Sing, Archäologe, eine Ode an die afrikanische Savanne. Legendäre Heimat des Homo Sapiens, Evolutionsprüfgrund für unsere Spezies. Wiesen mit spärlichen Bäumen, die zum aufrechten Gehen und zur Fernjagd beitragen. Eine Umgebung, die bis zum Rand gefüllt ist mit großen, fleischigen Tieren, die den Treibstoff für unser wachsendes Gehirn liefern. Könnte irgendein anderer Lebensraum vergleichbar sein? Mit Sicherheit keine Regenwälder, bewachsen und ohne leichte Nahrungsressourcen. Sie können auch grüne Wüsten sein.
Zumindest geht die Geschichte so.
„Seit geraumer Zeit belegen Forschungen, dass Menschen aus ostafrikanischen Savannen stammen, und so haben wir den Rest der Welt kolonisiert. Aber dieses Modell gilt nicht mehr wirklich “, sagt Eleanor Scerri, Archäologin und Professorin am Max-Planck-Institut für die Wissenschaft der Menschheitsgeschichte.
In der Vergangenheit glaubten Forscher, dass Menschen fast ausschließlich an Savannenumgebungen angepasst waren. Frühere Hypothesen deuteten darauf hin, dass sich der Homo Sapiens, der sich vor rund 300.000 Jahren entwickelt hatte, über offene Wiesen oder Küsten auf der ganzen Welt ausbreitete und Großwild und Proteinquellen folgte. Frühe menschliche Vorfahren hätten dichte Umgebungen wie Regenwälder gemieden, hieß es, wo Beute schwerer zu fangen war. Aber jetzt arbeiten Scerri und andere daran zu zeigen, dass sich frühe Menschen an viele Umgebungen angepasst haben.
Nehmen wir zum Beispiel Südasien, wo anatomisch moderne Menschen vor mehr als 70.000 Jahren begonnen haben könnten, anzukommen. Beweise für die Umweltanpassungsfähigkeit der frühen Menschen in diesem Teil der Welt werden immer häufiger. In einem kürzlich erschienenen Artikel für Nature Communications analysierten Forscher von Max Planck (ohne Scerri) mehr als 15.000 Tierknochen aus der Höhle von Fa-Hien Lena im Dschungel des südwestlichen Sri Lanka. Der Großteil der Knochen stammte von geschlachteten Affen und Baumhörnchen. Die Autoren der Studie kamen zu dem Schluss, dass Menschen, die vor 45.000 Jahren bis vor 4.000 Jahren in der Region lebten, nicht nur in der Dschungelumgebung überlebten, sondern auch ihre eigene Lebensweise gezielt daran anpassten.
Beispiel für Werkzeuge, die aus Affenknochen und Zähnen hergestellt wurden, die aus den Schichten des späten Pleistozäns der Fa-Hien-Lena-Höhle in Sri Lanka geborgen wurden. (N. Amano) Historisch gesehen haben sich Forscher für zwei Fragen interessiert: Als der Mensch begann, morphologisch modern auszusehen (das heißt, als sich unsere Schädel und Skelette so entwickelten, dass sie die heutigen Merkmale aufwiesen) und als wir anfingen, komplexe Verhaltensweisen wie die Herstellung von Kunst und die Aufrechterhaltung von Handelsnetzwerken zu zeigen. Jetzt taucht eine dritte Frage auf: Als wir umweltfreundlich wurden, in verschiedenen Lebensräumen lebten und diese Umgebungen an unsere Bedürfnisse anpassten.
„Es ist das erste Mal, dass wir vor 45.000 Jahren von einem Ort erfahren, an dem [Menschen] hauptsächlich schwer zu fangende, bewegliche Beute jagten, die in Bäumen lebt“, sagt der Zooarchäologe Noel Amano, einer der Autoren der Sri Lanka Papier. Andere archäologische Stätten aus derselben Zeit, wie die Niah-Höhlen in Borneo, zeigen, dass die Menschen in einer offeneren Umgebung Schweine jagten - diesen Waldbewohnern standen also andere Möglichkeiten zur Verfügung. Was mehr ist, sagt Amano, die frühen Sri Lanker "verwendeten die Knochen dieser Affen, um Ornamente und Werkzeuge zu gestalten."
Schlechte Nachrichten für die Makaken und Languren, die als Abendessen endeten, aber gute Nachrichten für Forscher, die versuchen, die Lebensraumnutzung des Homo sapiens zu verstehen. Die Menschen in diesem Teil Sri Lankas haben die Ressourcen ihrer Regenwaldumgebung nicht nur hervorragend genutzt, sondern es auch geschafft, ohne die lokalen Kleinsäugetiere auszurotten. Alle Arten, die im Fossilienbestand gefunden werden, gibt es noch heute im Überfluss, sagt Amano.
