Am Morgen des 28. Juni 1911, irgendwo zwischen 8:30 und 9:00 Uhr, wurde nordwestlich von Alexandria, Ägypten, ein Feuerball beobachtet. Nur wenige würden erkennen, was es war. Doch bald darauf begann WF Hume, Minister für Geologische Untersuchungen in Ägypten, Zeugenaussagen abzugeben und veröffentlichte zwei Monate später seinen Bericht „The First Meteorite Record in Egypt“ (Der erste Meteoritenbericht in Ägypten).
Eine dieser Aussagen eines Bauern, der behauptete, ein Fragment auf einen Hund fallen zu sehen, ließ den populären Mythos aufkommen, dass Nakhla, wie der Meteorit genannt werden würde, "der Meteorit des Hundes" war, eine unbegründete Behauptung, aber die dramatischer Bericht ist unwiderstehlich: „Die ängstliche Säule, die in Denshal am Himmel erschien, war beachtlich. Das schreckliche Geräusch, das es ausstrahlte, war eine Explosion, die mehrere Fragmente vulkanischen Materials zum Ausbruch brachte. Diese seltsamen Fragmente, die auf die Erde fielen, gruben sich bis zu einer Tiefe von etwa einem Meter in den Sand. Einer von ihnen fiel auf einen Hund. . Lass es wie Asche in einem Moment. "
Ungefähr 40 Steine wurden südöstlich von Alexandria in der Nähe der Stadt Abu Hummus geborgen. Von den gewonnenen Steinen sandte Hume sofort zwei an die Smithsonian Institution. Sie wogen 117 g und 52 g (oder 4, 3 4, 13 Unzen und 1, 17 1, 83 Unzen). Sie kamen im August 1911 an und gehören seitdem zu den Sammlungen des Naturkundemuseums. Heute feiern wir den 100. Jahrestag von Nakhlas Landung.
"Als Nakhla fiel, wussten wir noch nicht, dass einer von ihnen vom Mars stammt", sagt Cari M. Corrigan, Geologe in der Abteilung für Meteoriten im Naturhistorischen Museum. "Wir wussten nur, dass sie sich von den übrigen Meteoriten, die wir im Allgemeinen hatten, unterschieden."
Wenn man die kristalline Zusammensetzung der Steine betrachtete, war klar, dass sie von einer Art Planetenkörper stammten, der geologische Prozesse wie Vulkane beobachtet hatte, und dass der 'Elternkörper', von dem sie stammten, groß genug für diese Art von sein musste Laut Corrigan soll eine erbarmungslose Aktivität stattgefunden haben.
Asteroiden wurden ausgeschlossen, weil sie nicht groß oder komplex genug waren, und Wissenschaftler begannen, andere Planeten zu untersuchen. "Sie sagten nicht Mars, sondern Mars-like oder der Mond oder etwas in dieser Größe", sagt Linda Welzenbach, Sammlungsmanagerin der National Meteorite Collection. Mars war eine Theorie, aber es gab Debatten darüber, ob man Steine, ähnlich wie gefunden, tatsächlich vom Mars holen könnte, ohne dass sie vollständig schmelzen.
„Bis in die späten 1960er und frühen 1970er Jahre wurde an diesem Gestein nur sehr wenig Wissenschaft betrieben“, sagt Welzenbach. Eine direkte Verbindung wurde 1976 hergestellt, als das Wikinger-Raumschiff die Marsatmosphäre analysierte. 1983 führten Wissenschaftler am Johnson Space Center der NASA eine Studie durch, in der sie einige in einem anderen Marsmeteoriten eingeschlossene Gase maßen und diese mit den von den Wikingern gelandeten atmosphärischen Daten verglichen. Ihre Beziehung zu Nakhla war offensichtlich und 1983 wurde Nakhla offiziell als ein Stück Mars anerkannt.
Der andere Nakhla-Meteorit wurde von Hume zum Smithsonian geschickt.
"Ein Grund, warum es für uns von Bedeutung ist, ist, dass es vom Mars stammt und einer der ersten Meteoriten vom Mars ist, die wir hatten", sagt Corrigan. Der erste Meteorit vom Mars war Chassigny, der 1815 fiel, gefolgt von Shergotty, der 1865 fiel. Nach Nakhla gab es bis 1962, als Zagami in Nigeria fiel, keine anderen Marsfelsen, sagt Welzenbach.
"Das Studium dieser Gesteine hat uns geholfen, die geologische Geschichte des Mars zu verstehen", sagt Corrigan. "Das Innere und die Geochemie als Ganzes, wie sich der Planet entwickelt hat."
Von den beiden ursprünglichen Steinen, die 1911 an das Museum geschickt wurden, wurde der kleinere geschnitten und für wissenschaftliche Studien verwendet, während der andere seit seinem Fall so gut wie unberührt geblieben ist. Im Jahr 1962 schrieb EP Henderson, Kurator der damaligen Abteilung für Mineralogie und Petrologie des Museums, an den Geological Survey und forderte weiteres Material an. Sie erhielten 1962 480 g, ein großes Stück - fast 17 Unzen -, das im Museum ausgestellt ist. Zwei kleinere Stücke kamen 1977 an. Der Gesamtbestand des Museums an Nakhla beläuft sich auf 650 g, ungefähr 23 Unzen.
Besucher können im National Museum of Natural History ein Stück des 1, 3 Milliarden Jahre alten Meteoriten berühren - jung im Vergleich zu den meisten 4, 5 Milliarden Jahre alten Meteoriten aus dem Asteroidengürtel.
