Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten vor dem internationalen Handel geschützt.
Der japanische Riesensalamander hat sich als Flaggschiff für den Salamander-Schutz herauskristallisiert, da Wissenschaftler und Naturschützer im Kampf gegen eine globale Amphibienkrise stehen. Laut dem Zoo "ist fast ein Drittel der weltweit mehr als 6.000 Amphibienarten vom Aussterben bedroht, was das schlimmste Aussterben seit der Zeit der Dinosaurier zur Folge hat." Die Ankunft der Reptilien hat zur Eröffnung eines Zuchtzentrums geführt, in dem die neuen Tiere leben werden.
Wissenschaftler des Zoos werden nicht nur untersuchen, wie sie sich fortpflanzen, sondern auch den Chytridiomykose-Pilz ("chrytrid") kennenlernen, der für einige Amphibienarten tödlich ist, für den japanischen Riesensalamander jedoch nicht. Das Studium des Pilzes bedeutet, dass diese Salamander zum Überleben ihrer eigenen Art und anderer Amphibien auf der ganzen Welt beitragen können.
An diesem Morgen stellten eine Eröffnungszeremonie im National Zoo die Zuchtstätte den Medien und Ichiro Fujisaki, den japanischen Botschafter in den Vereinigten Staaten, vor. Die Öffentlichkeit hatte die Möglichkeit, die jungen japanischen Riesensalamander aus nächster Nähe zu sehen, während sie von Mitarbeitern des Zoos gefüttert wurden, was laut Ed Bronikowski, leitender Kurator des Zoos, ein bemerkenswertes Schauspiel ist.
Diese Art wurde seit mehr als 100 Jahren nicht mehr außerhalb Japans gezüchtet, aber der Zoo etabliert derzeit ein langfristiges Zuchtprogramm in den Vereinigten Staaten. In freier Wildbahn beginnen die Salamander Ende August zu vermehren, wenn die Weibchen zwischen 400 und 500 Eier legen. Männchen konkurrieren oft heftig um die Befruchtung der Eier, wobei viele aufgrund von Verletzungen durch Kämpfe sterben. Sobald die Eier befruchtet sind, werden sie von den männlichen Salamandern aggressiv bewacht, bis sie im Frühjahr schlüpfen. Und was die vier neuen 11-jährigen Salamander im Zoo betrifft. "Sie kommen gerade erst zur sexuellen Reife. Es könnte für sie in diesem Jahr zu früh sein", erklärt Ed Bronikowski. Aber wie steht es mit dem nächsten Jahr? "Wir werden sehen", sagt er.