Für den Archäologen Patrick Roberts, einen weiteren Autor des Papiers, tragen diese neuen Details zum menschlichen Lebensunterhalt in Sri Lanka zu einem globalen Bild unserer frühesten Vorfahren bei. "In der Ausbreitung von Afrika sieht es zunehmend so aus, als ob Homo sapiens im Vergleich zu anderen Homininen (wie Homo erectus oder Neandertaler) einzigartig sind." Frühe Menschen lebten in tropischen Regenwäldern, in Wüsten, in großer Höhe im Himalaya. Sie erreichten den Polarkreis, Küstenregionen und natürlich Savannen und Wiesen.
"Ich wäre sehr überrascht, wenn wir nicht sehr früh Hinweise auf Menschen in tropischen Regenwäldern finden", sagt Roberts, was bedeutet, dass Hinweise in afrikanischen Regenwäldern älter sein könnten als die geschlachteten Tierknochen in Sri Lanka.
Das einzige Problem ist, dass mehr Feldarbeit geleistet werden muss, um weitere Beweise beizutragen. "Wir haben menschliche Fossilien aus etwa 10 Prozent von Afrika und wir haben gut untersuchte archäologische Stätten aus etwa 20 Prozent von Afrika", sagt Scerri. "Das bedeutet, dass wir für alles biologische und kulturelle Hochrechnungen anstellen, wenn wir nichts über 75 bis 90 Prozent des Kontinents wissen."
Grauer Tufted Langur (S. priam), eine der Affenarten, auf die frühe Menschen abzielen und die sich in der Höhle von Fa-Hien Lena in Sri Lanka niederließen. (O. Wedage) Die Herausforderungen bei der Untersuchung von Regenwäldern sind zahlreich. Roberts erinnert sich an von den Bäumen fallende Blutegel und einen Ausbruch des Dengue-Fiebers, der die Feldsaison 2017 verkürzte. Die Hälfte der Höhle von Fa-Hien Lena wurde kürzlich durch Schlammlawinen zerstört (zum Glück arbeiteten nicht die Hälfte der Forscher). Der Hauptautor Oshan Wedage schläft manchmal mit seinem Team in den Höhlen, die sie ausgraben, weil sie so schwierig zu erreichen sind. Und laut Scerri kann die Arbeit in Zentralafrika noch schwieriger sein, da es an Infrastruktur zur Erhaltung des kulturellen Erbes, an tödlichen Krankheiten wie Ebola und an politischer Instabilität in bestimmten Regionen mangelt.
Es gibt auch das vergangene Klima zu berücksichtigen. "Nur weil wir heute in einem Regenwald ein Fossil finden, ist es sehr schwierig festzustellen, ob es sich bei der Ablagerung des Fossils um einen Regenwald handelte", sagt Scerri. Die Regenwälder in Afrika sind an verschiedenen Stellen gewachsen und schrumpfen, je nach Klimaveränderungen und dem afrikanischen Monsun.
Aber all diese Hindernisse haben die Forscher nicht daran gehindert, Fortschritte zu machen. Ein Zahn vor 2, 5 Millionen Jahren deutete darauf hin, dass frühe Hominine möglicherweise lange vor der Entwicklung des Homo sapiens teilweise in Regenwaldhabitaten gelebt haben. Werkzeuge aus einer Höhle in Kenia zeigen, dass sich die Menschen vor 78.000 Jahren aktiv auf den Tropenwald in Ostafrika verlassen haben. Und Forscher, die im Amazonasgebiet arbeiten, haben 85 gemeinsame Bäume identifiziert - darunter der Kakaobaum, der Acai-Baum und der Paranussbaum -, die Anzeichen dafür aufweisen, dass sie vor Tausenden von Jahren von der menschlichen Bevölkerung kultiviert wurden.
Die Verwendung von LIDAR-Systemen in der Luft (Lichtdetektion und -entfernung, ähnlich wie bei Radar, jedoch mit sichtbarem Licht) war ein großer Vorteil für Archäologen, die große Waldflächen abdecken wollten, ohne tatsächlich durch das Grün zu stapfen. Die Technologie half einer Gruppe von Forschern, Visualisierungen von versteckten Mayastädten in den Wäldern von Belize zu erstellen. Obwohl diese und ähnliche Studien viel neuere Regenwaldgebiete als die Fa-Hien-Lena-Höhle enthüllten, ist die Untersuchung ein verlockender Hinweis darauf, wie viel sich möglicherweise im Wald versteckt und darauf wartet, entdeckt zu werden.
Scerri hofft, dass Entdeckungen in Sri Lanka und anderswo das Interesse an Regenwäldern weltweit steigern und die Wissenschaftler ermutigen, an Orten, die sie möglicherweise zuvor gemieden haben, nach Beweisen für frühe Menschen zu suchen. Sie startet ein Projekt in Westafrika, das möglicherweise zu weiteren Hinweisen auf die ersten Menschengruppen führt, die in den Wald ziehen. Vielleicht sind die Wälder Senegals sogar das nächste „X“ auf der halbgezeichneten Karte der frühen Menschheitsgeschichte.
